La Biblia dice poco sobre la infancia de Jesús, pero eso no impidió que los cristianos medievales disfrutaran de las historias sobre él como un santo “simplón”.

Los belenes que se muestran en Navidad suelen mostrar un buey y un burro junto al niño Jesús. Según el Evangelio de Lucas, María colocó a su hijo en un pesebre -un cubo para alimentar a los animales- “porque no había lugar para ellos en el albergue”.

No son niñeras comunes y corrientes, el buey y el asno se remontan a Isaías 1:3, un versículo que los primeros cristianos interpretaron como una profecía sobre el nacimiento de Cristo. En algunas de las primeras obras de arte, estas bestias se arrodillan para mostrar su respeto, reconociendo a este bebé envuelto, que entró al mundo en circunstancias humildes, como un señor.

Los evangelios canónicos, los relatos de la vida de Jesús incluidos en el Nuevo Testamento bíblico, no mencionan a esos animales que acogen al recién nacido. Sin embargo, el motivo ya se ha visto en el arte del siglo IV. Fue popularizado aún más por el Evangelio del Pseudo-Mateo, un texto apócrifo, es decir, uno que no está incluido en el canon de las Escrituras. Pseudo-Mateo fue compuesto por un monje anónimo, probablemente en el siglo VII, e incluye muchas historias sobre el crecimiento de Jesús.

Después del relato del nacimiento de Jesús, la Biblia guarda casi todo silencio sobre su infancia. Aún así, las leyendas sobre los primeros años de Jesús circularon ampliamente en la Edad Media: el tema central de mi libro de 2017. Aunque los detalles del buey y el asno son bastante familiares para muchos cristianos hoy en día, pocos conocen las otras historias convincentes transmitidas por los libros apócrifos.

Un hacedor de milagros

“Cristo Revelado en el Templo”, Simone Martini (1342). Instituto Cultural de Google/Galería de arte Walker a través de Wikimedia Commons

La Biblia incluye una escena famosa de la juventud de Jesús: el incidente cuando Jesús, de 12 años, permaneció en el templo judío en Jerusalén, sin el conocimiento de sus padres. Buscándolo con gran ansiedad, lo encuentran conversando con maestros religiosos, haciéndoles preguntas y sorprendiéndolos con sus respuestas. Cristo desvelado en el templo, del pintor del siglo XIV Simone Martini, lo representa de pie ante sus padres con los brazos cruzados: un joven testarudo que aparentemente no se disculpa por haberlos preocupado durante días.

El evangelio apócrifo del pseudo-Mateo –especialmente las versiones que incluyen material de un evangelio apócrifo incluso anterior, el evangelio de la infancia de Tomás– se centran en los años de infancia de Jesús. Al igual que la historia del templo, retratan al niño Jesús como a veces difícil y poseedor de una sabiduría sobrenatural que asombra e incluso ofende a sus futuros maestros. Aún más dramáticamente, las leyendas apócrifas muestran a Jesús ejerciendo el poder divino desde una edad temprana.

Un manuscrito italiano del siglo XIV muestra a Jesús defendiéndose de los dragones para proteger a sus padres. © Bibliotecas Bodleian, Universidad de Oxford, CC BI-NC

Al igual que el Jesús adulto del Nuevo Testamento, este niño Cristo apócrifo a menudo realiza milagros para ayudar a otros necesitados. Según el evangelio bíblico de Mateo, María y José llevan al niño Jesús a Egipto después de que un ángel les advirtiera en un sueño que Herodes, rey de Judea, mataría al niño. En la elaboración que hace Pseudo-Mateo de este episodio, vemos a Jesús, que aún no tenía dos años, de pie con valentía ante los dragones que salían de la cueva donde su familia se había detenido a descansar.

Los terroríficos dragones lo adoran y luego se van, mientras Jesús asegura audazmente a quienes lo rodean que él es “un hombre perfecto” y que puede “domar toda clase de bestias salvajes”. Más tarde, ordena a la palmera que se incline para que la cansada María pueda comer su fruto, y milagrosamente acorta su viaje en el desierto.

A veces, el Jesús de estas leyendas es en gran parte culpable de los problemas que lo rodean. Las Tablas Tring del siglo XIV, ahora en el Museo Británico, muestran a uno de los amigos de Jesús encerrado en una torre por su padre. Cristo lo saca de un pequeño agujero, como un valiente caballero medieval que rescata a una damisela en apuros. El padre trató de aislar a su hijo de la influencia de Jesús, lo cual es comprensible, ya que muchas leyendas muestran que Jesús causó la muerte de sus compañeros de juego o de otros niños que lo molestaban de alguna manera.

