La temporada de esquí ya está aquí, pero mientras la mitad oriental de los EE. UU. se está recuperando de las tormentas invernales, la temporada de nieve en el oeste de los EE. UU. ha tenido un comienzo muy lento.
La capa de nieve estuvo muy por debajo de lo normal en gran parte del oeste el 1 de diciembre de 2025. Denver no tuvo su primera nevada mensurable hasta el 29 de noviembre, más de un mes después de lo normal y la última fecha registrada de la primera nevada.
Pero un comienzo tardío de la temporada de nieve no es necesariamente motivo para preocuparse por la temporada que se avecina.
Adrienne Marshall, hidróloga de Colorado que estudia cómo están cambiando las nevadas en el Oeste, explica lo que ven los meteorólogos y cómo el aumento de las temperaturas está afectando el futuro de la nieve favorita del Oeste.
Las perspectivas estacionales del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional para enero a marzo de 2026 generalmente siguen un patrón típico de La Niña, con condiciones más cálidas y secas en el sur y condiciones más húmedas y frías en el norte. NOAA ¿A qué están prestando atención los pronosticadores de nieve en este momento?
Todavía es temprano en la temporada de nieve, por lo que hay mucha incertidumbre en el pronóstico. Una primera nevada tardía no significa necesariamente un año con poca nieve.
Pero hay algunos patrones que sabemos que afectan las nevadas que observan los pronosticadores.
Por ejemplo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predice condiciones de La Niña para este invierno, que probablemente pasen a un ambiente neutral. La Niña implica temperaturas de la superficie del mar más frías de lo normal en el Océano Pacífico a lo largo del ecuador al oeste de América del Sur. Las temperaturas más frías del océano en esa región pueden afectar los patrones climáticos en todo Estados Unidos, así como varios otros factores.
La Niña –y su opuesto, El Niño– no nos dicen lo que es seguro que sucederá. En cambio, cargan los dados según las condiciones más húmedas o más secas, dependiendo de dónde se encuentre. La Niña generalmente se asocia con condiciones más frías y húmedas en el noroeste del Pacífico y con condiciones ligeramente más cálidas y secas en el suroeste de EE. UU., pero no siempre.
Cuando analizamos las implicaciones de la nieve, La Niña tiende a significar más nieve en el noroeste del Pacífico y menos en el suroeste, pero, nuevamente, hay mucha variabilidad.
Los científicos suelen estimar las condiciones de la nieve mediante el equivalente de agua de nieve, una medida de la cantidad de agua almacenada en la capa de nieve. La mayor parte del oeste de EE. UU. estaba muy por debajo de lo normal el 30 de noviembre de 2025. Partes del suroeste estaban por encima de lo normal, pero a estas alturas de la temporada, para empezar, lo normal es muy bajo en muchas de esas áreas. Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA
Las condiciones de la nieve también dependen en gran medida de las tormentas individuales, y éstas son más aleatorias que el patrón estacional indicado por La Niña.
Si nos fijamos en los mapas de perspectivas estacionales de la NOAA, la mayor parte de Colorado y Utah se encuentran en la brecha entre el patrón más frío y húmedo hacia el norte y el patrón más cálido y seco hacia el sur que se espera durante el invierno de 2026. Por lo tanto, las perspectivas sugieren una probabilidad aproximadamente igual de más o menos nieve de lo normal y un clima más cálido o más frío en muchas de las principales zonas de esquí.
¿Cómo está afectando el cambio climático a las nevadas en Occidente?
En Occidente, las mediciones de nieve se remontan a un siglo atrás, por lo que podemos ver algunas tendencias.
A partir de la década de 1920, los topógrafos salían a las montañas y medían la capa de nieve en marzo y abril de cada año. Esos registros sugieren que las nevadas han disminuido en gran parte del oeste. También vemos evidencia de un mayor derretimiento a mediados del invierno.
La cantidad de nieve que cae depende tanto de la temperatura como de la precipitación, y la temperatura está subiendo
En los últimos años, las investigaciones han podido atribuir directamente los cambios observados en la capa de nieve primaveral al cambio climático inducido por el hombre. El aumento de las temperaturas provocó menos nieve, especialmente en el suroeste. Los efectos del calentamiento sobre las precipitaciones totales son menos claros, pero el efecto neto en el oeste de Estados Unidos es una reducción de la capa de nieve primaveral.
