Lo que los gatos pueden decirnos sobre el cáncer humano

Viven en nuestras casas, beben nuestra agua e incluso duermen en nuestras camas. Los gatos se han convertido en una parte integral de muchos hogares y comparten gran parte de nuestras vidas.

También comparten gran parte de su biología con los humanos. Los gatos domésticos contraen cáncer a un ritmo similar al de los humanos y, a menudo, desarrollan los mismos tipos de cáncer. Al igual que los humanos, a medida que la atención médica y la nutrición han mejorado, los gatos viven más tiempo, lo que los pone en mayor riesgo de sufrir cáncer a lo largo de su vida.

Los gatos se han convertido en una parte integral de muchos hogares y comparten gran parte de nuestras vidas. También comparten gran parte de su biología con los humanos. (Jeff madera)

Pero, ¿qué similitudes tienen los cánceres felinos con los cánceres humanos a nivel genético? Mis colegas investigadores y yo llevamos a cabo el mayor estudio de secuenciación del ADN del cáncer jamás realizado en tumores felinos. Nuestra investigación revela sorprendentes similitudes entre los cánceres felinos y humanos, y los resultados revelan beneficios tanto para los gatos como para los humanos.

Un artículo publicado recientemente de nuestra colaboración internacional estudió tumores de 500 gatos, incluidos 13 tipos de tumores diferentes. Aislamos ADN de estos tumores y mapeamos la secuencia de 1.000 genes que frecuentemente se encuentran mutados en los cánceres humanos.

Cáncer felino y humano

En general, el gen mutado con mayor frecuencia fue un gen de protección contra el cáncer llamado TP53, que también es el gen mutado con mayor frecuencia en los cánceres humanos. Otro ejemplo es el gen PIK3CA, que está mutado en aproximadamente el 40 por ciento de los cánceres de mama humanos y se ha descubierto que está alterado en aproximadamente el 50 por ciento de los cánceres de mama felinos.

Hay medicamentos que se han desarrollado específicamente para actuar contra el cáncer en personas con ciertas mutaciones como las de PIK3CA. Ahora que sabemos qué mutaciones son comunes en el cáncer felino, existe la oportunidad de probar estos medicamentos para tratar a los gatos.

El cáncer felino a menudo se desarrolla de forma espontánea exactamente en el mismo entorno que los humanos. (Unsplash/Río Kao)

¿Cómo estudiamos el cáncer en gatos? Desde 2009, el Biobanco Veterinario de la Facultad de Veterinaria de Ontario, parte del Instituto de Investigación Comparada del Cáncer de la Universidad de Guelph, ha almacenado muestras de tumores de gatos tratados en el Centro de Cáncer Animal.

Con el consentimiento del propietario, la parte del tumor del gato que ya se extirpó durante la operación se guarda y se congela para futuras investigaciones. También se almacenan muestras de sangre, que sirven como recurso para el desarrollo de pruebas de cáncer más no invasivas que utilizan moléculas relacionadas con el cáncer que se encuentran en la sangre.

Recientemente, el Biobanco Veterinario se unió al Consorcio de Biobancos Humanos de Biobancos de Ontario para ayudar a facilitar más estudios de cáncer entre especies. Además, se están realizando ensayos clínicos sobre el cáncer en pacientes felinos y caninos para traducir los hallazgos de la investigación en mejores resultados para las mascotas con cáncer, así como para informarnos mejor sobre el cáncer humano.

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Los gatos potencialmente pueden enseñarnos mucho sobre el cáncer humano. Existen varios tipos de cáncer o subtipos de cáncer que son comunes en los gatos pero raros en los humanos. El cáncer de mama “triple negativo”, que carece de receptores de estrógeno, receptores de progesterona y un receptor del factor de crecimiento llamado HER2, es, con diferencia, el subtipo más común en los gatos. Sin embargo, representa sólo el 15 por ciento de los casos de cáncer de mama en humanos.

Este subtipo ocurre en mujeres más jóvenes, mujeres de raza negra y mujeres con una predisposición genética hereditaria (mutación del gen BRCA1) y es particularmente agresivo y difícil de tratar.

Otro ejemplo es el cáncer de páncreas. El subtipo acinar que los gatos padecen con mayor frecuencia es relativamente raro en los humanos. Estudiar estos raros subtipos humanos es potencialmente más fácil de realizar en gatos porque hay más casos.

Nuestro estudio de secuenciación felina también reveló varias diferencias en los patrones mutacionales entre los cánceres felinos y humanos. Alrededor del 25 por ciento de los cánceres humanos tienen mutaciones en los genes RAS, mientras que las mutaciones RAS son raras en los cánceres felinos. Estudiar estos cánceres en gatos puede ayudarnos a comprender la biología del gen RAS en el cáncer.

Genomas de gato y ratón

Los datos de los estudios de secuenciación del ADN felino pueden ser un recurso para que los investigadores que estudian el cáncer felino y humano beneficien a ambas especies. (Unsplash/Roberto Hucek)

Las organizaciones benéficas contra el cáncer y las agencias que otorgan subvenciones para estudiar la salud humana apoyan habitualmente estudios que utilizan modelos de cáncer humano en roedores, pero estudiar el cáncer en otras especies ha sido más difícil de vender.

Los modelos de roedores están diseñados genéticamente para desarrollar cáncer o para tener sistemas inmunológicos gravemente comprometidos, de modo que puedan albergar células cancerosas humanas.

Estos modelos son muy potentes para investigar los mecanismos moleculares del cáncer, pero tienen un historial deficiente en el desarrollo de fármacos contra el cáncer. Más del 90 por ciento de los nuevos tratamientos contra el cáncer desarrollados utilizando modelos de ratón fracasan en los ensayos de cáncer en humanos y nunca se aprueban para uso clínico.

Por el contrario, el cáncer felino suele desarrollarse espontáneamente en el mismo entorno que los humanos. También suelen tener muchas de las mismas condiciones de salud subyacentes o compartidas que los humanos, como obesidad, enfermedades autoinmunes, enfermedades renales, diabetes y otros trastornos endocrinos.

Los genomas del gato y del ser humano son mucho más similares que los del ratón y el ser humano, y la organización del genoma del gato (el orden de los genes en los cromosomas) es mucho más cercana entre gatos y humanos que entre perros y humanos.

El Atlas del genoma del cáncer (humano) es un recurso masivo de acceso abierto sobre mutaciones encontradas en varios tipos de cáncer. Hasta ahora, no existía tal recurso para los gatos.

Los datos de nuestra reciente publicación están disponibles a través del Wellcome Sanger Institute y servirán como un recurso esencial (y gratuito) para los investigadores que estudian los cánceres felinos y humanos en beneficio de ambas especies.