Los centros de datos necesitan energía rápidamente, pero las empresas de servicios públicos tardan años en construir plantas de energía: ¿quién debería pagar?

Se espera que la cantidad de centros de datos energéticos en EE.UU. sea significativa en los próximos años. Pero los informes periódicos sobre nuevas propuestas y cancelaciones planificadas significan que es difícil saber exactamente cuántos centros de datos se construirán realmente y cuánta electricidad se podría necesitar para operarlos.

Como investigador de políticas energéticas que ha estudiado los desafíos de costos asociados con la nueva infraestructura de servicios públicos, sé que la incertidumbre viene con los costos. En el sector eléctrico, el desafío para los reguladores estatales de servicios públicos es decidir quién paga qué parte de los costos asociados con la generación y el servicio de este tipo de operaciones, a veces denominadas en términos generales “grandes centros de carga”.

Los Estados están explorando diferentes enfoques, cada uno con fortalezas, debilidades y posibles inconvenientes.

¿Un nuevo tipo de cliente?

Durante años, los grandes compradores de electricidad, como fábricas textiles y refinerías, han estado utilizando suficiente electricidad para alimentar una pequeña ciudad.

Además, los plazos para su construcción estaban más alineados con el tiempo de desarrollo de la nueva infraestructura eléctrica. Si una empresa quiere construir una nueva fábrica textil y una empresa de servicios públicos necesita construir una nueva central eléctrica alimentada por gas para darle servicio, la construcción de ambas podría comenzar aproximadamente al mismo tiempo. Ambas podrían estar terminadas en dos años y medio o tres, y la fábrica textil podría comenzar a pagar los costos necesarios para darle mantenimiento.

Los centros de datos modernos utilizan una cantidad similar de electricidad, pero pueden construirse en nueve a 12 meses. Para satisfacer esa demanda proyectada, la construcción de una nueva planta de energía alimentada por gas o un parque solar con almacenamiento de baterías debe comenzar un año (quizás dos) antes de que el centro de datos esté operativo.

Durante el tiempo dedicado a construir la fuente de alimentación, la tecnología informática ha avanzado, incluidas las capacidades y la eficiencia de los tipos de cálculos que requieren los sistemas de inteligencia artificial. Ambos factores afectan la cantidad de electricidad que utilizará un centro de datos una vez construido.

Los cambios tecnológicos, logísticos y de planificación significan que hay mucha incertidumbre sobre cuánta electricidad terminará consumiendo un centro de datos. Por lo tanto, es muy difícil para una empresa de servicios públicos saber cuánta capacidad de producción debería empezar a construir.

Mantener en funcionamiento las plantas de carbón más antiguas puede ser una forma costosa de generar energía. Ulisse Bellier/AFP vía Getty Images Gestión de riesgos de desarrollo

Esta incertidumbre cuesta dinero: se podría construir una planta antes de tiempo, sólo para descubrir que parte o toda su capacidad no es necesaria. O no se construye una central eléctrica y aparece un centro de datos que compite por el suministro limitado de electricidad.

En cualquier caso, alguien tiene que pagar: por el exceso de capacidad o por el aumento del precio de la energía disponible. Hay tres posibles grupos que podrían pagar: empresas de servicios públicos que proporcionan electricidad, usuarios del centro de datos y otros usuarios del sistema.

Sin embargo, las empresas de servicios públicos se han asegurado en gran medida de que su riesgo sea mínimo. En la mayoría de los procesos estatales de regulación de servicios públicos, los funcionarios estatales revisan las propuestas de gasto en servicios públicos para determinar qué costos se pueden traspasar a los consumidores. Esto incluye costos operativos como salarios y costos de combustible, así como inversiones de capital como nuevas plantas de energía y otros equipos.

Los reguladores normalmente examinan si los cargos propuestos son beneficiosos para el servicio al cliente y razonables para que la empresa de servicios públicos espere incurrir. Las empresas de servicios públicos han sido muy cuidadosas al proporcionar a sus reguladores evidencia de los costos y efectos de los centros de datos propuestos para justificar la transferencia de los costos de las inversiones propuestas en nuevas plantas de energía a quienesquiera que sean los usuarios.

