La “recuperación” es un mito: la resiliencia significa integrar experiencias difíciles en la historia de tu vida, no ignorarlas.

Cuando María se miró al espejo por primera vez después de la mastectomía, se quedó muy quieta.

Una mano descansaba sobre la encimera del baño. El otro flotaba cerca de la zona plana donde estaban sus pechos. La cicatriz estaba en carne viva y enojada. La pérdida fue silenciosa pero enorme. Su cuerpo era extraño.

En momentos como estos, a menudo se anima a las personas a ser resilientes, lo que puede parecer como si les dijeran que no muestren debilidad y que sigan adelante pase lo que pase. O piensan que la resiliencia es una retribución: volver de alguna manera ileso a ser la persona que era antes.

Pero de pie en ese baño, María supo que no había vuelta atrás. Y ser duro no cambiaría lo que pasó. La verdadera pregunta era cómo seguir adelante, trasladando esta experiencia a su nueva realidad.

La historia de María, que conocí personalmente, está lejos de ser única. La pérdida, el trauma y la enfermedad a menudo traen consigo las mismas preguntas persistentes sobre la identidad y la dolorosa incertidumbre de lo que vendrá después.

He pasado más de dos décadas estudiando la resiliencia, particularmente entre personas y familias que atraviesan este tipo de eventos que cambian la vida. También he sobrevivido cuatro veces al cáncer y soy autor del nuevo libro Falling Forward: The New Science of Resilient and Personal Transformation. Si hay un mito que desearía que la sociedad acabara, es la idea de que resiliencia significa “dureza” o “recuperación”.

La resiliencia no depende de una positividad incesante frente a desafíos traumáticos. pocketlight/iStock vía Getty Images Plus Repensar la resiliencia según la investigación

Momentos como el de María revelan algo importante: la forma en que la gente tiende a hablar sobre la resiliencia a menudo no coincide con la forma en que realmente viven la adversidad.

En la cultura popular, la resiliencia a menudo se equipara con determinación, dureza o positividad implacable. La gente celebra al guerrero, al luchador, al superviviente triunfante.

Pero a través de la investigación, la práctica clínica y la experiencia, la resiliencia es algo mucho más matizado, crudo y humano.

No es un rasgo de personalidad que algunas personas simplemente tienen y otras no. Décadas de investigación han demostrado que la resiliencia es un proceso dinámico. Está determinado por las pequeñas decisiones y ajustes cotidianos que los individuos hacen a medida que se adaptan a una adversidad significativa mientras mantienen o recuperan gradualmente su equilibrio psicológico y físico con el tiempo.

Y lo más importante, resiliencia no significa ausencia de adversidad.

Las investigaciones sobre personas que enfrentan graves trastornos en su vida muestran que la angustia y la resiliencia a menudo coexisten. Por ejemplo, en mi estudio de adolescentes y adultos jóvenes sobrevivientes de cáncer, los participantes informaron angustia por las finanzas, la imagen corporal y planes de vida interrumpidos, al tiempo que enfatizaron los cambios positivos, como relaciones fortalecidas y un mayor sentido de propósito.

En otras palabras, la resiliencia no se trata de borrar el dolor y el sufrimiento. Se trata de aprender a integrar experiencias difíciles en una vida que continúa.

Cómo funciona realmente la resiliencia

En un momento, María me dijo que empezó a evitar los espejos, la intimidad e incluso las conversaciones que incomodaban a los demás.

“Bueno, eres fuerte”, le decía la gente. “Sólo mantén una actitud positiva. Esto también pasará”.

Pero el poder, dijo, se sentía como una actuación.

Lo que finalmente cambió para María no fue un aumento en su dureza. Fue permiso para llorar.

Empezó a hablar abiertamente de la pérdida de su seno; no sólo como un procedimiento médico sino como una pérdida simbólica relacionada con la identidad, la sexualidad y la feminidad. Se unió a un grupo de apoyo. Se permitió sentir ira y gratitud por sobrevivir.

Se ha demostrado que este tipo de procesamiento emocional es clave para la resiliencia.

Mis colegas y yo hemos descubierto que las personas que procesan activamente la pérdida, en lugar de reprimirla, muestran una mejor adaptación a largo plazo. Reducir los sentimientos negativos puede proporcionar alivio a corto plazo, pero con el tiempo se asocia con más estrés en el cuerpo y más dificultad para adaptarse.

