Estudios sísmicos recientes en la isla de Vancouver han revelado algo notable: una grieta en la placa oceánica en subducción debajo de la zona de subducción de Cascadia.
El descubrimiento generó brevemente esperanzas públicas de que Cascadia podría estar “cerrando”, reduciendo potencialmente el riesgo de terremotos en el noroeste del Pacífico de América del Norte.
Una zona de subducción es un límite donde las placas tectónicas chocan, lo que obliga a la placa más pesada a sumergirse o hundirse debajo de la más ligera. Investigaciones recientes sugieren que parte de la zona de subducción de Cascadia, frente a la costa de la isla de Vancouver, puede estar desacelerando debido a un desgarro identificado recientemente en la placa de subducción.
Es una idea atractiva: reducir el límite de las placas principales, tal vez incluso reducir el riesgo de terremotos, sería una idea reconfortante para los millones de personas que viven con peligros sísmicos en el noroeste del Pacífico, especialmente teniendo en cuenta los desafíos de predecir terremotos.
Pero si bien el descubrimiento es real, la interpretación de que la zona de subducción se está reduciendo está por delante de la ciencia.
Lo que realmente muestra la nueva investigación es mucho más complejo e interesante. Pero antes de entender qué significa este desgarro, debemos volver a la teoría de las placas tectónicas.
Entendiendo la ciencia
La zona de subducción de Cascadia a lo largo de la costa noroeste del Pacífico de América del Norte. (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias)
La teoría de la tectónica de placas, formalizada por primera vez en las décadas de 1960 y 1970, revolucionó nuestra comprensión del planeta.
En este marco, que se basa en el concepto anterior de deriva continental, existen dos tipos de corteza: la corteza continental más ligera y la corteza oceánica más pesada. La corteza oceánica se forma en grandes cadenas montañosas submarinas que atraviesan los océanos, conocidas como dorsales oceánicas.
Después de millones de años de enfriarse y volverse cada vez más densa, la corteza oceánica vuelve a hundirse en la Tierra en zonas de subducción. Tradicionalmente, este ciclo se ha planteado como relativamente simple, pero trabajos recientes siguen revelando excepciones y complejidades.
Los interiores continentales no son los lugares estables y rígidos que alguna vez se pensó que eran. Se siguen identificando microcontinentes, pequeñas partes de la corteza exterior de la Tierra, e incluso la simple distinción entre corteza oceánica y continental está siendo cuestionada mediante el descubrimiento de una corteza híbrida y de transición.
Un nuevo ejemplo de este refinamiento continuo de la teoría de las placas tectónicas proviene de la zona de subducción de Cascadia, una parte importante del límite occidental de la placa de América del Norte.
Lo que los investigadores han descubierto recientemente
La placa oceánica debajo de América del Norte no es una placa única e intacta. Más bien, parece fragmentarse y desintegrarse. Esto no es algo que suceda en escalas de tiempo humanas: tiene lugar a lo largo de millones de años. Aún así, desafía suposiciones arraigadas sobre cómo funciona la zona de subducción de Cascadia.
Durante décadas, la zona de subducción fue tratada como un límite de placa relativamente continuo. Cada vez hay más pruebas que demuestran que está segmentado y dividido en partes más pequeñas y estructuralmente complejas.
Nuevas imágenes sísmicas frente a la costa del Pacífico de la isla de Vancouver agudizan esta imagen y revelan que la fragmentación no sólo está presente sino que continúa. El límite de una placa es más complejo que la imagen clásica de los libros de texto de una placa deslizándose suavemente debajo de otra.
El agrietamiento en una placa en subducción no significa que el límite de la placa deje de funcionar. Más bien significa que se está produciendo una reorganización tectónica. Y eso no sólo es esperado, sino también inevitable. Es probable que la subducción continúe en ambos lados de la ruptura y que la deformación se distribuya más por toda la región.
En otras palabras, en lugar de un sistema único y coherente, podemos terminar con muchas partes más pequeñas que interactúan entre sí. Esta evolución puede hacer que el sistema sea más dinámico y su comportamiento futuro más difícil de predecir.
¿Qué podría significar esto para los terremotos?
Un telón de fondo de las montañas North Shore en el centro de Vancouver. La mayor complejidad estructural de las placas tectónicas puede dificultar la predicción de terremotos. (Unsplash/Anthony Mo)
El reciente descubrimiento tiene implicaciones importantes para los riesgos sísmicos en la región, que siguen siendo una gran preocupación. Los grandes terremotos en la zona de subducción de Cascadia están determinados por cómo se acumula y libera la tensión a lo largo del límite entre las placas y las fallas asociadas.
Los estudios muestran que partes de este límite permanecen estrechamente cerradas, lo que significa que la tensión aún se está acumulando y podría liberarse en futuros grandes terremotos. Las grietas en la losa pueden afectar dónde comienzan y terminan las rupturas, o qué tan lejos se extienden, pero eso no elimina el peligro sísmico subyacente.
En todo caso, una mayor complejidad estructural puede dificultar la predicción del comportamiento. La segmentación puede limitar el tamaño de algunos terremotos, pero también puede concentrar la deformación de formas inesperadas.
Las placas y microplacas más pequeñas pueden girar, interactuar y transferir voltaje a través de la región. Estos son procesos que los geocientíficos todavía están trabajando para comprender en el noroeste del Pacífico y en otros lugares.
A lo largo de millones de años, esta evolución remodelará todo el límite de las placas, quizás transformándolo en un sistema más difuso de placas más pequeñas que interactúan. Pero para las personas que viven en el noroeste del Pacífico, esta trayectoria a largo plazo no cambia la realidad a corto plazo.
Cascadia sigue siendo una zona de subducción activa capaz de producir grandes terremotos. En lugar de señalar el fin de Cascadia, este descubrimiento subraya cuán dinámico y complejo es realmente, y cuánto más queda por aprender.
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