Las “momias” de dinosaurios ayudan a los científicos a visualizar los detalles carnosos de estos animales antiguos

Las “momias” de dinosaurios no podrían estar más lejos de mi mente mientras subía una loma cubierta de hierba en el Rancho Zerbst en el centro-este de Wyoming, acompañado por estudiantes de la Universidad de Chicago en una excursión asociada con mi curso de Ciencias de los Dinosaurios.

Como profesor universitario, me di cuenta desde el principio de que, para comprender la paleontología, los estudiantes tendrían que ver de primera mano dónde nacen los fósiles. Y esa experiencia de campo tenía que ser real, un lugar en el que quería estar, un lugar que tuviéramos la oportunidad de descubrir.

Elegí afloramientos de la Formación Lance, una formación rocosa compuesta principalmente de arenisca depositada durante los últimos millones de años de la era de los dinosaurios. Estas rocas están bien expuestas en los áridos desiertos de Wyoming, que han sido excavados por cazadores de dinosaurios durante más de un siglo. Sin embargo, es posible que se hayan perdido algo.

Entonces lo vi.

En lo alto de la colina había una enorme concreción (una roca endurecida y teñida de hierro del tamaño de un automóvil compacto) rodeada por algunos fragmentos de huesos fósiles. De su costado asomaban una serie de pequeños huesos en forma de palo que reconocí como las costillas del estómago del depredador gigante Tyrannosaurus rex.

Momias cercanas

Pero T. Reck no estuvo solo entre los sorprendentes hallazgos de esa temporada de campo. En el mismo viaje, colegas que trabajaban cerca descubrieron dos picos de pato fosilizados, un dinosaurio herbívoro que vagaba en manadas y creció hasta convertirse en T. rex. Mostraban signos de conservación excepcional.

Una vértebra (parte de la columna vertebral) y algunos tendones osificados sobresalían de la pared vertical de la excavación en el río estacionalmente seco.

“¿Qué opinas?” preguntó mi colega Markus Eriksen, quien considera el paleoarte, la educación científica y la protección del medio ambiente como sus otros pilares además de la paleontología. “Tienes la mitad posterior del pico de un pato”, dije, refiriéndose a Edmontosaurus annectens, el nombre formal del dinosaurio que probablemente se encuentre en el menú de la cena de T. Reko.

A Marcus le tomaría dos temporadas de campo quitar los 15 pies de roca sobre el esqueleto. Para su sorpresa, los coxis estaban cubiertos por grandes áreas de piel escamosa y rematados con una serie de púas. Cuando visité el esqueleto expuesto y miré sus pies, vi una línea de cabello alrededor del último hueso del dedo. “Retrocede, consigue un poco más”, dije, con los ojos muy abiertos ante lo que vi. “Creo que tiene pezuñas.”

Pezuña de dinosaurio pico de pato juvenil conservada como una fina capa de arcilla. Tyler Keillor/Laboratorio de fósiles

Otro grupo de cazadores de huesos de la zona encontró un esqueleto de triceratops junto a una gran porción de su piel escamosa. Encontrar incluso un trozo de piel en un esqueleto merece celebración en los círculos paleontológicos. El descubrimiento de grandes áreas de la superficie carnosa exterior de los dinosaurios es el descubrimiento de su vida.

El misterio de la momificación

¿Cómo se conserva la piel de un dinosaurio “momia”? ¿Qué constituyen las “impresiones de la piel”?

¿Se conservaron estas “momias” de dinosaurios como las momias humanas de Egipto, donde se aplicaban sal y aceites después de la muerte de alguien para desecar y luego preservar su piel, cabello, órganos internos y, como se demostró recientemente, sus genomas?

No. Las “momias” de dinosaurios no preservan la piel deshidratada. Pero muchos investigadores pensaron que, tal vez, podrían quedar restos de la estructura del tejido o incluso materiales orgánicos originales.

El fósil conserva la piel escamosa de una cresta en la espalda de un dinosaurio juvenil con pico de pato. Tyler Keillor/Laboratorio de fósiles

Para levantar el velo de la momificación de los dinosaurios, necesitaba experiencia y conocimientos digitales más allá de los míos. Contraté a Evan Saitta para determinar rigurosamente la composición de la piel escamosa antigua, después de enterarme de que estaba cocinando piel de reptil para imitar la fosilización.

