La votación por orden de preferencia triunfa sobre el sistema en el que el ganador se lo lleva todo utilizado para elegir a casi todos los políticos estadounidenses.

La democracia estadounidense está sometida a innumerables presiones, muchas de las cuales tienen su origen en problemas estructurales que se remontan a la fundación de la nación. El principal de ellos es el sistema de votación por pluralidad “elige uno”, también llamado “el ganador se lo lleva todo”, utilizado para elegir a casi todos los 520.000 funcionarios gubernamentales de Estados Unidos.

En este sistema, los votantes eligen un candidato y gana el candidato que reciba más votos.

La votación por pluralidad es conocida por producir ganadores sin apoyo mayoritario en contiendas que tienen más de dos candidatos. También puede crear saboteadores o pérdidas para los candidatos cuya presencia en la carrera cambia el resultado, como lo hizo Ralph Nader en las elecciones presidenciales de 2000. Y eso puede resultar en votos divididos, donde candidatos similares comparten el apoyo, allanando el camino para un ganador menos popular. Eso es lo que sucedió en las primarias republicanas de 2016, cuando Marco Rubio, Ted Cruz y John Kasich dividieron el voto contra Donald Trump.

La pluralidad también puede fomentar una votación injusta. Ocurre cuando se presiona a los votantes para que abandonen a su candidato favorito por uno que les gusta menos pero que creen que puede ganar. En las elecciones de 2024, por ejemplo, los votantes cuya preferencia para la presidencia era Jill Stein, la candidata del Partido Verde, podrían haber votado por la demócrata Kamala Harris.

Una alternativa cada vez más popular al voto por pluralidad es el voto por elección. Se utiliza en todo el estado de Maine y Alaska y en decenas de municipios, incluido Nueva York.

Mejor rendimiento

Mientras que la votación por pluralidad permite a los votantes elegir solo un candidato, la elección por clasificación les permite clasificar a los candidatos. Si un candidato obtiene la mayoría de los primeros clasificados, será el ganador, ya que lo sería si hubiera una pluralidad.

Pero los dos sistemas difieren cuando no hay un ganador mayoritario. La pluralidad simplemente elige a los candidatos con la mayor cantidad de votos de primer lugar, mientras que la votación por orden de preferencia elimina a la persona con la menor cantidad de votos de primer lugar y transfiere sus votos al siguiente candidato en cada votación. El proceso se repite hasta encontrar una mayoría de ganadores.

La votación por orden de preferencia utiliza más información de los votantes que de la pluralidad, pero ¿evita algunos de los problemas que padece el pluralismo?

Somos un equipo de matemáticos que recientemente completó un estudio destinado a responder esta y otras preguntas relacionadas. Analizamos alrededor de 2.000 elecciones clasificadas de EE. UU., Australia y Escocia. Complementamos esos resultados reales con 60 millones de elecciones simuladas.

Los resultados fueron claros: la votación por orden de preferencia obtuvo mejores resultados en todas las medidas que probamos, incluidos los saboteadores, la división de votos, la fuerza de los candidatos y la votación estratégica.

Eugene Peltola Jr. sostiene una Biblia durante la ceremonia de juramento de su esposa, la representante federal Mary Peltola, demócrata por Alaska, en el Capitolio de Washington, el 13 de septiembre de 2022. AP Photo/Jose Luis Magana, File Empowering Voters

La votación plural resultó en saboteadores con una probabilidad hasta 15 veces mayor que la votación por orden de preferencia. Y tenían un 50% más de probabilidades de elegir al candidato extremo. Además, la pluralidad era muy susceptible a la división de votos, mientras que la votación por orden de preferencia era casi inmune a ella.

La votación por orden de preferencia seleccionó candidatos fuertes hasta 18 veces más a menudo que la votación por mayoría, donde por “fuerte” nos referimos a candidatos que recibieron muchos votos de primer lugar y que también tuvieron un amplio apoyo, incluso entre sus partidarios secundarios. Este método rara vez selecciona a un candidato débil o marginal y generalmente selecciona a un candidato cercano al centro ideológico del electorado.

El voto por orden de preferencia también es más resistente a diversas formas de comportamiento estratégico, como el voto bala, en el que los votantes eligen sólo a un candidato a pesar de la oportunidad de obtener una clasificación más alta, y el entierro, en el que los votantes falsamente clasifican a un candidato alternativo en un puesto inferior con la esperanza de derrotarlo.

Nuestra investigación también ha analizado las formas en que los sistemas electorales pueden influir en el comportamiento. En elecciones pluralistas, los votantes temen que sus votos sean “desperdiciados” en favor de un candidato que no tiene posibilidades de ganar, o que puedan contribuir a la corrupción. Nuestro estudio muestra que la votación por orden de preferencia evita en gran medida estos escollos, permitiendo a los votantes expresar sus verdaderas preferencias en lugar de ser estratégicos.

Hemos descubierto que los candidatos en las elecciones por orden de preferencia obtienen mejores resultados cuando adoptan políticas que apoyan al mayor número de personas, reuniéndose con los votantes donde estén.

En las elecciones especiales de la Cámara de Representantes de Alaska de 2022, por ejemplo, la demócrata Mary Peltola se posicionó firmemente en la base de centro izquierda de Alaska, sin dejar de abrazar algunas posiciones consideradas conservadoras fuera de Alaska. Ganó al obtener suficientes votos de segundo lugar del republicano Nick Begich.

Y en las elecciones a la alcaldía de Nueva York de junio de 2025, Zohran Mamdani ganó al formar una coalición con otro candidato progresista, Brad Lander, y capturar un espacio progresista que representa a una variedad de votantes.

Los ejemplos de Alaska y Nueva York resaltan algunas diferencias con respecto al voto por pluralidad, que a menudo favorece apelar a una base estrecha sin tener que ir más allá de ella.

Las boletas están tabuladas para las elecciones del segundo distrito del Congreso de Maine del 12 de noviembre de 2018 en Augusta, Maine. La elección fue la primera carrera electoral en la historia de Estados Unidos que se decidió mediante el método de votación por orden de preferencia. Foto AP/Robert F. Bukati Reparando un sistema roto

Una característica matemáticamente interesante de las elecciones especiales de la Cámara de Representantes de Alaska de 2022 es que Begich venció tanto a Peltola como a la republicana Sarah Palin en contiendas cara a cara, lo que significa que más personas clasificaron a Begich por encima de Peltola que al revés, pero perdió la elección por orden de preferencia ante Peltola.

Los críticos utilizan estos casos como razones para evitar la votación por orden de preferencia. Pero nuestro trabajo muestra que estos son valores estadísticos atípicos que ocurren menos del 1% de las veces.

En general, nuestra investigación muestra que la votación por orden de preferencia selecciona candidatos con un apoyo más amplio y una mayor legitimidad democrática que el pluralismo. Por lo tanto, parece razonable que los defensores de la reforma electoral sigan aplicando este método como una alternativa al voto plural.

En un momento en que los estadounidenses están perdiendo la fe en la democracia, los votantes no pueden permitirse sistemas que den la victoria a candidatos no representativos y los obliguen a jugar juegos tácticos. Las matemáticas están ahí y la evidencia es abrumadora: el voto plural está muerto. La votación por orden de preferencia no resolverá todos los males democráticos, pero es un buen paso hacia su eliminación.