En una época de desigualdad y explotación, la novela de 1906 que expuso condiciones laborales peligrosas y prácticas insalubres en las fábricas empacadoras de carne de Chicago a principios del siglo XX continúa apareciendo en las discusiones sobre trabajo injusto.
Un artículo de Current Affairs de 2025 sobre problemas de salud entre los trabajadores de plantas procesadoras de carne de ave y porcino reportado por el USDA sugiere que “nunca salimos de la jungla de Upton Sinclair”.
El libro de 2024 Barons: Money, Power, and Corruption of the American Food Industry explica cómo la revelación del Departamento de Trabajo de 2022 de que “se contrató a un contratista… para limpiar mataderos que emplean a más de cien niños en ‘ocupaciones peligrosas’ parece haber salido ‘directamente de la jungla’.
¿Qué hay en la novela de Upton Sinclair de 120 años de antigüedad?
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El origen de la novela.
A partir de octubre de 1904, Sinclair vivió durante siete semanas entre lo que describió como “esclavos asalariados del Beef Trust” y estuvo encubierto en las plantas haciéndose pasar por empleados. Comenzó a escribir el día de Navidad de 1904 y tres meses después estuvo terminado el libro.
The Jungle apareció en serie en Appeal to Reason de febrero a noviembre de 1905 antes de ser publicada como novela completa por Doubleday, Page & Co. en febrero de 1906.
Condiciones desgarradoras
Detalle de una postal de 1904 que muestra Union Stock Yards. (Jason Woodhouse/Flickr), CC POR
El libro cuenta la historia de Jurgis Rudkus, quien se sintió atraído por la ganadería por la promesa de riquezas después de emigrar con su familia desde Lituania al barrio Packingtown de Chicago. Cuando los miembros de la familia, incluidos los niños, encuentran trabajo en las plantas, experimentan condiciones insoportables.
Cuando la tragedia los golpea, la novela se convierte en una condena del capitalismo de principios del siglo XX y, en última instancia, celebra las virtudes del socialismo.
Aunque la novela de Sinclair no está exenta de defectos (por ejemplo, un crítico anónimo en la edición del 3 de marzo de 1906 de The New York Times escribió sobre el “arte demasiado obvio, sus acciones demasiado trilladas” y “no hay nada espontáneo en el libro excepto sus imaginativas descripciones de la miseria humana”), la escena en el libro es vívida.
Jungle presentó específicamente a niños trabajadores, en particular a Stanislovas Lukošaite, un miembro de la familia de 14 años que fue enviado a trabajar en una fábrica de conservas de manteca de cerdo.
Recepción de la novela.
Aunque La jungla era una novela, todavía se considera una de las obras más importantes del periodismo revelador: los escritos anteriores a la Primera Guerra Mundial que se ocupaban de exponer las dificultades o la corrupción y promover reformas sociales y políticas.
En el libro del historiador del periodismo Bruce J. Evensen, Journalism and the American Experience, describe cómo Sinclair esperaba que cuando se publicara la novela, “revelaría las deplorables condiciones laborales de los asesinatos y cortes de las pandillas. En cambio, su aterradora descripción del procesamiento de alimentos provocó una protesta pública”.
Esta atención fuera de lugar llevó a Sinclair a declarar en su autobiografía: “Miré al corazón del público y accidentalmente le disparé en el estómago”.
Todas las afirmaciones de Sinclair, excepto una, resultaron ciertas en una investigación especial de los ganaderos de Chicago realizada en junio de 1906 a petición del presidente Theodore Roosevelt. Los investigadores confirmaron las condiciones insalubres de trabajo en las plantas procesadoras de carne, pero no mencionaron a los niños trabajadores.
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London describió cómo Sinclair “pintó un cuadro horrible de la industria, que todavía atormenta la imaginación estadounidense”.
Opiniones de los niños trabajadores
Durante siete semanas, Upton Sinclair se hizo pasar por empleado de una planta empacadora de carne. (Colección fotográfica de Los Angeles Times/Wikimedia), CC BI
Sostengo que el poder de permanencia de La jungla en la imaginación popular actual proviene de su representación del trabajo infantil en la industria empacadora de carne, particularmente en una época, como escribe Sinclair en la novela, en la que los empacadores “hacían de todo menos bebés”.
Los niños se consideraban necesarios porque, como describe un personaje de la novela, la abuela de Majauszkiene, “siempre había alguna máquina nueva, mediante la cual los empacadores podían sacar de un niño tanto trabajo como de un hombre, y por un tercio de la paga”.
Cuando Sinclair escribió, es posible que hubiera entre 700 y 1.600 niños menores de 16 años trabajando en las fábricas. La economista Edith Abbott, basándose en el censo de fabricantes de 1905, escribe que de los 74.134 empleados en todo el país, 974, o el dos por ciento, eran niños.
Escasas estadísticas sobre los niños trabajadores
En mi investigación doctoral, descubrí que hay pocas estadísticas sobre el número de niños que trabajaban en plantas procesadoras de carne durante finales del siglo XIX y principios del XX, ya sea debido a la falta de informes o a los esfuerzos de los empleadores y las familias por evadir las leyes sobre trabajo infantil. Esta opinión fue reafirmada por el contemporáneo de Sinclair, Algie Martin Simmons, en su folleto de 1906 “Packingtown”.
Primer número de ‘The Jungle’ publicado por Doubleday, Page & Company. (Wikimedia)
Debido a la escasez de datos estadísticos y la falta de informes o testimonios precisos de niños trabajadores en plantas procesadoras de carne desde principios del siglo XX, La Selva, como obra literaria, es una evidencia importante de que los niños trabajaron en estas plantas en primer lugar.
Hoy en día, grupos de defensa como el Instituto de Política Económica y la Coalición sobre Trabajo Infantil y periodistas como Alice Driver y Hannah Dreyer están documentando el aumento continuo y simultáneo de las violaciones de las leyes sobre trabajo infantil. Ha habido una reducción en las protecciones de las leyes laborales, no sólo en la producción de carne y la agricultura, sino en industrias en todo Estados Unidos.
La constante necesidad de denunciar violaciones de las leyes sobre trabajo infantil refuerza la opinión de que nunca hemos salido de la Selva.
‘Jungle’ sigue resonando
En última instancia, si bien La jungla conserva un legado de 120 años como palabra de moda sobre el trabajo infantil y las prácticas de explotación en general (además de la exposición sobre el envasado de carne de principios del siglo XX), mi interés en el texto surge del trabajo de Sinclair como autor e intermediario que presenta el trabajo de explotación al público.
¿Cómo retrata él, como alguien que sólo ha vivido en Pekín durante siete semanas, a los trabajadores y la comunidad a la que pertenecen, o retrata el abuso de los trabajadores? ¿Qué preguntas surgen sobre el periodismo basado en hechos y la ficcionalización?
Las mismas preguntas son, por supuesto, relevantes para todos los informes y narrativas, especialmente sobre los grupos explotados y marginados.
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