La Oficina de Comercio Espacial enfrenta un futuro incierto en medio de recortes presupuestarios y nueva supervisión

Cuando imagino el futuro del comercio espacial, la primera imagen que me viene a la mente es la de un mercado de agricultores en la Estación Espacial Internacional. Esto aún no existe, pero el comercio espacial es una industria en crecimiento. La Space Foundation, una organización sin fines de lucro para la educación y la promoción del espacio, estima que la economía espacial global crecerá a $613 mil millones en 2024, casi un 8% más que en 2023 y 250 veces más que todos los empleos del mercado agrícola en los Estados Unidos. Esta cifra incluye vehículos de lanzamiento, hardware satelital y servicios proporcionados por estos activos espaciales, como telefonía satelital o conectividad a Internet.

Las compañías de vuelos espaciales existen desde los albores de la era espacial. En la década de 1980, la actividad espacial empresarial estaba cobrando impulso. El presidente Ronald Reagan vio la necesidad de una agencia federal para supervisar y guiar esta industria y creó la Oficina de Comercio Espacial u OSC.

La Oficina de Comercio Espacial depende de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Oficina de Comercio Espacial – Administración Nacional Oceánica y Atmosférica

Entonces, ¿qué hace exactamente esta oficina y por qué es importante?

Como científico espacial, me interesa saber cómo regula Estados Unidos las actividades comerciales en el espacio. Además, imparto un curso sobre política espacial. En clase discutimos la OSC y su papel en el entorno regulatorio más amplio que afecta el uso comercial del espacio.

Áreas de interés de la OSC

La Oficina de Comercio Espacial, una oficina de unas 50 personas, existe dentro de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del Departamento de Comercio. Parafraseando su declaración de misión, su objetivo principal es permitir un fuerte interés comercial estadounidense en el espacio.

OSC tiene tres áreas de enfoque principales. En primer lugar, es la oficina responsable de otorgar licencias y monitorear cómo las empresas privadas estadounidenses recopilan y distribuyen imágenes de la Tierra basadas en la órbita. Hoy en día, hay muchas empresas que lanzan satélites con cámaras especiales para mirar hacia la Tierra. Las empresas ofrecen una variedad de productos y servicios con datos de este tipo de imágenes, por ejemplo, para mejorar el uso de las tierras agrícolas.

Otro trabajo principal de la OSC es la defensa del espacio. La OSC trabaja con otras agencias gubernamentales de EE. UU. que también tienen jurisdicción sobre el uso comercial del espacio para facilitar el entorno regulatorio. Esto incluye trabajar con la Administración Federal de Aviación en materia de licencias de lanzamiento, la Comisión Federal de Comunicaciones en el uso de longitudes de onda de radio y la Agencia de Protección Ambiental en normas sobre sustancias químicas peligrosas en el combustible para cohetes.

Este trabajo también pasa por la coordinación con otros países que permiten a las empresas lanzar satélites, recopilar datos en órbita y ofrecer servicios espaciales.

En 2024, por ejemplo, la OSC ayudó a revisar las Regulaciones de Administración de Exportaciones de Estados Unidos, uno de los principales documentos que restringen el envío de tecnologías avanzadas fuera del país. Este cambio eliminó algunas restricciones, permitiendo a las empresas estadounidenses exportar ciertos tipos de naves espaciales a tres países: Australia, Canadá y el Reino Unido.

El OSC también coordina las trayectorias de vuelo de los satélites comerciales en el espacio cercano a la Tierra, su tercera y principal función. El Ministerio de Defensa monitorea miles de objetos en el espacio y emite advertencias cuando la probabilidad de una colisión es alta. En 2018, el presidente Donald Trump emitió la Directiva de Política Espacial-3, que incluía encargar a la OSC que asumiera esta función para los satélites no gubernamentales, es decir, aquellos propiedad de empresas, no de la NASA ni del ejército. El Departamento de Defensa quiere alejarse del trabajo de gestión del tráfico que involucra satélites de propiedad privada, y la directiva de Trump de 2018 inició el proceso de traspasar esta tarea a la OSC.

