Las opiniones firmes importan: por qué algunas aves se niegan a seguir a la bandada

Nos gusta pensar que los animales, incluidos los humanos, siguen a la multitud. Piense en una bandada de palomas que despegan juntas desde la plaza del pueblo, o en el reciente frenesí que rodea a los búhos. Si la mayoría del grupo hace algo, seguramente algún individuo lo copiará.

Los investigadores descubrieron que los pinzones con fuertes preferencias ignoraban en gran medida lo que hacía la mayoría de la bandada. (Unsplash/Robert Schwartz)

Este proceso ha dado lugar a la cultura humana, desde nuestra dieta y las herramientas que utilizamos para comer hasta el lenguaje y el arte.

Pero ¿y si es más complicado? ¿Qué pasa si el factor decisivo no es sólo lo que hace la mayoría, sino la intensidad con la que ya lo sientes?

Ésa es la pregunta que nuestro equipo, el Grupo de Investigación de Cognición Animal del Departamento de Psicología de la Universidad de Alberta, decidió probar en pinzones cebra. Los pinzones cebra son pájaros cantores pequeños y muy sociables que se reproducen en colonias en el interior de Australia. En nuestro laboratorio construyen nidos en forma de cúpula durante todo el año utilizando hilos de colores.

A veces preferencias de color obsesivas.

Los machos individuales, los constructores de nidos de la especie, muestran preferencias de color estables. Algunos prefieren el azul. Otros son amarillos. Algunos se muestran casi obsesivos con ello.

Sin embargo, si un macho que prefiere un color ingresa a una población donde la mayoría de los nidos están construidos con otro color, ¿se adaptará? Y más específicamente, ¿importa la fuerza de sus preferencias originales?

Para responder a eso, realizamos un experimento de tres fases. Primero, medimos la preferencia de color de cada hombre presentándole cables azules y amarillos y registrando cuánto tiempo interactuó con cada uno. Esto nos permitió calcular qué color prefería y con qué intensidad. Un pájaro que pasa el 95 por ciento de su tiempo con el hilo azul es muy diferente de uno que divide su tiempo 60/40.

Luego colocamos a ese macho y a su pareja en una población donde otras cuatro parejas estaban incubando huevos en nidos terminados. Estos nidos fueron cambiados sistemáticamente. En algunos grupos, los cuatro nidos coincidían con el color preferido del macho. En otros, la mayoría, o todos, lo contradecían. Un observador masculino podría observar estos nidos y a sus habitantes durante varios días. Finalmente lo volvimos a poner en su jaula, le proporcionamos ambos colores de cuerda y le permitimos construir.

Esto es lo que encontramos

Los hombres con preferencias iniciales débiles tenían más probabilidades de adaptarse. Si la mayoría de los nidos que ven están construidos con su color no preferido, es más probable que cambien y usen ese color ellos mismos. Los hombres con fuertes preferencias iniciales tendieron a ignorar a la mayoría. Vieron la misma información. Tuvieron la misma oportunidad de copiar, pero no lo hicieron.

Curiosamente, muchas aves notaron información social. Cuando la mayoría de la población usaba el color no deseado del macho focal, era más probable que estos machos tocaran ese color primero cuando comenzaban a construir. Ellos prestaron atención. Pero darse cuenta no es lo mismo que cambiar.

Al construir su nido, lo que más importaba era la interacción entre el entorno social y la fuerza del prejuicio primordial del macho. Esta distinción entre adquirir información social y utilizarla realmente es fundamental. Los animales pueden observar lo que hacen los demás sin reaccionar. Esa brecha puede ayudar a explicar por qué la evidencia sobre el cumplimiento en animales es contradictoria.

El nido de la izquierda fue construido en el laboratorio por un macho con una fuerte preferencia por el alambre naranja. El nido de la derecha fue construido por un macho con una preferencia de color más débil, lo que se refleja en la inclusión de ambos colores disponibles. (Grupo de Investigación en Cognición Animal)

Vemos algo similar en la psicología humana. Las personas con fuertes creencias preexistentes son menos susceptibles a la influencia social. Presente la misma evidencia a dos personas con condenas previas diferentes y puede obtener resultados muy diferentes. Cuanto más fuerte sea la actitud inicial, más resiliente será.

Encontramos el mismo patrón en las aves. Cuanto más fuerte sea el sesgo, es menos probable que el individuo se adapte. Los pinzones cebra no se forman una opinión política sobre el color de los cables. Pero el mecanismo subyacente es sorprendentemente similar: preferencias fuertes pueden actuar como filtros, protegiendo a los individuos de la influencia social. Esto tiene implicaciones importantes sobre cómo se forma y persiste la cultura.

Las decisiones individuales construyen la cultura

Esto sugiere que la variación individual no es sólo ruido de fondo. Puede estructurar activamente cómo se mueve la información a través de la población.

La mayoría de los estudios sobre el cumplimiento de los animales se han centrado en la dieta. Examinamos la construcción de nidos, un comportamiento ecológicamente importante que es relevante para la aptitud física. El diseño de los nidos afecta el éxito reproductivo, por lo que el equilibrio entre las preferencias personales y la información social probablemente tenga consecuencias reales.

Incluso en este contexto de alto riesgo, los pájaros no siguieron ciegamente a la multitud. Algunos se han adaptado. Algunos no lo son. Y la diferencia dependía en parte de cuán fuertemente se sentían al principio.

Los fanáticos de los Edmonton Oilers celebran un gol mientras los fanáticos de los Calgary Flames miran durante un partido de hockey en Calgary en mayo de 2022. Las personas con fuertes creencias preexistentes son menos susceptibles a la influencia social. PRENSA CANADIENSE/Jeff McIntosh

Uno de los aspectos más poderosos de este proyecto fue ver cómo una pregunta aparentemente simple (si los pájaros copiarán a otros) se convierte en algo mucho más matizado. Tuvimos que distinguir entre mirar, aprender y hacer. Y teníamos que considerar la fuerza del sesgo, no sólo la dirección del sesgo.

La cultura se crea a nivel de grupo, pero se construye a partir de decisiones individuales. Cada pájaro elige qué hilo tomar y si lo agrega al nido. A veces, incluso cuando toda la habitación es azul, un pájaro amante del amarillo se queda en el amarillo.

Resulta que esta tensión, entre la atracción del grupo y la atracción del yo, es fundamental para comprender cómo se forman, sobreviven y a veces fracasan las tradiciones. Y también puede ayudarnos a pensar en el alineamiento de nuestra propia especie.