La energía renovable es más barata y saludable; entonces, ¿por qué no sustituir los combustibles fósiles más rápidamente?

Hace una década, la forma más barata de satisfacer la creciente demanda de electricidad era construir más centrales eléctricas de carbón o gas natural. Ya no. La energía solar y eólica no sólo son mejores para el clima; Hoy en día también son más baratos que los combustibles fósiles a gran escala y son menos perjudiciales para la salud humana.

Sin embargo, los proyectos de energía renovable enfrentan obstáculos, incluso en los países en desarrollo de rápido crecimiento. Estudio las soluciones energéticas y climáticas y su impacto en la sociedad y veo formas de superar esos desafíos y expandir la energía renovable, pero esto requerirá cooperación internacional.

Caída de los precios de las energías limpias

A medida que sus tecnologías han madurado, la energía solar y eólica se ha vuelto más barata que el carbón y el gas natural para generar electricidad para los servicios públicos en la mayoría de las áreas, en gran parte porque el combustible es gratuito. La producción mundial total de energía renovable ahorró 467 mil millones de dólares en costos de combustible evitados solo en 2024.

Como resultado de la caída de los precios, más del 90% de toda la capacidad de generación de electricidad agregada en todo el mundo en 2024 provendrá de fuentes de energía limpias, según la Agencia Internacional de Energías Renovables.

A finales de 2024, la energía renovable representaba el 46% de la capacidad eléctrica instalada mundial, con un récord de 585 gigavatios de energía renovable agregados ese año, aproximadamente tres veces la capacidad de generación total de Texas.

Beneficios para la salud del abandono de los combustibles fósiles

Además de la asequibilidad, sustituir los combustibles fósiles por energía renovable es más saludable.

La quema de carbón, petróleo y gas natural libera partículas finas al aire junto con gases tóxicos; Estos contaminantes pueden enfermar a las personas. Un estudio reciente encontró que la contaminación del aire por combustibles fósiles causa alrededor de 5 millones de muertes en todo el mundo anualmente, según datos de 2019.

Por ejemplo, el uso de gas natural para alimentar calderas y otros electrodomésticos libera benceno, un carcinógeno conocido. Se ha descubierto que los riesgos para la salud de esta exposición en algunos hogares son comparables al humo de segunda mano. La quema de gas natural también se ha relacionado con el asma infantil y, según un estudio, se estima que el 12,7% de los casos de asma en niños en los EE. UU. pueden atribuirse a las calderas de gas.

Los combustibles fósiles también son la principal fuente de gases de efecto invernadero que calientan el clima. Cuando se queman para generar electricidad o hacer funcionar fábricas, vehículos y electrodomésticos, liberan dióxido de carbono y otros gases que se acumulan en la atmósfera y atrapan el calor cerca de la superficie de la Tierra. Esa acumulación eleva las temperaturas globales y causa más estrés por calor, enfermedades respiratorias y la propagación de enfermedades.

Electrificar edificios, automóviles y electrodomésticos y alimentarlos con energía renovable reduce estos contaminantes del aire y al mismo tiempo frena el cambio climático.

¿Cuál es el problema?

A pesar de los beneficios económicos y de salud demostrados de la transición a la energía renovable, la inercia regulatoria, el estancamiento político y la falta de inversión están frenando el despliegue de la energía renovable en gran parte del mundo.

En Estados Unidos, por ejemplo, se tarda un promedio de 4,5 años en autorizar grandes proyectos energéticos, y la aprobación de nuevas líneas de transmisión puede tardar una década o más. La gran mayoría de los nuevos proyectos energéticos planificados en Estados Unidos utilizan energía solar y estos retrasos están frenando el despliegue de energía renovable.

La Ley de Reforma de Permisos Energéticos de 2024 presentada por los senadores Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, y John Barrasso, republicano de Wyoming, para acelerar las aprobaciones no logró aprobarse. Manchin lo llamó “sólo otro ejemplo de cómo la política se interpone en el camino de hacer lo mejor para el país”.

