Paul Ehrlich abre su libro de 1968, La bomba demográfica, con una escena de él caminando de regreso a su hotel a través de un concurrido barrio de Delhi una noche sofocante de mediados de los años sesenta. Describió la sensación física de hacinamiento: gente comiendo, lavándose, peleando, mendigando: “gente, gente, gente, gente”.
Desde esa apertura visceral, declaró que la hambruna, los conflictos y la guerra nuclear se apoderarían del mundo en los años 1970 debido a la superpoblación. Cientos de millones de personas morirían de hambre independientemente de los programas que se implementaran para evitarlo. Ehrlich abogó por el control de la población y describió escalofriantemente el crecimiento demográfico como un “cáncer” que debía ser erradicado.
Las predicciones de Ehrlich eran manifiestamente erróneas, y los expertos así lo dijeron en su momento. Pero su lógica resonó durante las décadas de 1970 y 1980 en todo el espectro político. Su sombra es evidente en las campañas antiinmigración de hoy y en los argumentos de la Casa Blanca a favor de las deportaciones masivas.
Seguimos su larga vida futura, como científico informático que estudia el extremismo contemporáneo y como historiador cuyo libro, Construyendo la bomba demográfica, analizó la influencia de Ehrlich.
Me equivoqué
Durante décadas después de la Segunda Guerra Mundial, demógrafos y economistas rechazaron la idea que Ehrlich había promovido entre millones de lectores: que el crecimiento demográfico era la causa principal de la degradación ambiental. En cambio, el consenso de los expertos ha demostrado que la contaminación y el agotamiento de los recursos se deben mucho más a la extracción y el consumo excesivo que a la cantidad de seres humanos.
El demógrafo de Princeton, Ansley Cole, dijo a la Asociación Estadounidense de Población en 1968, el año en que se publicó La bomba demográfica, que atribuir fracasos nacionales al crecimiento demográfico se había puesto de moda a pesar de que la mayoría de los problemas del país tenían poco que ver con ello.
Su colega y ex presidente de la Asociación de Población de América, Frank Notestein, demostró en la reunión de la asociación en 1970 que el aumento de la contaminación superaba con creces el aumento de la población. Notestein calificó el control de la población en las “regiones desarrolladas” como una distracción de la necesidad más inmediata de regular la industria.
Los visitantes del Museo de Ciencia e Industria de Chicago escuchan una explicación grabada del Reloj de Población Mundial de 1976. La población mundial alcanzará los 8 mil millones en 2022. Bateman/Colaborador vía Getty Images
Un estudio empírico realizado por el ambientalista Barry Commoner en 1971 confirmó que el daño ambiental de la posguerra fue resultado casi en su totalidad de nuevos métodos de producción y un mayor consumo per cápita, no del aumento del número de personas. Cuando el economista Julian Simon desafió a Ehrlich en 1980 a apostar por cambios en los precios de las materias primas durante la próxima década, Ehrlich aceptó… y perdió.
En una retrospectiva de 2009, Ehrlich reconoció algunas de las deficiencias de “La bomba demográfica”, pero no revisó su afirmación central. La hambruna masiva que predijo no se materializó en la década de 1970 porque no anticipó la Revolución Verde, la espectacular expansión de la producción agrícola. Dijo que los escenarios catastróficos del libro son ejercicios ilustrativos, no pronósticos inevitables. Descartó a sus críticos calificándolos de cómplices de los contaminadores. La retrospectiva de Ehrlich concluye: “Fue un tratado exitoso y estamos orgullosos de él”.
Los orígenes de la analogía de la “bomba demográfica”
Los argumentos de Ehrlich resonaron en los temores populares a finales de los años sesenta. Al vincular el crecimiento demográfico con el medio ambiente, la amenaza de una guerra nuclear y la revolución sexual, Ehrlich generó apoyo izquierdista al control demográfico, que anteriormente había sido principalmente una preocupación de la derecha política.
Con la publicación de La bomba demográfica, Ehrlich se convirtió casi de la noche a la mañana en una celebridad. Aunque sus afirmaciones sobre las consecuencias del crecimiento demográfico eran sistemáticamente erróneas, Ehrlich tenía una enorme influencia pública. Biólogo de mariposas, de repente consiguió apariciones en “The Tonight Show” de Johnny Carson. Influyó en producciones distópicas de Hollywood como “ZPG” (1972), “Soilent Green” (1973) y “Logan’s Run” (1976).
Paul Ehrlich en “The Tonight Show Starring Johnny Carson” en 1980.
