Según nuestro estudio reciente, los altos niveles de violencia en los vecindarios aumentan el riesgo de que los adolescentes latinos y afroamericanos en Denver comiencen a consumir alcohol y tabaco.
En Estados Unidos, aproximadamente 2 de cada 10 adolescentes de entre 12 y 20 años beben alcohol. Aproximadamente 1 de cada 10 fuma cigarrillos. Para los adolescentes que viven en barrios con altos niveles de desventaja y desorganización social, las probabilidades son entre un 35% y un 72% mayores. Los vecinos desfavorecidos generalmente tienen niveles más altos de dificultades económicas, peores oportunidades educativas y recursos limitados. Estos factores debilitan el tejido social de la comunidad.
Aunque el consumo de alcohol y tabaco entre los adolescentes ha disminuido en los últimos años, ambas son las sustancias más consumidas y abusadas en comparación con la cocaína o la heroína. El consumo de alcohol y tabaco está asociado con la dependencia de sustancias en la edad adulta, la victimización sexual, algunos cánceres y la muerte prematura.
Una de nosotras, Ana María Santiago, estudia las influencias barriales, o cómo el lugar donde viven niños y adolescentes afecta su salud y bienestar. Iris Margetis es Ph.D. candidato de ciencias económicas y coautor del estudio.
Por qué es importante
Se cree que la exposición a la violencia vecinal desencadena el consumo de alcohol y tabaco entre los adolescentes como una forma de afrontar los mayores niveles de estrés asociados con esa exposición. Sin embargo, los hallazgos anteriores han sido contradictorios.
El diecisiete por ciento de los participantes de la encuesta comenzaron a fumar en la adolescencia. La edad media de inicio del consumo fue de 15,6 años. El quince por ciento comenzó a beber en la adolescencia, a una edad promedio de 16,1 años.
Una mayor exposición a la violencia en el entorno llevó a los adolescentes de nuestro estudio a empezar a beber y fumar entre dos y ocho meses antes que sus compañeros. Las niñas empezaron a consumir ambas sustancias antes que los niños. Los adolescentes latinos empezaron antes que los afroamericanos.
Controlamos otros posibles factores de riesgo individuales, familiares y vecinales, como el tamaño de la familia, los factores estresantes del hogar y el nivel de vulnerabilidad del barrio. El riesgo de iniciar el consumo de alcohol aún aumentó en un 32% para todos los adolescentes que viven en vecindarios con niveles más altos de violencia. El riesgo de consumo de tabaco en esos barrios era de 1,3 a 1,5 veces mayor para los niños, los adolescentes hispanos y afroamericanos.
Cómo hacemos nuestro trabajo
Analizamos datos administrativos y de encuestas recopilados originalmente de un experimento natural que involucró cambios de políticas en Denver para aproximadamente 1,100 adolescentes hispanos y afroamericanos. Los adolescentes vivían en 110 zonas censales en todo el área metropolitana de Denver.
Para medir la exposición a la violencia, utilizamos los datos de nuestra encuesta para crear un índice de problemas vecinales que mide varios factores. Estos incluyeron la presencia de personas vendiendo drogas, actividad de pandillas, robos en casas, personas asaltadas o asaltadas, personas golpeadas o violadas y niños y jóvenes metidos en problemas. Definimos la presencia de tres o más de ellos como alta exposición a la violencia en el ambiente.
Lo que aún no se sabe
Todavía no sabemos qué intervenciones comunitarias funcionan mejor. Pero las investigaciones sugieren que la acción de los cuidadores y a nivel comunitario es clave. Según los participantes del estudio, los cuidadores vigilaban de cerca a sus adolescentes. Limitaron el tiempo sin supervisión al aire libre o con amigos, especialmente en vecindarios con mayor exposición a la violencia.
Los hallazgos del estudio sugieren que los clubes juveniles, equipos deportivos, centros comunitarios y parques del vecindario pueden servir como un poderoso elemento disuasorio para el inicio del consumo de sustancias entre los adolescentes. Los programas impulsados por la comunidad y basados en evidencia, como Rise Above Colorado, apoyan los esfuerzos que promueven el desarrollo juvenil positivo y fomentan normas comunitarias positivas como estrategias de prevención e intervención temprana.
El estado de Colorado dice que prevenir o retrasar el inicio del consumo de alcohol y tabaco sigue siendo un objetivo clave de salud pública.
Sin embargo, se necesita trabajo adicional para desarrollar programas y actividades que faciliten estos esfuerzos en las comunidades latinas y afroamericanas.
El Research Brief es una breve descripción de trabajos académicos interesantes.
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