El 250 aniversario de la Declaración de Independencia en 2026 seguramente será un momento de reflexión nacional.
Los estadounidenses tienden a confiar en la Constitución para juzgar si la nación está cumpliendo con sus principios fundacionales al abordar importantes cuestiones sociales y políticas.
Pero la declaración, firmada el 4 de julio de 1776, proclama el credo de la nación: “todos los hombres son creados iguales”.
A lo largo de la historia, los estadounidenses han recurrido a la Declaración en busca de orientación sobre lo que debería defender la nación.
Como historiador estadounidense y coordinador de la iniciativa Forjando una Nueva Nación de la Universidad de Richmond que conmemora el 250 aniversario de la Declaración de Independencia, he pensado mucho en este fenómeno.
Especialmente en tiempos de agitación social y política, los estadounidenses recurrieron a la Declaración de Independencia cuando quisieron resolver problemas contemporáneos y crear nuevas visiones para el futuro del país. Muchos de los líderes más importantes del país elogiaron y destacaron su retórica e ideas al promover las suyas propias.
¿Derechos inalienables?
Durante la turbulenta década de 1850, la divisiva cuestión de la esclavitud impregnó todos los aspectos de la vida estadounidense y desafió las reglas básicas de la libertad estadounidense.
En su discurso de 1852, “¿Qué es el cuatro de julio para un esclavo?” Frederick Douglass, un abolicionista anteriormente esclavizado, utilizó la declaración para establecer el estándar para la sociedad estadounidense. Como estadounidense negro, Douglass insistió en que “no estaba incluido en el grupo” que disfrutaba de los “derechos inalienables” articulados en la declaración.
Aún así, los “grandes principios de la Declaración” dieron a Douglas esperanza y motivos para el optimismo. Predijo que pronto llegaría una “hora gloriosa” en la que todos los estadounidenses serían definidos por el “nacimiento igual”.
Concebido en libertad
Foto de Matthew Brady de Abraham Lincoln (centro, con la cabeza descubierta) pronunciando el discurso de Gettysburg en 1863. Bateman/Getty Images
En su decisión Dred Scott v. Sanford de 1857, la Corte Suprema negó a los estadounidenses negros el derecho a la ciudadanía.
Abraham Lincoln condenó la decisión y respondió definiendo una visión más amplia de la libertad estadounidense basada en la declaración.
Lincoln dijo a la audiencia que Thomas Jefferson y los firmantes de la declaración habían “establecido una máxima estándar para una sociedad libre”, que “pretendían abarcar a todos los hombres” y a la que “mirarían y trabajarían constantemente”.
Su objetivo, dijo Lincoln, era “aumentar la felicidad y el valor de la vida para todas las personas de todos los colores y en todas partes”.
Mientras la Guerra Civil asolaba el país y cobraba miles de vidas estadounidenses, Lincoln volvió a confiar en la declaración para articular su visión del país como presidente.
En su discurso de Gettysburg de 1863, en conmemoración de los muertos en ese campo de batalla de Pensilvania, Lincoln describió a los Estados Unidos como “una nación concebida en libertad y dedicada a la proposición de que todos los hombres son creados iguales”.
La nación, dijo, estaba atravesando un “nuevo nacimiento de la libertad” mientras libraba una guerra contra la esclavitud y defendía su gobierno contra la rebelión interna.
La verdad es evidente
Setenta años después, la declaración sirvió de inspiración para el presidente Franklin D. Roosevelt mientras conducía a la nación a través de una depresión económica cada vez más profunda y el inicio de la Primera Guerra Mundial. Roosevelt impulsó la construcción de la primera red de seguridad social de Estados Unidos basada en la declaración.
Reflejando los objetivos de Roosevelt, la plataforma del Partido Demócrata de 1936 ilustró esta estrategia retórica, tomando prestada la declaración del principio: “Consideramos que esta verdad es evidente por sí misma: que el gobierno en la civilización moderna tiene ciertas obligaciones ineludibles para con sus ciudadanos”.
Durante su discurso sobre el Estado de la Unión de 1944, Roosevelt dijo que la nación se construyó sobre los derechos consagrados en la Declaración de Independencia y la Constitución. Pero, argumentó, “la verdadera libertad individual no puede existir sin seguridad e independencia económicas”.
Todos son creados iguales
En su discurso “Tengo un sueño” de 1963, Martin Luther King Jr. se basó en la declaración para definir las promesas de Estados Unidos a todos sus ciudadanos.
En medio de la agitación política y social de la década de 1960, el reverendo Martin Luther King Jr. se basó directa y conscientemente en la declaración.
En su discurso “Tengo un sueño” de 1963, King definió un Estados Unidos que “garantiza a sus ciudadanos los derechos inalienables a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”.
Aunque la nación había “aprobado este proyecto de ley en lo que respecta a sus ciudadanos de color”, dijo King, la declaración todavía le daba esperanza: “Tengo el sueño de que un día esta nación se levantará y vivirá en el verdadero sentido de su credo: consideramos que estas verdades son evidentes por sí mismas: que todos los hombres son creados iguales”.
En 2025, los estadounidenses presenciaron el despliegue de tropas estadounidenses en las principales ciudades, así como deportaciones masivas de inmigrantes. Estos cambios han trastornado a las comunidades y han desafiado las normas básicas de la sociedad civil. También cuestionaron la comprensión que los estadounidenses tienen de sí mismos como una nación de inmigrantes.
Al acercarse el aniversario de la Declaración en un momento en que se debate gran parte de la sociedad y la política contemporáneas, los estadounidenses pueden volver a este documento fundacional para definirse a sí mismos como pueblo y nación.
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