Los países en desarrollo con economías en rápido crecimiento enfrentan un desafío aún mayor.

Estos países tienen que satisfacer la creciente demanda de energía. La Agencia Internacional de Energía espera que las economías en desarrollo representen el 85% de la demanda adicional de electricidad entre 2025 y 2027. Sin embargo, el desarrollo de fuentes de energía renovables va a la zaga en la mayoría de ellas. La razón principal es el alto coste de financiar la construcción de energías renovables.

La mayoría de los costos de un proyecto de energía renovable se incurren por adelantado en la construcción. Los ahorros se producen durante su vida útil porque no hay costos de combustible. Como resultado, el costo nivelado de energía (LCOE) para esos proyectos varía dependiendo del costo de financiamiento para construirlos. El gráfico muestra lo que sucede cuando los costos de endeudamiento son más altos en los países desarrollados. Ilustra la participación financiera de los costos energéticos nivelados de cada proyecto en 2024 frente al costo promedio ponderado de capital (VACC). Los puntos amarillos son proyectos solares; Negro y gris son el viento en el mar y en la tierra. Tomado de IRENA, 2025, CC BI

En muchos países en desarrollo, financiar proyectos eólicos y solares cuesta más que el carbón o el gas. Los proyectos fósiles tienen una larga historia y durante décadas se han desarrollado mecanismos financieros y políticos para reducir el riesgo del prestamista respecto de estos proyectos. Estos incluyen garantías de pago del gobierno, contratos de combustible estables y contratos de ingresos a largo plazo que ayudan a garantizar que el prestamista será reembolsado.

Tanto los prestamistas como los gobiernos tienen menos experiencia con proyectos de energía renovable. Como resultado, estos proyectos suelen contar con garantías gubernamentales más débiles. Esto aumenta el riesgo para los prestamistas, por lo que cobran tasas de interés más altas, lo que encarece los proyectos renovables por adelantado, incluso si los proyectos tienen costos de vida más bajos.

Para reducir los costos de endeudamiento, los gobiernos y los bancos internacionales de desarrollo pueden tomar medidas para hacer que los proyectos de energía renovable sean una opción más segura para los inversores. Por ejemplo, pueden mantener una política energética estable y utilizar fondos públicos o seguros para cubrir parte del riesgo de inversión del prestamista.

China produce la gran mayoría de las células solares que se venden en todo el mundo. El gobierno chino también ha construido proyectos de energía renovable en muchos países latinoamericanos y otras regiones en desarrollo. AFP vía Getty Images

Cuando los inversores creen que les pagarán, las tasas de interés caen drásticamente y la energía renovable se convierte en una opción más barata.

Sin cooperación internacional para reducir los costos financieros, las economías en desarrollo podrían perderse la revolución de las energías renovables y quedarse atrapadas en décadas de crecientes emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de combustibles fósiles, exacerbando el cambio climático.

El camino a seguir

Para evitar los peores efectos del cambio climático, los países han acordado reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero durante las próximas décadas.

Lograr este objetivo no será fácil, pero es mucho menos difícil ahora que la energía renovable es más asequible que los combustibles fósiles a largo plazo.

Cambiar el suministro mundial de electricidad a fuentes de energía renovables y electrificar edificios y transporte local reduciría aproximadamente la mitad de las emisiones actuales de gases de efecto invernadero. La otra mitad proviene de sectores donde las emisiones son más difíciles de reducir: fabricación de acero, cemento y productos químicos, aviación y transporte marítimo, agricultura y uso de la tierra. Se están desarrollando soluciones, pero necesitan tiempo para madurar. La buena gobernanza, el apoyo político y los recursos financieros asequibles también serán cruciales para estos sectores.

La transición a la energía renovable ofrece grandes beneficios económicos y de salud con menos riesgos climáticos, si los países pueden superar los obstáculos políticos internos y cooperar para ampliar el financiamiento para las economías en desarrollo.