La contaminación del aire cruza fronteras, y también deben hacerlo las políticas destinadas a solucionarla

Partes de la India, incluida la capital Delhi, recientemente han vuelto a quedar cubiertas por una espesa niebla tóxica a medida que la contaminación tóxica procedente de la industria y la quema de cultivos envolvieron la región. Aunque el Programa Nacional de Aire Limpio de la India ha impulsado medidas para lograr un aire limpio, la contaminación del aire sigue siendo un problema recurrente.

Una protección confiable de la salud pública requerirá una coordinación más estrecha entre el gobierno y las órdenes departamentales. La contaminación del aire está determinada por diferentes sectores económicos, condiciones climáticas, geografía e instituciones aisladas. Es poco probable que las soluciones para un solo sector, como detener la construcción o prohibir los vehículos más viejos, cambien todo el sistema.

Es por eso que nuestro equipo realizó un estudio para mapear la gestión de la calidad del aire en la India como un sistema interconectado, conectando las piezas que determinan qué se mide, qué se aplica, qué se financia y qué queda fuera de los límites de la ciudad.

Además de los autores de este artículo, nuestro equipo de investigación incluyó a Christoph Becker y Teresa Kramarz de la Universidad de Toronto, Om Damani y Anshul Agarwal del Instituto Indio de Tecnología de Bombay y Ronak Sutaria de la consultora ambiental Respirer Living Sciences.

Nuestro objetivo era identificar puntos de impacto en la administración actual donde los cambios podrían generar los mayores beneficios para la salud asociados con la contaminación.

Si queremos que el aire limpio sea un servicio público, necesitamos formas para que las comunidades participen significativamente. Nuestra investigación aboga por la financiación y la capacitación continuas para desarrollar la alfabetización en monitoreo comunitario para que la rendición de cuentas y la acción perduren más allá de los ciclos políticos.

Desarrollar un monitoreo hiperlocal

Un ejemplo esperanzador proviene de la ciudad sureña de Bengaluru.

En este caso, los grupos comunitarios instalaron monitores cerca de escuelas y hospitales, utilizando los datos para resaltar el problema y buscar la aplicación de la ley por orden judicial, lo que subraya la necesidad de vías claras para utilizar los datos generados por la comunidad en la aplicación de la ley.

Los esfuerzos comunitarios no pretenden ser un sustituto de la aplicación de la ley por parte del gobierno. El objetivo es empoderar a las comunidades y darles opciones reales en un sistema en el que tienen muy poca voz.

Un hombre camina con una mascarilla en medio de una espesa niebla tóxica en Nueva Delhi, India, en noviembre de 2024. (Foto AP/Manish Swarup)

El gobierno monitorea la contaminación del aire para monitorear los niveles de contaminación a lo largo del tiempo y en diferentes lugares, y para evaluar si las políticas y la aplicación de la ley están mejorando la calidad del aire.

Aunque India necesita aumentar la capacidad de monitoreo y hacerla equitativa, ya tenemos suficientes flujos de datos provenientes de observaciones satelitales, monitores de nivel de referencia y sensores de bajo costo.

La verdadera brecha de gobernanza es cómo se pueden utilizar estos flujos de datos para la acción: estándares para la calibración en condiciones locales, garantía y control de calidad, y protocolos para integrar la evidencia en la implementación y la planificación.

Recomendamos certificación y protocolos de control y garantía de calidad para el monitoreo hiperlocal para que las agencias puedan confiar en los datos para tomar decisiones y hacer cumplir la ley.

Ciudades de otras partes del mundo están tratando el seguimiento hiperlocal como algo más que una simple herramienta de concientización. En Londres, el programa Breathe London implementó cientos de sensores junto con monitores de referencia existentes dentro de un marco de garantía de calidad definido.

Estos datos han desempeñado un papel clave en la identificación de puntos críticos de contaminación a nivel de las calles, la evaluación de las intervenciones de tráfico y la evaluación del impacto de políticas como la zona de emisiones ultrabajas de la ciudad. Los gobiernos indios pueden aprender de este ejemplo.

Cuando los datos se estandarizan para contextos de decisión definidos, se permite la toma de decisiones.