Cuando analizamos las proyecciones de cambio climático para el oeste de Estados Unidos en los próximos años, vemos con un alto grado de confianza que podemos esperar menos nieve en climas más cálidos. En escenarios donde el mundo produce más emisiones de gases de efecto invernadero, es peor durante las temporadas de nieve.
¿Deberían los países preocuparse por el suministro de agua?
El pronóstico para este invierno no es extremo en este momento, por lo que el impacto en el suministro anual de agua es un gran signo de interrogación.
La capa de nieve (cuánta nieve hay sobre el suelo en marzo o abril) resume las nevadas, menos el derretimiento, para el año. La capa de nieve también afecta el suministro de agua durante el resto del año.
El sistema occidental de infraestructura hidráulica se construyó partiendo del supuesto de que habría una reserva natural de nieve en las montañas. California depende de la capa de nieve para aproximadamente un tercio de su suministro anual de agua.
Sin embargo, el aumento de las temperaturas está provocando que la nieve se derrita antes en algunas zonas. La evidencia sugiere que también se espera que el cambio climático cause más eventos de lluvia sobre nieve en altitudes elevadas, lo que puede provocar un deshielo muy rápido.
Cuando la nieve se derrite rápidamente, puede provocar inundaciones. Eso es lo que sucedió en 2023 en California, cuando el rápido derretimiento debido a una fuerte temporada de nevadas inundó las vastas extensiones de tierras de cultivo y huertos de almendros que cubrían lo que solía ser el lago Tulare. Luis Cinco/Los Angeles Times vía Getty Images
Ambos crean desafíos para los administradores del agua, que quieren almacenar la mayor cantidad posible de nieve derretida en embalses para que esté disponible durante el verano, cuando los estados más la necesitan para la agricultura y la generación de energía hidroeléctrica para satisfacer las altas demandas de electricidad. Si la nieve se derrite antes de tiempo, los administradores de recursos hídricos se enfrentan a decisiones difíciles, ya que también deben dejar espacio en sus embalses para gestionar las inundaciones. El deshielo más temprano a veces significa que tienen que liberar el agua almacenada.
Cuando observamos los niveles de los embalses en la cuenca del río Colorado, especialmente los grandes embalses (el lago Powell y el lago Mead), vemos un patrón de disminución a lo largo del tiempo. Han tenido muy buenos años de nieve y agua, pero también algunos particularmente desafiantes, incluida una sequía prolongada. Las tendencias a largo plazo indican un desequilibrio entre la oferta y la demanda creciente.
¿A qué más afectan las nevadas, como el riesgo de incendio?
Durante los años con poca nieve, la capa de nieve desaparece antes y el suelo se seca más temprano en el año. Básicamente, esto deja un período seco de verano más largo y más estrés en los árboles.
Hay evidencia de que tendemos a tener temporadas de incendios más largas después de inviernos con poca nieve. Esto puede deberse a que los bosques quedan con combustibles más secos, lo que provoca que el ecosistema se queme. Evidentemente, esto es una gran preocupación en Occidente.
La nieve también es importante para muchas especies de vida silvestre que están adaptadas a ella. Un ejemplo es el hombre lobo, una especie en peligro de extinción que necesita nieve profunda para su guarida durante el invierno.
¿Qué lecciones sobre la nieve debería aprender la gente de las proyecciones climáticas?
En general, las proyecciones climáticas sugieren que nuestros años con mayor cantidad de nieve serán menos nevados en los climas más cálidos esperados, y que se espera que los años con muy poca nieve sean más comunes.
Pero es importante recordar que las proyecciones climáticas se basan en escenarios sobre cuántos gases de efecto invernadero podrían emitirse en el futuro; no son predicciones del futuro. El mundo aún puede reducir sus emisiones para crear un escenario menos riesgoso. De hecho, si bien las reducciones de emisiones más ambiciosas parecen menos probables, los peores escenarios de emisiones también lo son con las políticas actuales.
Comprender cómo las opciones pueden cambiar las proyecciones climáticas puede resultar empoderante. Las proyecciones dicen: Esto es lo que esperamos que suceda si el mundo emite muchos gases de efecto invernadero, y esto es lo que esperamos que suceda si emitimos menos gases de efecto invernadero según las tendencias recientes.
Las decisiones que tomemos afectarán nuestras futuras temporadas de nieve y el clima en general.
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