Los centros de salud comunitarios brindan atención a 1 de cada 10 estadounidenses, pero los recortes de fondos amenazan su supervivencia

La atención médica asequible fue un importante punto de discordia en el cierre gubernamental más largo en la historia de Estados Unidos, que duró 43 días el 12 de noviembre de 2025.

La lucha subraya las continuas preocupaciones de los estadounidenses a pesar de la aprobación de la histórica Ley de Atención Médica Asequible hace 15 años.

En 2024, 27,2 millones de estadounidenses, o el 8,2% de la población, no tenían ningún seguro médico. Un número significativo de estadounidenses tiene problemas para pagar la atención médica, incluso si tienen seguro. El paquete de impuestos y gasto promulgado por el presidente Donald Trump en julio de 2025 pone a 16 millones de estadounidenses más en riesgo de perder el seguro médico para 2034, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.

Muchas personas que no tienen o no tienen suficiente seguro médico buscan atención médica en una red de clínicas de red de seguridad llamadas centros de salud comunitarios. Aunque los centros de salud comunitarios brindan atención a 1 de cada 10 personas en los EE. UU. (y 1 de cada 5 en áreas rurales), muchas personas desconocen su papel en el sistema de atención médica del país.

Como médico de urgencias y director del programa de salud dirigido por estudiantes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Sur en Greenville, trabajo con el Centro de Salud Comunitario de Greenville y estoy íntimamente familiarizado con el funcionamiento de este tipo de proveedores.

Estas clínicas a menudo operan con márgenes muy estrechos y ya están operando bajo demandas constantes de hacer más con menos. Las reducciones proyectadas en el gasto en atención médica provenientes de impuestos y proyectos de ley de gastos y la incertidumbre financiera causada por el cierre amenazan con desestabilizarlos aún más.

¿Qué son los centros de salud comunitarios?

Los centros de salud comunitarios son clínicas que generalmente están ubicadas en áreas de bajos ingresos y brindan atención médica asequible a todos, independientemente de su capacidad de pago. Su historia tiene sus raíces en el Movimiento de Derechos Civiles.

En 1964, mientras los activistas viajaban por el Sur para registrar votantes negros, se formó un grupo de médicos, enfermeras y trabajadores sociales que se autodenominaban Comité Médico para los Derechos Humanos para brindar primeros auxilios de emergencia y apoyar a los trabajadores de derechos civiles, a los voluntarios y a las comunidades locales con las que trabajaban.

Al ser testigo de cómo la mala salud en algunas de estas comunidades está estrechamente relacionada con vivir en condiciones de extrema pobreza, el grupo asumió la misión de brindar atención médica como una forma de combatir la injusticia del racismo. Su idea era que tratar las enfermedades y afecciones crónicas que se derivan de la pobreza permitiría a las personas salir de la pobreza y moldear su propio destino.

Los centros de salud financiados con fondos federales tienen sus raíces en el Movimiento por los Derechos Civiles.

Los centros de salud comunitarios originales se llamaron Neighborhood Health Centers y los dos primeros, uno en Boston y otro en Mississippi, se abrieron en 1966. Fueron financiados como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente Lyndon B.. Johnson, quien presentó una legislación que lanzó programas de redes de seguridad, incluidos Medicare y Medicaid, diseñados para apoyar a los estadounidenses que atraviesan dificultades económicas.

Los centros de salud comunitarios proliferaron rápidamente durante las décadas siguientes y se convirtieron en la piedra angular del sistema de atención médica estadounidense. Estos centros de salud adoptaron un enfoque amplio en la atención al paciente, centrándose en la nutrición preventiva y la educación sanitaria. También buscaron ayudar con desafíos que no eran puramente médicos sino que también afectaban la salud de las personas, como las barreras del idioma, la falta de transporte y la inseguridad habitacional.

Diferentes tipos de centros de salud comunitarios.

La mayoría de los centros de salud comunitarios reciben la mayor parte de sus fondos del gobierno federal. Estas clínicas, llamadas Centros de Salud Federalmente Calificados, deben cumplir con algunos requisitos específicos.

En primer lugar, deben estar ubicados estratégicamente para que sean accesibles a las personas de comunidades de bajos ingresos con menos profesionales médicos disponibles. También deben minimizar otras barreras a la atención, por ejemplo, proporcionando intérpretes de idiomas y ofreciendo servicios de telesalud si es necesario. Además, deben estar gobernados por una junta en la que al menos el 51% de los miembros sean personas que vivan en la comunidad local.

