Los científicos pueden estar sobreestimando la cantidad de microplásticos en el medio ambiente, y los culpables son los guantes de laboratorio

Parece que todos los días un nuevo estudio encuentra pequeñas partículas de plástico llamadas microplásticos donde no deberían estar: en nuestros cuerpos y nuestros alimentos, agua y aire.

Sin embargo, encontrar e identificar microplásticos es un gran desafío, especialmente dado su pequeño tamaño. Un solo microplástico puede variar desde el tamaño de una mariquita hasta tan solo un octavo de un glóbulo rojo.

Además, puede resultar difícil para los investigadores evitar contaminar involuntariamente sus muestras porque este plástico está prácticamente en todas partes. Como resultado, gran parte de esta investigación puede estar sobreestimando la cantidad de microplásticos.

En un nuevo estudio publicado en marzo de 2026, nuestro equipo descubrió que, incluso cuando se siguen protocolos establecidos, el uso de ciertos métodos para medir los microplásticos en el medio ambiente puede contaminar potencialmente los resultados.

Los microplásticos son pequeños plásticos que se extraen de los residuos plásticos. Se encuentran en el medio ambiente, los cursos de agua e incluso el cuerpo humano. Estudiar

Somos químicos de la Universidad de Michigan y trabajamos en un equipo colaborativo. Nos propusimos comprender cuánto microplástico respiran los habitantes de Michigan al aire libre y si depende de dónde viven.

Al preparar nuestras muestras, seguimos todos los protocolos de investigación estándar: evitamos el uso de plástico en el laboratorio, usamos ropa que no fuera de plástico e incluso utilizamos una cámara especializada para reducir la posible contaminación del aire del laboratorio.

A pesar de estas precauciones, descubrimos que la cantidad de plástico en el aire era más de 1.000 veces mayor de lo informado anteriormente. Sabíamos que estos números no eran correctos, entonces, ¿qué pasó?

El culpable: guantes de laboratorio

Después de un largo viaje para identificar la fuente de la contaminación, descubrimos que los guantes de laboratorio, que la comunidad científica recomienda como mejor práctica, podrían transferir partículas a la superficie de nuestras muestras; en este caso, las pequeñas placas de metal utilizadas para recolectar material en el aire. Además, las partículas llevaron a una sobreestimación de la abundancia de microplásticos en nuestro estudio.

He aquí cómo: las partículas, que hemos identificado como sales de estearato, se utilizan para ayudar a que los guantes se desmolden limpiamente durante el proceso de fabricación. Cuando se utilizan guantes para manipular equipos de laboratorio, las partículas se transfieren a todo lo que tocan. Las sales de estearato son similares a las moléculas de jabón: si comes muchas, probablemente no sean buenas para ti, pero no son dañinas para el medio ambiente de la misma manera que lo son los microplásticos.

Aunque no son microplásticos per se, las sales de estearato son estructuralmente similares al polietileno, el tipo de plástico que se encuentra más comúnmente en el medio ambiente. Esta similitud estructural hace que sea difícil distinguirlas utilizando las herramientas más comunes que utilizan los científicos para determinar si una partícula es plástica.

Los investigadores utilizan la espectroscopia vibratoria para identificar microplásticos, lo que implica medir cómo reacciona una partícula con la luz para producir lo que los científicos llaman una huella química.

Dado que las sales de polietileno y estearato tienen estructuras muy similares, también reaccionan con la luz de forma similar.

Como resultado, al menos en algunos casos, las partículas de los guantes se identifican erróneamente como microplásticos. A medida que más investigadores confían en métodos automatizados para acelerar sus análisis, los residuos de guantes pueden confundirse cada vez más con microplásticos, lo que genera más informes de microplásticos en el medio ambiente que en la realidad.

¿Qué tan extendida está esta contaminación?

Para investigar qué tan extendida puede estar esta contaminación, analizamos diferentes tipos de guantes. Simulamos el contacto entre siete tipos de guantes mientras manipulamos equipos de laboratorio y contamos la cantidad de microplásticos que habríamos atribuido erróneamente al medio ambiente si hubiéramos seguido los enfoques más comunes.

Descubrimos que los guantes pueden aportar más de 7.000 partículas por milímetro cuadrado que se identifican erróneamente como microplásticos. El hallazgo significa que los investigadores podrían, sin saberlo, sobreestimar la abundancia de microplásticos en el medio ambiente al manipular sus muestras con guantes.

Lo más preocupante es que descubrimos que las partículas eran en su mayoría de menos de 5 µm. Los microplásticos de este rango de tamaño tienen un mayor impacto en la salud humana y de los ecosistemas porque pueden ingresar más fácilmente a las células. Al aumentar la cantidad de microplásticos en este rango de tamaño, el uso de guantes de laboratorio puede poner en peligro los estudios que informan las políticas y regulaciones futuras.

Cómo manipular muestras con guantes lleva a una sobreestimación del plástico. Madeline Clough Avanzando

Para evitar la contaminación, sugerimos a los científicos que eviten el uso de guantes mientras realizan investigaciones sobre microplásticos. Si esto no es posible (por ejemplo, con muestras biológicas en las que los investigadores deben usar guantes para protegerse), recomendamos guantes fabricados sin estearatos, como los diseñados para la fabricación de productos electrónicos. Para recuperar conjuntos de datos más antiguos y potencialmente contaminados, hemos desarrollado métodos que ayudan a distinguir entre huellas dactilares químicas.

La ciencia es un proceso iterativo. Nuevas áreas de investigación, incluidos los microplásticos ambientales, introducen nuevos desafíos a la comunidad científica. Al afrontar estos nuevos desafíos, nos encontraremos con reveses, como una contaminación imprevista.

Aunque tuvimos que descartar nuestro conjunto de datos inicial, esperamos que las lecciones que aprendimos sobre la contaminación de los guantes lleguen a otros científicos. Además, planeamos continuar nuestra investigación sobre la contaminación por microplásticos atmosféricos en Michigan, pero esta vez sin guantes.

Es importante señalar que incluso si la abundancia de microplásticos en el medio ambiente es menor de lo que los investigadores pensaban originalmente, cualquier cantidad de microplásticos puede ser problemática, dados sus efectos negativos en la salud humana y los ecosistemas.