Traje a otros: Dan Vidal, un paleontólogo español que es capaz de capturar digitalmente detalles de la superficie en 3D; Nathan Mihrvold, un científico políglota que recién comienza a estudiar la química de la barbacoa; Stephanie Baumgart, una paleontóloga fascinada por las tomografías computarizadas de vertebrados vivos; María Ciudad Real y Lauren Bopp, la primera experta en analizar tomografías computarizadas y la segunda en combinarlas en figuras complejas; Tyler Keillor, que inventaría nuevos métodos para limpiar el tejido cutáneo antiguo; y Dani Navarro, un destacado paleoartista español que reimagina escenas prehistóricas.

Máscara de arcilla, crestas, pezuñas y escamas.

Usamos un disco de diamante para cortar la piel, las púas y las pezuñas y descubrimos que todos estaban hechos de una capa límite muy delgada de arcilla (una máscara o patrón de arcilla) de una centésima de pulgada (menos de 1 milímetro) de espesor. La arena a ambos lados de la capa de arcilla era indistinguible, lo que sugiere que cuando se enterró el cadáver, la misma arena que presionó desde el exterior también entró en el casco seco y ahuecado a través de las numerosas grietas y agujeros, llenando todos los espacios interiores. Incluso los espacios dentro de las púas y los cascos estaban llenos de arena.

No encontramos evidencia de estructuras de tejido dentro de la capa de arcilla, ya sea mirando una piel escamosa, una púa o una pezuña. Y no pudimos encontrar rastros de los materiales orgánicos originales. En otras palabras, la piel original dentro de la capa de arcilla debe haberse descompuesto y arrastrada, mientras que la misma agua subterránea saturó los huesos en su camino hacia la fosilización.

La piel, las púas y las pezuñas de nuestro pico de pato de aspecto muy real son en realidad una máscara de arcilla, una fina capa aplicada desde el exterior que captura toda la forma y textura originales de la superficie carnosa del cuerpo.

Para probar la representación digital que creamos, comparamos una versión digital del pico de pato ungulado con una impresión fosilizada de pico de pato en un estante de un museo en Canadá, descubierta en lechos de la misma edad que los de la Formación Lance. Ajustamos un poco la talla del pie para ver si calza bien. Juntos, el pie y la huella crearon la primera representación completa de la pierna carnosa de un pico de pato.

El único pico de pato vivo en ese momento era Edmontosaurus annectens, probablemente un creador de huellas. La huella estaba tan perfectamente conservada que se podía ver la escala en la suela.

zona de momia

La geología única de la Formación Lance permitió que muchas de estas momias de dinosaurios se conservaran bajo arcilla, en una pequeña superficie.

La perforación en busca de gas natural y petróleo en Wyoming ha demostrado que la roca arenisca que forma la Formación Lance se encuentra muy profundamente debajo de las momias, a más de 1.000 metros (más de 3.200 pies). Es cinco veces más espesa que en cualquier otro lugar del oeste, lo que sugiere que la formación se asentó más rápidamente en la Zona de las Momias, con inundaciones periódicas que cubrían los cadáveres secos de dinosaurios.

En esta última época de la era de los dinosaurios en el oeste de América del Norte prevalecía un clima monzónico. Sequías severas han provocado la muerte de grandes manadas de dinosaurios con pico de pato; para algunos, justo cuando buscaban el último trozo de agua en el lecho seco del río antes de sucumbir. Siguieron inundaciones repentinas que trajeron toneladas de sedimento arenoso que habría cubierto el cadáver del dinosaurio secado al sol en poco tiempo.

Sólo en raras ocasiones los científicos tienen la oportunidad de visualizar con precisión cómo era un dinosaurio grande cuando estaba vivo, porque lo único que normalmente tenemos son huesos para reconstruir bestias sin un análogo vivo cercano. Las “momias” de dinosaurios nos brindan esa oportunidad extraordinaria a través de la casualidad de la preservación.

El equipo de investigación de sueños que reuní pudo limpiar, escanear, cambiar el tamaño, combinar y restaurar dinosaurios pico de pato realistas a partir de raras momias de dinosaurios, dando vida a los fósiles y permitiendo a todos apreciar la grandeza de una vida pasada.