La vergonzosa historia del borrado de cementerios negros en Estados Unidos

El cementerio parece un solar abandonado.

Con los restos de más de 22.000 personas de color esclavizadas y libres, el cementerio africano Shockoe Hill en Richmond, Virginia, establecido en 1816, se encuentra entre autopistas y caminos de superficie. Sobre la extensión de tumbas anónimas se alza un concesionario de automóviles abandonado, una subestación y un enorme cartel publicitario. El suelo desnudo del cementerio está cubierto de maleza.

Al otro lado de la calle está el cementerio Shockoe Hill. Fundado en 1822, sigue siendo un cementerio tranquilo con césped, árboles grandes y lápidas de mármol brillante. Este cementerio fue creado para cristianos blancos.

Soy un arqueólogo que estudia cómo el pasado da forma a la vida pública. Hace unos años, escribí con colegas sobre el legado de los restos humanos afroamericanos robados en los museos. Durante ese tiempo, aprendí más sobre cómo los afroamericanos a menudo tenían que enterrar a sus muertos en espacios no autorizados y que recibían poca protección.

Mientras profundizaba en esta historia, lo que más me llamó la atención fue que el trato desigual de los afroamericanos en la muerte era paralelo al largo maltrato que recibían en vida. Lugares como Chocó no fueron olvidados por casualidad.

Aunque su propósito sobrevivió y las tumbas sobrevivieron, el cementerio africano de Shockoe Hill, el cementerio más grande para personas de color esclavizadas y libres en los Estados Unidos, fue testigo de actos deliberados de violencia. Como dice el historiador Ryan K. Smith, Shoko “no fue abandonado, como dirían algunos, sino activamente destruido”.

Cementerios africanos encontrados y perdidos

Esta cuestión de proteger los cementerios negros llamó la atención del público por primera vez en 1991, cuando un cementerio africano en el centro de Nueva York fue redescubierto y casi destruido por un proyecto de construcción. Se conservó sólo gracias a los valientes esfuerzos de líderes y académicos afroamericanos.

En los últimos años, se han observado amenazas similares a los cementerios negros y cuestiones de preservación en la plantación Whitney de Luisiana, el Tabernáculo Morningstar No. 88 en Maryland y un cementerio redescubierto en Florida, entre muchos otros.

Al igual que estos otros cementerios, el cementerio africano de Shockoe Hill se ha enfrentado durante mucho tiempo a peligros constantes, desde robos de tumbas hasta proyectos de construcción.

Lenora McQueen, cuyo antepasado Kitty Carey fue enterrado allí en 1857, lidera el esfuerzo para proteger el cementerio. El trabajo incansable de McQueen, al igual que los esfuerzos necesarios en cualquier cementerio negro abandonado del país, abarcó desde trabajar con funcionarios de la ciudad hasta comprar parte del sitio, instalar marcadores y murales y formar un equipo que merecería el reconocimiento del Registro Nacional de Lugares Históricos del cementerio.

Smith detalló cómo, desde la fundación de Richmond en la década de 1730, las personas de ascendencia europea y africana vivían vidas separadas en la ciudad. A principios del siglo XIX, los funcionarios habían formalizado diferentes cementerios para las diversas comunidades étnicas y raciales de Richmond.

Cerca del asilo y el tocador de la ciudad había un cementerio de 1 acre para negros libres y otro para esclavos. Sin embargo, estas fundaciones estaban dedicadas a la comunidad afroamericana. Los rituales funerarios incluían largas procesiones, sermones bíblicos y demostraciones de dolor espirituales y públicas.

Sin embargo, las violaciones de estas tumbas fueron bastante fáciles. El cementerio no estaba vallado ni mantenido formalmente. En la década de 1830, las facultades de medicina comenzaron a saquear el cementerio en busca de cadáveres. Al final de la Guerra Civil, los confederados en retirada hicieron explotar un polvorín, destruyendo supuestamente parte del cementerio.

Los funcionarios de la ciudad cerraron formalmente el cementerio en 1879 y comenzó la destrucción sistemática del sitio, a pesar de las continuas objeciones de los residentes negros. Carreteras y proyectos de construcción atraviesan el cementerio. Un editor afroamericano de la época condenó a “las personas que se benefician de la profanación de los cementerios… cuando se cavan tumbas, se esparcen huesos, se descubren ataúdes y los corazones de las familias supervivientes se hacen sangrar por la profanación de los restos de sus seres queridos”.

En los años siguientes, se construyeron un ferrocarril y una carretera elevada en partes del cementerio. En 1960, los funcionarios de la ciudad de Richmond vendieron parte del cementerio a Schell y se construyó una gasolinera sobre los restos humanos.

Representación de Lenore McQueen del cementerio africano Shockoe Hill de 31 acres, con áreas históricas asociadas y cementerios adyacentes. Lenora McQueen/Google Earth, autor proporcionado (sin reutilización) The Fight to Preserve Shockoe

En 2011, el Departamento de Recursos Históricos de Virginia llevó a cabo una encuesta para determinar si el concesionario de automóviles abandonado era elegible para el Registro Nacional de Lugares Históricos. Ni siquiera consideró la historia del cementerio africano de Shockoe Hill debajo y alrededor del edificio como parte de la evaluación del sitio.

Seis años después, McQueen se enteró de que su antepasado estaba enterrado en el cementerio. Horrorizada por el desorden del cementerio, se convirtió en su principal defensora. Al final, McQueen reunió a un equipo de científicos y expertos en conservación para realizar su propio estudio sobre la idoneidad del sitio para el Registro Nacional. Consideraron que el paisaje cultural –las huellas de la actividad humana que dan a un lugar su historia y significado– era muy significativo.

Además, la historia de destrucción del sitio fue un registro vital del trato desigual de los cementerios negros en Estados Unidos. El equipo siguió adelante formalmente con su propia nominación al Registro Nacional de Lugares Históricos.

2022 El distrito histórico del cementerio de Shockoe Hill se incluye con éxito en el Registro Nacional.

Incluso con este éxito, las amenazas continúan. Estar incluido en el Registro Nacional brinda prestigio, oportunidades de subvenciones y revisiones para proyectos federales, pero poca protección garantizada. El mismo año en que Shockoe fue incluido en el Registro Nacional, se instalaron tuberías de agua en el área sin consultar con los funcionarios del patrimonio.

El proyecto del tren de alta velocidad, si se implementa según lo previsto, podría alterar el paisaje histórico del cementerio. Los proyectos conmemorativos, aunque bien intencionados, podrían dañar aún más el sitio y amenazar su estatus en el Registro Nacional si no se lo trata como un cementerio con tumbas.

Lo que revela el cementerio africano de Shockoe Hill es la necesidad de que Estados Unidos brinde dignidad a todos sus ciudadanos, en la vida y en la muerte. Un cementerio no necesita residentes famosos ni lápidas de mármol para ser significativo.

Como dijo McQueen sobre el lugar de descanso eterno de sus antepasados: “Un lugar de enterramiento es sagrado”.