En 2023, estas clínicas recibieron más de 5.600 millones de dólares en financiación federal. Además del apoyo directo del gobierno federal, a menudo dependen de los reembolsos de Medicaid para cubrir sus costos. Algunos también reciben financiación gubernamental y privada, así como dinero de seguros privados para los pocos pacientes que lo padecen.

Las personas que carecen de Medicaid o de seguro privado, o que tienen un seguro insuficiente, reciben atención gratuita si sus ingresos están por debajo del 200% del nivel de pobreza y, en caso contrario, según una escala móvil.

Otro tipo de centro de salud comunitario suele denominarse “clínica gratuita” o “clínica similar”. Estas clínicas suelen depender de subvenciones privadas o donaciones caritativas. Por lo general, están dirigidos por voluntarios y, a menudo, trabajan con un horario limitado y tienen acceso limitado a especialistas.

En 2024, había más de 1,500 clínicas de salud financiadas con fondos federales que prestaban servicios en más de 17,000 ubicaciones diferentes y más de 775 clínicas gratuitas o de caridad documentadas en todo Estados Unidos. Juntos, estos dos tipos de centros de salud comunitarios brindan atención gratuita a más de 30 millones de personas.

Las clínicas de salud comunitarias brindan atención gratuita a personas cuyos ingresos están por debajo del 200% del nivel de pobreza. ADAM GAULT/SPL/Bibliotecas de fotografías científicas vía Getty Images

El proyecto de salud comunitaria que dirijo, llamado Causa Raíz, pertenece a la tercera categoría de atención médica gratuita, generalmente conocida como clínicas médicas “emergentes” o improvisadas. Estos proyectos varían mucho, pero Root Cause, dirigido por estudiantes de medicina, funciona como una feria de salud mensual que ofrece exámenes sencillos de presión arterial alta y diabetes, así como educación sobre cuidados preventivos y estilos de vida saludables.

Los proyectos emergentes como el nuestro son más precarios que otros tipos de centros de salud comunitarios, pero a través de subvenciones y asociaciones con organizaciones en Greenville, hemos podido mantener este programa financiado durante ocho años.

Factores estresantes complejos

Los centros de salud comunitarios son extremadamente rentables y brindan atención primaria a más del 10% de la población estadounidense a un costo de sólo el 1% del gasto total en atención médica del país. Pero a medida que aumentan los costos de la atención médica y los reembolsos de Medicaid y los seguros no logran seguir el ritmo, a los centros de salud comunitarios se les pide cada vez más que hagan más con menos.

El cierre del gobierno en 2025 añadió incertidumbre adicional al funcionamiento de los centros de salud comunitarios. Aunque la financiación y los reembolsos gubernamentales a través de Medicare y Medicaid han continuado, el menor número de trabajadores gubernamentales para realizar las tareas administrativas de las que dependen estas clínicas ha ralentizado su acceso a los fondos.

A largo plazo, los recortes de hasta 1 billón de dólares en Medicaid incluidos en el paquete de impuestos y gastos del gobierno probablemente reducirán la financiación de los centros de salud comunitarios al limitar el reembolso de Medicaid.

Al mismo tiempo, es probable que esos recortes y otros cambios de políticas, como nuevos requisitos laborales para Medicaid, priven a millones de estadounidenses de cobertura médica, empujando a más personas a buscar atención gratuita o de bajo costo. Reducir los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria aumentaría la inseguridad alimentaria y el estrés (ambos factores que afectan directamente la salud) y, por lo tanto, podrían tener el mismo efecto.

Dado que los centros de salud comunitarios brindan una especie de respaldo a largo plazo para la atención médica en áreas de gran necesidad, reducir su capacidad podría desestabilizar otros elementos del sistema de atención médica local. Por ejemplo, las personas sin seguro que no tienen acceso a la atención en los centros de salud comunitarios pueden recurrir a las ya sobrecargadas salas de emergencia de los hospitales, que están obligadas por ley a tratarlas.

A medida que la financiación reduce el acceso a la atención sanitaria, la necesidad de contar con una red de seguridad sanitaria no hace más que crecer. Estas fuerzas en competencia pueden estar ejerciendo una presión insostenible sobre un servicio vital del que dependen muchos estadounidenses.