La genealogía intelectual detrás de La bomba demográfica era más profunda que la carrera de Ehrlich. La analogía de la “bomba” fue tomada de un folleto de 1954 de Hugh Moore, un hombre de negocios cuyas preocupaciones sobre la población surgieron de Guy Irving Birch, el eugenista antiinmigrante que fundó la Oficina de Referencia de Población en 1929.
Burch, preocupado de que “extranjeros o negros” reemplazaran a los europeos, introdujo la frase “explosión demográfica” en el discurso público estadounidense en la década de 1930 como parte de una campaña para limitar la inmigración. Moore actualizó el marco de la Guerra Fría de Burch, advirtiendo que el crecimiento demográfico en África, Asia y América Latina produciría una expansión comunista y una guerra nuclear.
El uso que hace Ehrlich de la capacidad ecológica (la idea de que cualquier entorno tiene un número finito de recursos para sustentar a una población antes de que colapse) justificó las iniciativas coercitivas de control poblacional como política ambiental interna y externa en la mente de muchos estadounidenses.
El “estado de emergencia” en la India de 1975 a 1977 sometió a unos 8 millones de personas a la esterilización en condiciones que iban desde incentivos financieros hasta coerción absoluta. La política de un solo hijo de China se ha aplicado mediante multas, esterilizaciones y abortos forzados durante casi tres décadas. Los programas de control demográfico de algunos países en desarrollo han impuesto la anticoncepción y la esterilización a las mujeres sin su consentimiento.
California realizó esterilizaciones a algunos reclusos hasta la década de 2010. Las histerectomías a detenidos continuaron en al menos un centro de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. hasta 2019.
Ehrlich vinculó el medio ambiente con la inmigración
En Estados Unidos, Ehrlich cofundó la organización Zero Population Growth, que rápidamente superó su premisa original. En 1972, la tasa total de fertilidad en Estados Unidos ya estaba por debajo del nivel de reemplazo, y el ZPG pasó a limitar la inmigración como su principal objetivo político.
David Brower, el primer director del Sierra Club, escribió la famosa frase “La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado” en el prefacio de La bomba demográfica. Nombró a John Tanton, cofundador de ZPG de Ehrlich, para presidir el comité nacional de población del Sierra Club.
Tanton pasó a construir una red de grupos que implementarían la lógica que Ehrlich había popularizado. Esta lógica vinculaba la capacidad de carga ambiental de Ehrlich, la ética del bote salvavidas (la idea de que las naciones ricas corren el riesgo de verse abrumadas por la inmigración) y las preocupaciones reaccionarias sobre el cambio demográfico.
La red antiinmigración de Tanton se convirtió en una de las organizaciones más influyentes en la política estadounidense a finales del siglo XX. Además de ZPG, Tanton fundó la Federación para la Reforma Migratoria Estadounidense (FAIR) en 1979, el Centro de Estudios de Inmigración en 1985, The Social Contract Press en 1990 y NumbersUSA en 1996.
Esta red produjo investigaciones sobre políticas y presionó para lograr reducciones drásticas de la inmigración legal e ilegal. También jugó un papel decisivo en reenvasar el nativismo en elegantes informes políticos para la Revolución Republicana de 1994, asegurando la aprobación bipartidista de la Ley de Reforma de Inmigración Ilegal y Responsabilidad de los Inmigrantes de 1996 y apoyando los esfuerzos antiinmigración aprobados en California y Arizona. Ehrlich formó parte de la junta asesora de FAIR hasta 2002. Murió el 13 de marzo de 2026.
Ehrlich, Tanton y Brower, como parte de Californianos por la Estabilización de la Población, intentaron que el Sierra Club adoptara restricciones a la inmigración como posición oficial, pero los miembros del influyente grupo ambientalista se resistieron. Las medidas electorales y las elecciones de la junta directiva del Sierra Club desde finales de la década de 1990 hasta principios de la de 2000 expusieron profundos vínculos con activistas antiinmigrantes y los derrotaron.
La superpoblación en la política actual
Las preocupaciones de Ehrlich sobre la población siguen teniendo una larga vida futura a medida que las figuras políticas construyen sobre la idea de que la inmigración es una forma de “reemplazo” para la población existente. Las quejas que alguna vez estuvieron al límite que sugerían que los blancos estaban siendo reemplazados por personas de color se han convertido en parte de la agenda de “deportación masiva ahora” del aliado MAGA del presidente Donald Trump.
Cincuenta años separan los campos de esterilización de la India de los actuales centros de detención del ICE, pero creemos que la lógica que los conecta es sencilla: una población definida como excesiva, un aparato gubernamental facultado para reducirla y el vocabulario científico utilizado por algunos de los aliados más cercanos del presidente para justificar los medios como una necesidad ambiental. La contribución de Ehrlich a ese diccionario resultó mucho más duradera que sus predicciones.
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