Cuando las empresas ponen satélites en órbita, como en este cohete SpaceX Falcon 9, OSC ayuda a gestionar las rutas de vuelo del satélite en órbita para evitar colisiones. Foto AP/John Raouk

Para evitar colisiones de satélites, la OSC está desarrollando un sistema de coordinación del tráfico espacial, conocido como TraCSS. Entró en prueba beta en 2024 e involucra a algunas de las empresas con las constelaciones comerciales más grandes, como Starlink de SpaceX. Sin embargo, el progreso en este sentido ha sido más lento de lo esperado y una revisión en 2024 reveló que el plan está retrasado y es posible que aún falten años.

Elevando OSC

En lo profundo del texto de la orden ejecutiva de Trump del 13 de agosto de 2025 titulada Habilitación de la competencia en la industria espacial comercial, hay una directiva para elevar la OSC para que informe directamente a la oficina del Secretario de Comercio. Esto haría que la OSC fuera equivalente a su actual supervisor, la NOAA, en términos de importancia y prioridad dentro del Departamento de Comercio. Le daría a la OSC más estatus para establecer más reglas con respecto al uso comercial del espacio y haría que el comercio espacial fuera más visible en la economía en general.

Entonces, ¿por qué Trump incluyó esta línea sobre aumentar el OSC en su orden ejecutiva del 13 de agosto?

El astronauta de la Agencia Espacial Europea Alexander Gerst, ingeniero de vuelo de la Expedición 41, utiliza una cámara en la ventana del domo de la Estación Espacial Internacional mientras el buque de carga comercial SpaceX Dragon se acerca a la estación el 23 de septiembre de 2014. Alex Gerst/Centro Espacial Johnson

En 2018, Trump emitió la Directiva de Política Espacial-2 durante su primer mandato, que incluía la tarea de crear la Administración para el Avance de las Empresas Comerciales Espaciales, o SPACE. SPACE sería una entidad que reportaría directamente al Secretario de Comercio. Aunque se presentó como proyecto de ley en la Cámara de Representantes ese mismo año, nunca se convirtió en ley.

La orden ejecutiva del 13 de agosto básicamente ordena al Departamento de Comercio que tome esta medida ahora. Si el Secretario de Comercio emitiera una orden, pasaría por alto el papel del Congreso en la promoción de la OSC. El plazo de 60 días que Trump dio en la orden ejecutiva para realizar el cambio ya venció, pero con el cierre del gobierno, no está claro si el aumento de OSC aún podría ocurrir.

Problemas para OSC

Si bien todo esto suena bien para promover el espacio como lugar para la actividad comercial, la OSC estaba bajo presión en 2025. En febrero, el Departamento de Eficiencia Gubernamental apuntó a la NOAA para realizar recortes, incluido el despido de ocho personas de la OSC. Dado que aproximadamente la mitad de las personas que trabajan en OSC son contratistas, esto representó una reducción del 30% en la fuerza laboral.

Muchos profesionales de la industria espacial han pedido al Congreso que restablezca la financiación de la OSC, pero su futuro sigue siendo incierto. Foto AP/J. Scott Apple White

En marzo, la solicitud de presupuesto presidencial para el año fiscal 2026 de Trump propuso un recorte del 85% al ​​presupuesto anual de 65 millones de dólares de la OSC. En julio, los líderes de la industria espacial pidieron al Congreso que restableciera la financiación de la OSC.

La derogación es un “reembolso” de fondos ya autorizados y asignados por el Congreso. La financiación prometida quedó básicamente en suspenso. Después de que el presidente los proponga, ambas cámaras del Congreso deben votar sobre los factores desencadenantes para su aprobación. Eso debe ocurrir dentro de los 45 días, o antes de que finalice el año fiscal, que era el 30 de septiembre.

Esta solicitud de derogación llegó tan cerca de esa fecha límite que el Congreso no tomó medidas para detenerla. Como resultado, OSC perdió esta financiación. La pérdida podría significar una mayor reducción y tal vez incluso una reducción en sus áreas de enfoque.

¿Se elevará la OSC? ¿Se reestructurará la OSC o incluso se desmantelará? El futuro de esta oficina aún es incierto.