En otras palabras, la resiliencia no se trata de sellar una herida y pretender que ya no duele. Se trata de aprender a llevar una herida sin dejar que consuma toda tu historia.

La neurociencia apoya este modelo de integración. Cuando las personas se involucran en la creación de significado (pensando en sus experiencias e incorporándolas a una narrativa de vida coherente), las redes cerebrales asociadas con la regulación emocional y la flexibilidad cognitiva se vuelven más activas. El cerebro literalmente se reorganiza a medida que te adaptas a la nueva realidad.

María simplemente describió el cambio.

“No me gusta lo que pasó”, me dijo. “Pero ya no estoy en guerra con mi cuerpo”.

Eso es resiliencia.

Reconocer lo que se ha perdido puede ser parte del proceso de resiliencia. Grace Cari/Moment vía Getty Images Ejercicios que ayudan a desarrollar la resiliencia

Si la resiliencia se trata de integración más que de dureza y recuperación, ¿cómo se puede cultivarla? La investigación en psicología, neurociencia y enfermedades crónicas sugiere varias estrategias basadas en evidencia:

Permita la complejidad emocional: las personas resilientes no son implacablemente positivas. Dejan espacio para una amplia gama de emociones, como la gratitud y la tristeza, la esperanza y el miedo. Prestar atención a los propios sentimientos a través de estrategias como la escritura reflexiva o la psicoterapia se asocia con una mejor adaptación psicológica.

Construir una narrativa coherente: Los seres humanos somos narradores. El trauma puede destruir el sentido de uno mismo, pero construir una narrativa que reconozca la pérdida y al mismo tiempo identifique la continuidad y el crecimiento respalda la adaptación. El objetivo no es convertir el sufrimiento en un rayo de esperanza, sino situarlo en una historia de vida más amplia. Por ejemplo, alguien podría decir: “El cáncer trastocó mis planes y cambió mi cuerpo, pero también aclaró lo que es importante para mí y cómo quiero seguir adelante.

Apóyate en la conexión: el aislamiento aumenta el sufrimiento. El apoyo social es uno de los predictores más sólidos de qué tan bien las personas pueden afrontar y seguir adelante después de una enfermedad o un trauma. Para María, conectarse con otras mujeres que se sometieron a mastectomías normalizó su experiencia y redujo su vergüenza.

Practique pausas intencionales: intencionalmente, tómese tiempo para respirar. La atención plena y la soledad contemplativa pueden fortalecer su capacidad para regular las emociones y recuperarse del estrés. Hacer una pausa permite procesar la experiencia en lugar de evitarla.

Ampliar la identidad: la enfermedad, la pérdida y el trauma cambian la forma en que piensas sobre ti mismo. En lugar de aferrarse a quién era, la resiliencia a menudo implica expandir quién se está convirtiendo. Las investigaciones sobre el crecimiento postraumático muestran que las personas a menudo informan de relaciones más profundas, prioridades clarificadas y propósitos renovados, no porque el trauma haya sido bueno, sino porque obligó a una reevaluación. María ya no se describe a sí misma simplemente como una paciente con cáncer de mama. Es una sobreviviente, sí, pero también una defensora, una mentora, una mujer cuyo sentido de feminidad está autodefinido, no dictado por su anatomía.

Avanzando

Vivimos en una época de agotamiento generalizado y crecientes problemas de salud mental, donde la presión cultural para parecer fuerte a menudo deja a las personas luchando en silencio. Insistir en la determinación y el optimismo implacable puede ser contraproducente, haciendo que las personas se sientan inadecuadas cuando inevitablemente sienten dolor.

La resiliencia no se trata de volver a ser quien era antes de la enfermedad, la pérdida o el trauma. Se trata de convertirse en alguien nuevo: alguien que carga con la cicatriz, recuerda la pérdida y aun así elige seguir con su vida.

María todavía hace una pausa cuando ve su reflejo. Pero ella ya no se da vuelta.

“Este es mi cuerpo”, me dijo recientemente. “Esta es mi historia”.

La resiliencia no se crea negando la vulnerabilidad, sino aceptándola. No en volver atrás, sino en integrar lo que pasó en lo que te estás convirtiendo.

Y creo que ahí es donde reside la verdadera fuerza.