En una historia que un erudito resumió como “muerte por un golpe”, un niño se encuentra con Jesús. Maldice al niño, que inmediatamente cae muerto, aunque Jesús lo devuelve a la vida después de una breve reprimenda de José.

Una parte de los azulejos de Tring, creados en el siglo XIV, muestra a Jesús sacando a su amigo de la torre. © Fideicomisarios del Museo Británico, CC BI-NC-SA

En otra historia, incluida en una historia anglo-normanda conservada en un manuscrito ilustrado, Jesús se quita la túnica, la coloca al sol y se sienta sobre ella. Cuando los otros niños vieron esto, “pensaron que harían lo mismo… Pero estaban demasiado impacientes y todos cayeron al mismo tiempo. Ambos saltaron rápidamente al rayo de sol, pero les salió mal, porque cada uno se rompió el cuello”. Jesús cura a los niños por persuasión de sus padres.

José admite ante sus vecinos que Jesús “era realmente demasiado salvaje” y lo despide. Jesús, de siete años, se convierte en aprendiz de un tintorero, quien le da instrucciones muy precisas sobre cómo teñir tres piezas de tela en tres tinajas diferentes. Cuando su maestro se fue, Jesús ignora sus instrucciones y arroja toda la tela en un barril, pero aun así logra el resultado deseado. Cuando el maestro regresa, primero piensa que “este pequeño sinvergüenza lo arruinó”, pero luego se da cuenta de que ha ocurrido un milagro.

Jesús se sienta bajo un rayo de sol, mientras otros niños intentan hacerlo, en una miniatura del manuscrito Selden Supra 38, creado a principios del siglo XIV. © Bibliotecas Bodleian, Universidad de Oxford, CC BI-NC-SA The Animal Connection

Estas leyendas apócrifas también muestran que el niño Jesús tiene poder sobre el mundo animal. Cuando entró en la temible guarida de los leones, los cachorros “corrían alrededor de sus pies, acariciándolo y jugando con él”, mientras “los leones mayores… se paraban a distancia y lo adoraban, y agitaban sus colas delante de él”. Jesús les dice a los espectadores que las bestias son mejores que ellos, porque los animales “reconocen y glorifican a su Señor”.

De hecho, estas historias caracterizan a Jesús como un niño bastante altivo, consciente de su divinidad y resentido con quienes lo tratan como a un simple niño. Al mismo tiempo, lo muestran como un niño real al que le encanta jugar. El Niño Jesús es infantil porque a menudo actúa impulsivamente, sin prestar mucha atención a los consejos de sus mayores.

Un manuscrito del siglo XIV, el “Klosterneuburger Evangelienwerk”, representa al joven Jesús jugando con leones. Biblioteca de la ciudad de Schaffhausen a través de Wikimedia Commons

Su afinidad por los animales también lo hace infantil. Llama la atención que las bestias de los libros apócrifos, empezando por el buey y el asno, a menudo se dan cuenta de que Jesús no es un niño cualquiera ante los personajes humanos.

La insidiosa insinuación de la leyenda de que muchos de los judíos que rodeaban a Jesús no eran tan perspicaces como los animales es parte del antisemitismo generalizado en la Europa medieval. En un sermón del siglo V, Quodvuldeus, obispo de Cartago, pregunta por qué no era señal suficiente para los judíos que los animales reconocieran a Jesús en el pesebre.

El libro ilustrado de la Biblia Holkham del siglo XIV muestra a Jesús realizando las tareas del hogar (Londres, Biblioteca Británica, Adicional MS 47682, fol. 18). Cortesía de la Biblioteca Británica

En la Biblia, Jesús realiza su primer milagro siendo adulto, en las bodas de Caná. Las historias apócrifas, sin embargo, juegan con la idea de que el Hombre Dios revela su poder temprano. Las leyendas sugieren que la infancia de Cristo distrajo a muchas de las personas que lo rodeaban, impidiéndoles concluir que él era el Mesías. Esto permite a los apócrifos evitar la contradicción de la referencia de la Biblia a Jesús simplemente como un “hijo de carpintero”, en lugar de un prodigio.

Cada Navidad, los cristianos modernos en el mundo occidental tienden a celebrar el cumpleaños de Jesús y luego abandonan rápidamente el tema del niño Jesús. Por el contrario, los cristianos medievales estaban fascinados por las historias sobre el crecimiento del Hijo de Dios. A pesar de actuar como domador de dragones, sanador y mago, el joven Jesús de los Apócrifos pasa mayormente desapercibido, enmascarando su divinidad con una infantilidad “un poco traviesa”.