A medida que llega la primavera, una nueva investigación destaca un problema para los residentes del suroeste de Pensilvania: la mayoría de las personas saben que hay garrapatas en su patio trasero, pero pocos creen que en realidad corren el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por garrapatas.
Cada año en los Estados Unidos, se estima que 500.000 personas son diagnosticadas con la enfermedad de Lyme. La enfermedad, causada por la bacteria Borrelia burgdorferi, se transmite a los humanos por la picadura de una garrapata de patas negras infectada. Un signo temprano común de la enfermedad de Lyme es una erupción característica, que ocurre entre el 70% y el 80% de las personas infectadas.
Si no se trata a tiempo, la infección puede progresar a síntomas más graves, como hinchazón de las articulaciones y artritis, dolor nervioso, hormigueo o entumecimiento, debilidad de los músculos faciales, inflamación del corazón y dificultad con la memoria o la concentración.
Detrás de estas infecciones hay un ciclo ecológico complejo que pasa en gran medida desapercibido en bosques, parques e incluso patios traseros. Las garrapatas contraen la bacteria cuando se alimentan de sangre de un animal infectado. Uno de los huéspedes más importantes de este ciclo es el ratón de patas blancas, que es un reservorio de varios patógenos transmitidos por garrapatas. Las garrapatas jóvenes a menudo se alimentan de estos ratones y se infectan. Esto les permite transmitir la bacteria más adelante en la vida cuando muerden a otros animales o humanos.
Somos ecologistas de enfermedades y otros. estudiante de la Universidad de Pittsburgh, donde estudiamos la ecología de las garrapatas, los huéspedes silvestres y los patógenos transmitidos por garrapatas en el oeste de Pensilvania. Nuestra investigación examina cómo circula la enfermedad de Lyme en las comunidades locales y cómo las comunidades interactúan con los hábitats de las garrapatas en su vida diaria.
Comprender la biología de las garrapatas es sólo una parte de la historia. Para reducir eficazmente el riesgo de enfermedades también es necesario comprender cómo perciben las personas las garrapatas y los patógenos que portan, y qué estrategias de prevención están dispuestas a utilizar.
El ciclo detrás de las picaduras de garrapatas
Tanto las garrapatas de patas negras como los ratones de patas blancas están muy extendidos por todo Pensilvania. Esto crea las condiciones para la transmisión de las bacterias de la enfermedad de Lyme. Como resultado, Pensilvania se ubica constantemente entre los tres principales estados del país en cuanto a casos notificados de enfermedad de Lyme cada año.
La primavera y el verano en Pensilvania conllevan riesgos ocultos para la salud: el estado es uno de los peores del país en cuanto a la enfermedad de Lyme. Alex Potemkin/iStock vía Getty Images Plus
Durante el verano de 2024, nuestro equipo realizó una investigación comunitaria en vecindarios de los condados de Allegheny, Washington y Westmoreland. Se eligieron estas áreas porque limitan con parques y hábitats forestales donde a menudo se encuentran garrapatas. Se invitó a los propietarios de viviendas a participar en un breve cuestionario que exploraba sus experiencias con las garrapatas y las enfermedades transmitidas por garrapatas.
Cincuenta y dos residentes completaron una encuesta de 12 preguntas. Preguntamos a los participantes si habían notado garrapatas en su propiedad, si creían que las enfermedades transmitidas por garrapatas representaban un riesgo para la salud y qué precauciones personales o de propiedad habían tomado para prevenir las picaduras de garrapatas.
Los resultados revelaron un sorprendente contraste entre el conocimiento de las garrapatas y la percepción del riesgo.
La mayoría de la gente no le teme a las garrapatas.
Más del 80% de los encuestados informaron haber visto garrapatas en su propiedad en algún momento. A pesar de esta amplia exposición, muchos menos propietarios creen que las enfermedades transmitidas por garrapatas son un peligro importante para la salud. Sólo el 32% considera que enfermedades como la enfermedad de Lyme representan un riesgo importante para la salud de ellos o de su familia. Más de la mitad de los encuestados cree que las enfermedades transmitidas por garrapatas son sólo un problema de salud menor y el 14% afirmó que no suponen ningún riesgo para la salud.
La investigación también reveló patrones claros en cómo las personas se protegen de las garrapatas. Casi todos los participantes informaron que tomaron al menos algunas precauciones cuando pasaban tiempo al aire libre. La estrategia más común fue controlar las garrapatas, un método simple pero efectivo para reducir el riesgo de infección, ya que las garrapatas generalmente necesitan permanecer adheridas durante 24 a 48 horas para transmitir la bacteria. Otras precauciones reportadas incluyen usar ropa protectora, ducharse después de actividades al aire libre o cambiarse de ropa al regresar al interior.
A continuación le mostramos cómo puede comprobar si tiene garrapatas en usted, sus hijos y sus mascotas.
Curiosamente, la mayoría de los propietarios informaron que no utilizaban tratamientos de control de plagas para reducir las poblaciones de garrapatas en sus jardines. Cuando se les preguntó cómo responderían si se descubrieran garrapatas en su propiedad, la mayoría de los participantes dijeron que simplemente aumentarían el uso de conductas de protección personal en lugar de tratar su propiedad o consultar a una empresa de control de plagas.
La prevención comienza con las personas.
Estos hallazgos resaltan un desafío importante en la prevención de enfermedades transmitidas por garrapatas. Aunque muchos residentes reconocen que las garrapatas están presentes en su entorno, pueden subestimar los riesgos para la salud asociados con ellas. Algunos también pueden preferir estrategias de prevención que se centren en el comportamiento individual en lugar del control ambiental.
Desde una perspectiva de salud pública, comprender estas actitudes es esencial. Las estrategias diseñadas para reducir las poblaciones de garrapatas, como los tratamientos de jardín o los dispositivos de control de garrapatas dirigidos a roedores que matan las garrapatas de los ratones u otros vectores de la vida silvestre, son efectivas si los propietarios están dispuestos a adoptarlas. La investigación que examina las percepciones de la comunidad puede ayudar a los científicos y funcionarios de salud pública a diseñar programas de prevención que sean prácticos y aceptables para las personas que viven en áreas infestadas de garrapatas. Se trata de regiones donde poblaciones específicas de garrapatas están presentes de forma permanente, constantemente presentes y transmiten enfermedades activamente.
Un signo temprano común de la enfermedad de Lyme es una erupción que ocurre en el 70% al 80% de las personas infectadas. anakopa/iStock vía Getty Images Plus
El estudio también representa uno de los primeros esfuerzos por examinar las percepciones relacionadas con las garrapatas específicamente en el oeste de Pensilvania. A medida que el cambio climático, la expansión de las poblaciones de vida silvestre y los cambios en el uso de la tierra continúan afectando la distribución de las garrapatas, es cada vez más importante comprender cómo las comunidades perciben y responden a las garrapatas. Nuestro equipo continuará investigando formas de reducir la exposición a las garrapatas que beneficiarán a los propietarios y a las comunidades afectadas. Esto incluye evaluaciones de campo de estrategias de control de garrapatas dirigidas a roedores y estudios de cómo circulan las garrapatas y los patógenos entre los huéspedes silvestres.
Para los propietarios de viviendas que viven cerca de áreas boscosas, el mensaje sigue siendo simple pero importante: las garrapatas son comunes y tomar precauciones (controlar si hay garrapatas, usar repelentes y administrar los hábitats del jardín) puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas.
A medida que continúa la investigación, combinar la ciencia ambiental con las perspectivas comunitarias puede resultar una de las formas más efectivas de combatir la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.
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