Por lo tanto, los reguladores deben asignar de manera justa los costos a los usuarios potenciales de los centros de datos y a otros pagadores, incluidos hogares y empresas. Esto sucede de manera diferente en diferentes países.

El enfoque de servicios públicos de Kentucky

Kentucky está tratando de abordar la incertidumbre de la demanda aprobando condicionalmente dos nuevos generadores de gas natural en el estado. Sin embargo, las empresas de servicios públicos (Louisville Gas & Electric y Kentucky Utilities) deben demostrar que las instalaciones realmente serán necesarias y utilizadas. Pero no está claro cómo podrían hacerlo, especialmente teniendo en cuenta los plazos.

Por ejemplo, supongamos que una empresa de servicios públicos tiene una carta de consentimiento o incluso un contrato con un nuevo centro de datos u otro cliente importante. Esto podría ser evidencia suficiente para que el regulador apruebe cobrar a los clientes el costo de construir una nueva planta de energía.

Pero no está claro qué pasaría si el centro de datos no se construye o necesita mucha menos energía de la esperada. Si la empresa de servicios públicos no puede obtener dinero de la empresa del centro de datos, porque factura a los clientes en función del uso real, eso deja a los consumidores comunes y corrientes en apuros.

El centro de datos de Columbus, Ohio, es sólo uno de los muchos que se están construyendo o propuestos en todo el país. Ellie Hiller/Para The Washington Post vía Getty Images “Reclamo” y garantía de préstamo de Ohio

En Ohio, la importante compañía eléctrica AEP tiene un plan de tarifas especial para centros de datos y otros grandes clientes de electricidad. Un elemento, llamado “protección de la demanda”, está diseñado para mitigar la incertidumbre mensual en el consumo de electricidad del centro de datos. La factura mensual del centro de datos se basa en la demanda del mes actual o en el 85 % de la demanda mensual más alta de los 11 meses anteriores, lo que sea mayor.

La ventaja es que protege contra un centro de datos que utiliza grandes cantidades de electricidad un mes y muy poca el siguiente, lo que de otro modo resultaría en una factura mucho más baja. El trinquete ayuda a garantizar que el centro de datos pague una parte significativa del costo de proporcionar suficiente electricidad, incluso si no utiliza tanta como se esperaba.

Este mecanismo efectivamente bloquea los pagos del centro de datos durante 12 meses, pero los reguladores pueden esperar un compromiso más prolongado por parte del centro. Por ejemplo, el regulador de servicios públicos de Florida aprobó un acuerdo que requeriría que una empresa de centros de datos pagara el 70% de la demanda contratada en todo un contrato de electricidad, incluso si la empresa no utiliza la energía.

Otro aspecto del enfoque de Ohio tiene que ver con el riesgo de cambiar los planes de negocios o la tecnología. AEP requiere una garantía de crédito, como un depósito, carta de crédito o garantía de pago de la empresa matriz, equivalente al 50% de la factura mínima esperada del cliente según el contrato. Si bien esto teóricamente reduce el riesgo que corren otros compradores, también genera preocupaciones.

Por ejemplo, una empresa de servicios públicos puede no contratar directamente con una empresa de tecnología grande, conocida y rica, sino con una corporación subsidiaria con un nombre más genérico (piense en algo como “Westside Data Center LLC”) creada únicamente para construir y operar un único centro de datos. Si los planes o la tecnología del centro de datos cambian, esa filial podría declararse en quiebra, dejando a otros clientes con costos residuales.

Aprovechar el poder de la flexibilidad

Una ventaja clave de estos nuevos tipos de clientes es que son extremadamente ágiles en el uso de la electricidad.

Si los centros de datos pueden ganar dinero gracias a su flexibilidad, como es el caso de Texas, entonces parte de esa ganancia puede devolverse a otros clientes que compartieron el riesgo de la inversión. Un mecanismo similar se aplica en Missouri: si una empresa de servicios públicos gana dinero extra de grandes clientes, entonces el 65% de ese aumento de ingresos regresa a otros clientes.

Se están produciendo cambios en el sistema energético de Estados Unidos, pero nadie está seguro de en qué medida. Los métodos mediante los cuales los estados intentan asignar el costo de esa incertidumbre varían, pero un elemento crítico es comprender sus fortalezas y debilidades para crear un sistema que sea justo para todos.