La educación superior está bajo presión. La mayor amenaza han sido los esfuerzos de la administración Trump por recortar la financiación a varias universidades, incluidas Harvard, Columbia y Northwestern.
Las universidades de investigación dependen en gran medida del dinero federal para realizar investigaciones y realizar otras áreas de trabajo. Por ejemplo, después de la matrícula, el dinero federal para investigación representó el 40% de los ingresos totales de dos importantes universidades de investigación (la Universidad Johns Hopkins y el Instituto Tecnológico de Massachusetts) en el año académico 2022-23.
Hasta enero de 2025, la administración Trump ha recortado entre 6.900 y 8.200 millones de dólares en subvenciones federales a las universidades.
Aunque ha habido considerable atención pública a la presión financiera del gobierno federal sobre las universidades, las universidades han experimentado presión financiera de otras fuentes.
Comprender esto es fundamental para que los solicitantes y los padres comprendan su posición de negociación al elegir si desean obtener un título universitario y dónde.
Como académicos de administración pública y economía y ex administradores universitarios, creemos que los padres y los solicitantes de ingreso a la universidad deben comprender este panorama económico para poder tomar decisiones inteligentes sobre una inversión tan grande. Aquí hay cuatro cosas clave que debe saber.
1. Las universidades son una industria
La mayoría de los colegios y universidades privados de Estados Unidos no tienen fines de lucro, pero aún así les preocupan los ingresos. Estas escuelas no son responsables ante los accionistas, pero pueden responder a la presión de exalumnos, estudiantes, empleados, donantes, juntas directivas, el gobierno federal y, si las escuelas son universidades públicas, de los gobiernos estatales.
Al igual que las empresas, los colegios y universidades sin fines de lucro necesitan dinero. Como resultado, a pesar de lo que puedas pensar, la mayoría de las universidades no son particularmente selectivas. Aunque no lo anuncian, cientos de escuelas aceptarán a cualquier estudiante que cumpla con los requisitos académicos mínimos y pueda pagar la matrícula.
El costo adicional de enseñar a más estudiantes es mínimo cuando hay vacantes, por lo que admitir más estudiantes puede generar mayores ingresos para la mayoría de las escuelas.
Esto es importante porque los costos universitarios –principalmente salarios del personal y mantenimiento de los edificios– son difíciles de reducir y en su mayoría son fijos. Esos costes deberán repartirse entre un número menor de estudiantes cuando queden plazas vacantes.
A medida que disminuye el número de personas que van a la universidad, las universidades deben responder al escepticismo de la gente sobre el valor de los títulos, pero el cambio es difícil
Convertirse en una escuela más pequeña es un desafío. Si los estudiantes muestran menos interés en aprender idiomas extranjeros y más interés en las clases de ciencia de datos, la escuela no puede tener un profesor de alemán que de repente enseñe ciencia de datos.
Como resultado, las universidades pueden verse atrapadas en universidades que imparten cursos que los estudiantes no quieren tomar.
A diferencia de los líderes empresariales, que pueden ser recompensados por arreglar una empresa en quiebra despidiendo trabajadores, los líderes universitarios que eliminan puestos docentes se vuelven impopulares entre sus pares. Esto puede reducir sus posibilidades de avanzar en sus carreras en sus universidades actuales o transferirse a una nueva escuela.
Un estudiante de primer año prepara su nuevo dormitorio con su madre en la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, Colorado, en agosto de 2025. RJ Sangosti/MediaNews Group/The Denver Post vía Getty Images 2. Las escuelas deben trabajar para acomodar a los estudiantes
Las universidades matricularán un 8,4% menos de estudiantes en 2024 que cuando la asistencia alcanzó su punto máximo de 21 millones en 2010. Como resultado, las escuelas deben competir cada vez más para atraer estudiantes.
Una forma es ofrecer un mejor precio, lo que significa una matrícula más baja. Como la mayoría de las escuelas de élite, Harvard tiene un precio de venta de unos 60.000 dólares sólo para la matrícula de un año académico, y casi 87.000 dólares si se incluyen la alimentación, la vivienda y otros servicios. En realidad, pocos estudiantes pagan esa cantidad, aunque el porcentaje exacto que recibe el descuento no es información pública.