Gestión del espacio aéreo

El humo sale de las chimeneas de las curtidurías de Kanpur, una ciudad industrial a orillas del río Ganges. (Foto AP/Altaf Qadri)

La contaminación del aire no respeta fronteras regionales o urbanas. Aún así, el Programa Nacional de Aire Limpio a menudo otorga acciones a las ciudades, incluso cuando las ciudades no pueden controlar gran parte de la contaminación que enfrentan. Por ejemplo, incluso cuando Delhi endurece las restricciones locales sobre los automóviles o la construcción, al menos una docena de centrales eléctricas alimentadas con carbón cerca de la ciudad siguen funcionando sin filtros de contaminación clave.

Por eso necesitamos gobernanza a nivel del espacio aéreo. Un aeropuerto es una región donde el clima y la geografía locales, como las montañas, afectan el movimiento del aire y los contaminantes.

Los gobiernos deben observar cómo se propaga la contaminación del aire en un área y luego desarrollar reglas para coordinar entre jurisdicciones. Esto significa establecer roles claros para diferentes departamentos, establecer estándares de datos comunes y crear mecanismos de resolución de disputas para que los esfuerzos coordinados puedan resolver el problema de manera efectiva.

Actualmente, el programa de aire limpio se centra en reducir el nivel de partículas en el aire aproximadamente entre un 20 y un 30 por ciento. Un enfoque más eficaz es identificar qué sectores causan la contaminación del aire (a saber, el transporte, la construcción, la industria, la energía, los residuos y los combustibles domésticos) y qué objetivos y plazos específicos de cada sector conducirían realmente a un aire más saludable.

La Comisión India para la Gestión de la Calidad del Aire (CAKM), por ejemplo, se creó específicamente para poner en práctica la gestión a nivel del espacio aéreo a través de las fronteras estatales y jurisdiccionales en el marco del Programa Nacional de Aire Limpio.

La parte más difícil es la asignación de responsabilidades ejecutivas entre los ministerios (como los de energía, transporte, agricultura, industria, desarrollo urbano) a nivel nacional, estatal y local, así como entre estados.

Por ejemplo, agencias como CAKM (y NCAP en general) pueden realizar inventarios de contaminación en todo el espacio aéreo (estimar cuánta contaminación proviene de diferentes fuentes y sectores en todo el espacio aéreo) y traducirlos en objetivos sectoriales de corto plazo para cada ministerio, con plazos y una rendición de cuentas clara.

La gente corea consignas durante una protesta contra lo que dicen es una falta de acción gubernamental para abordar la contaminación del aire en la capital de la India, Nueva Delhi, en noviembre de 2025. (Foto AP/Manish Swarup) Reescribir el objetivo de protección de la salud

En nuestro trabajo, recomendamos ampliar los objetivos regulatorios para incluir la protección de la salud pública, además de cumplir los objetivos de partículas. Poner la salud en el centro puede dar forma a las prioridades gubernamentales, empujando a las agencias a centrarse primero en las fuentes a las que las personas están más expuestas.

Como nos dijo Ronak Sutaria, fundador y director ejecutivo de Respirer Living Sciences y coautor de nuestro estudio:

“La contaminación del aire no es una estadística ambiental; es una emergencia de salud pública que se manifiesta en asma, enfermedades cardíacas y admisiones hospitalarias. Cuando mapeamos la calidad del aire a nivel de vecindario y la vinculamos con los resultados de salud, el aire limpio puede pasar de una promesa a un derecho, porque las comunidades pueden ver lo que están respirando y lo que eso significa para su salud que está cambiando, y eso puede expulsar los contaminantes”.

Un objetivo que dé prioridad a la salud también impulsa la gobernanza hacia la equidad, ya que la carga de la exposición se distribuye de manera desigual entre los diferentes segmentos de la población.

Esta es una oportunidad para alinear las acciones de aire limpio con los objetivos climáticos, mientras que los costos iniciales de mitigación casi siempre se compensan con costos de salud evitados y una mayor productividad.

Las cámaras de aire difieren, al igual que las operaciones de limpieza del aire. El valor del pensamiento sistémico es que ofrece una forma común de comprender lo que limita el progreso a nivel local y diseñar una gestión que se ajuste a las realidades locales.