El invierno es más que una estación en el oeste de EE. UU.: es una cuenta de ahorros para mantener las granjas y los hogares durante el largo y seco verano que se avecina. A medida que la capa de nieve que se acumula en las montañas durante el invierno se derrite lentamente a finales de la primavera y el verano, desemboca en ríos y embalses que mantienen en funcionamiento las comunidades y los ecosistemas.
La medición de la capa de nieve del 1 de abril ha sido durante mucho tiempo la cifra más importante en la gestión del agua en Occidente, considerada un fuerte indicador de cuánta agua tienen las montañas en reserva.
Pero en 2026, esa cuenta de ahorros carecía lamentablemente de fondos suficientes.
En el oeste de Estados Unidos, las temperaturas de noviembre a febrero estuvieron entre las más cálidas registradas, con muchas áreas entre 2,8 y 5,5 grados Celsius (5 a 10 grados Fahrenheit) por encima del promedio del siglo XX. Marzo continuó batiendo récords de calor. En elevaciones más bajas, las temperaturas más altas significaron que una proporción significativa de las precipitaciones invernales cayeron en forma de lluvia en lugar de nieve. En algunos lugares se acumularon nevadas, pero se derritieron rápidamente durante los períodos cálidos.
La superficie total del oeste de EE. UU. cubierta de nieve fue extremadamente baja en comparación con el resto del siglo XXI. Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo
Como resultado, incluso las regiones que experimentaron precipitaciones cercanas o superiores a lo normal durante la temporada no lograron acumular nieve significativamente. En las Montañas Rocosas del norte y las montañas del noroeste del Pacífico, cualquier acumulación de nieve superior al promedio se limitó en gran medida a las elevaciones más altas, mientras que las elevaciones medias y bajas tenían relativamente poca capa de nieve.
Esta situación es característica de los inviernos cálidos. A medida que aumentan las temperaturas globales, la línea de congelación donde la precipitación pasa de lluvia a nieve se está moviendo hacia las montañas, reduciendo el área capaz de sostener la capa de nieve estacional.
En la gran mayoría de las estaciones de medición de nieve del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de EE. UU. en todo el oeste, el equivalente de agua y capa de nieve al 30 de marzo de 2026 era menos del 50% de la mediana de 1991-2020. Servicio para la preservación de los recursos naturales.
Las temperaturas estuvieron muy por encima del promedio del siglo XX en todo el oeste de EE. UU. en el invierno de 2025-26. Centros Nacionales de Información Ambiental
Invierno extremadamente cálido 2025-2026. En gran parte del oeste de Estados Unidos, proporcionó una poderosa visión general de cómo podría verse cada vez más el ciclo regional del agua en un clima más cálido: menos nieve y una remodelación fundamental del hidrograma, un gráfico de cuánta agua fluye a través de los arroyos durante el año.
Nivelando el pulso hidrológico
Las consecuencias de este cambio en el suministro de agua ya son visibles en los arroyos.
En varias cuencas fluviales occidentales, los caudales estuvieron por encima del promedio en el invierno y principios de la primavera, y en algunos lugares se acercaron niveles récord. Históricamente, esa agua permanecería congelada en la capa de nieve hasta finales de la primavera. En cambio, las precipitaciones que llegaron en forma de lluvia, junto con eventos ocasionales de deshielo a mediados del invierno, aumentaron la escorrentía.
Los científicos que estudian los flujos naturales de agua, como yo, prestan atención a los hidrogramas de flujo en las cuencas fluviales para ver cuándo el flujo de agua en los arroyos de montaña es más fuerte y durante cuánto tiempo es probable que continúe ese flujo durante el verano.
Este hidrograma que muestra flujos de agua de dos años en el río St. Mary’s cerca de Babb, Montana, refleja la diferencia entre un pico típico de finales de primavera, como en 2025, y varios picos de mediados de invierno debido a temperaturas cálidas y lluvias, como en 2026. Servicio Geológico de EE. UU.