El precio neto promedio pagado por un estudiante de Harvard en 2023-24. era de $17,900, ya que las universidades ofrecían ayuda financiera, descuentos directos o becas.
La mayoría de las escuelas se enfrentan a este tipo de discriminación de precios, un término que los economistas utilizan para describir el cobro de diferentes precios a distintos clientes en función de su disposición a pagar. En cierto modo, esto es similar a lo que sucede con las aerolíneas que venden asientos en los mismos vuelos a diferentes precios.
3. Las escuelas tienen una base de clientes extranjeros en declive
Otro remedio para que las admisiones a colegios y universidades aumenten los ingresos por matrículas ha sido centrarse en admitir estudiantes internacionales, que normalmente pagan la matrícula completa.
Una cuarta parte de todos los estudiantes internacionales en los EE. UU. provienen de China, mientras que otra cuarta parte proviene de la India.
La mayoría de las escuelas no han seguido esta estrategia de expandir la matrícula extranjera tan agresivamente como la Universidad de Columbia, donde los estudiantes internacionales representan el 40% del alumnado.
En comparación, los estudiantes internacionales de pregrado constituían el 6% de la población estudiantil de pregrado de Columbia en 2000 y el 12% en 2011.
Pero los ingresos obtenidos por los estudiantes internacionales no son una garantía. La matrícula de estudiantes internacionales cayó un 17% entre el otoño de 2024 y 2025.
En parte, esto se debe a la imposibilidad de algunos estudiantes de obtener una visa o al temor de que les revoquen su aprobación para estudiar en Estados Unidos.
La creciente competencia de las universidades de Australia, Canadá y el Reino Unido, combinada con políticas de visas estadounidenses más estrictas y tensiones geopolíticas con China, han llevado a una rápida disminución de la matrícula de estudiantes chinos en escuelas estadounidenses.
El número de estudiantes chinos de pregrado y posgrado que asisten a colegios y universidades estadounidenses cayó de 317.299 en 2019 a 265.919 en el año escolar 2024-25.
El cambio ha aumentado la presión financiera sobre los colegios y universidades estadounidenses, muchos de los cuales se han acostumbrado a un gran número de estudiantes internacionales que pagan por sus propios medios.
Graduados chinos lanzan sus gorras al cielo en la graduación de la Universidad de Columbia en mayo de 2016. Xinhua/Li Muzi vía Getty Images 4. El valor del producto está en juego
Con los cambios recientes en los programas federales de condonación de préstamos, algunos estudiantes y sus padres están cuestionando el valor de un título universitario.
Sólo el 22% de los estadounidenses dijo en 2024 que un título universitario vale la pena si el estudiante tiene que pedir dinero prestado para obtenerlo.
El Sistema de la Universidad de Texas, que consta de nueve universidades y cuatro facultades de medicina, comparte información sobre los ingresos promedio de los graduados para cada programa de posgrado al graduarse.
En el caso de la Universidad de Texas en Arlington, el salario promedio en Drama, Artes Teatrales y Artes Escénicas es de $14,933 al año después de graduarse. Esta cantidad aumenta a $39,608 10 años después de la graduación, lo que resulta en un rendimiento negativo de $324,210 sobre el costo de la universidad durante esa primera década.
Por supuesto, algunos títulos dan sus frutos. Un graduado de ingeniería civil de la Universidad de Texas en Arlington gana un promedio de $67,920 un año después de la universidad y $105,377 10 años después de graduarse, lo que muestra un retorno positivo de la inversión de $1,15 millones.
Creemos que las universidades y facultades deberían reformarse para responder a la incertidumbre de la próxima generación sobre la educación superior.
Los solicitantes universitarios deben hacer preguntas difíciles. ¿Cómo se comparan los ingresos de los graduados con el costo de su programa? ¿Dónde se emplean los graduados?
Si más personas trataran la compra de un título universitario con el mismo cuidado que utilizan para comprar su primera casa (una inversión equivalente), las facultades y universidades se sentirían presionadas a ser más transparentes ante los estudiantes y los padres. También estarían más en sintonía con las demandas de un lugar de trabajo en rápida evolución.
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