En los últimos años, el aumento de las temperaturas ha provocado una redistribución de los caudales durante el invierno y principios de la primavera de maneras que alteran fundamentalmente los hidrogramas de los ríos dominados por el deshielo. En lugar de un pico dominante a finales de la primavera o principios del verano, aparecen picos más pequeños en invierno y principios de la primavera. Al mismo tiempo, el pulso tradicional del deshielo, que dependía del llenado de los embalses a finales de la primavera, se está debilitando.
De hecho, el hidrograma está aplanado. Invierno 2025-26. ilustra este fenómeno: los flujos más altos a principios de la temporada sugieren que Occidente verá menos escorrentía más adelante en el año, cuando las comunidades, las granjas y la vida silvestre la necesiten.
El río Colorado: un sistema al límite
En ningún otro lugar está más en juego la convergencia de un calor récord, una capa de nieve agotada y una hidrología alterada que en la cuenca del río Colorado. Más de 40 millones de personas en siete estados más México y 5,5 millones de hectáreas de tierras agrícolas dependen del agua del río, pero el caudal del río ya no satisface la demanda.
Se proyecta que la escorrentía de abril a julio de 2026 hacia el lago Powell, el embalse detrás de la presa Glen Canyon y el índice principal del presupuesto hídrico anual de la cuenca superior del río Colorado, estará entre las más bajas en décadas. Se acerca a los años oscuros de 2002 y 2021, que se consideran puntos de referencia de sequía en Occidente.
A menos que la primavera traiga importantes nevadas tardías a las altas montañas, 2026 podría unirse a esos años como una indicación de cuán delgada se ha vuelto la línea entre el suministro y la demanda de agua en un sistema fluvial que ya se encuentra bajo presión constante por dos décadas de sequía y uso excesivo.
Los bajos niveles de los embalses de la cuenca en 2026 y la baja capa de nieve están generando temores de escasez de agua justo cuando los siete estados que dependen del río Colorado están luchando por llegar a un nuevo acuerdo sobre el uso del agua.
El ritmo cambiante del agua en Occidente
Invierno 2025-2026. pone de relieve dos nuevas realidades.
En primer lugar, la temperatura domina cada vez más a las precipitaciones a la hora de determinar el suministro de agua en el oeste. Incluso las precipitaciones superiores a lo normal no pueden compensar el calor persistente cuando cae en forma de lluvia en lugar de nieve y acelera el deshielo en las montañas.
En segundo lugar, la naturaleza de los flujos del oeste está cambiando de maneras que complican la gestión del agua.
La lluvia sobre la nieve puede causar inundaciones en el invierno, como ocurrió en el área de Seattle a fines de diciembre de 2025. La baja capa de nieve también significa menos escorrentía en el verano, lo que puede exacerbar la escasez de agua y aumentar el riesgo de incendios forestales a medida que los paisajes se secan. Incluso si el año tiene precipitaciones normales, si ésta cae en forma de lluvia o nieve se derrite antes, entonces la evaporación durante el verano, en un clima más cálido, dejará menos agua en el sistema.
La disminución de la capa de nieve, la escorrentía más temprana, los elevados caudales invernales y los hidrogramas aplanados son consistentes con las proyecciones a largo plazo para el oeste de Estados Unidos a medida que aumentan las temperaturas globales.
Lo que hace que el invierno 2025-26. Es sorprendente la claridad con la que aparecieron estas señales, incluso en un año sin un déficit generalizado de precipitaciones.
Este cambio resalta la necesidad de operaciones adaptables en los embalses: la capacidad de ajustar las decisiones de almacenamiento y liberación de agua en tiempo real para capturar la escorrentía más temprana y conservar el agua para temporadas secas más largas, manteniendo al mismo tiempo el espacio del embalse para el control de inundaciones durante los inviernos más húmedos. Para las comunidades de todo Occidente, también refuerza la creciente realidad de que el familiar ritmo estacional del agua de montaña está cambiando.
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