Los cortes de energía pueden amenazar las vidas de los usuarios de dispositivos médicos; saber quién está en mayor riesgo ayudará a las ciudades a responder

Cuando se corta la electricidad y permanece cortada durante horas, el resultado puede ser más que un simple inconveniente: para millones de estadounidenses que dependen de equipos médicos, la pérdida de energía puede convertirse en una emergencia médica.

Es posible que su vecino dependa de un concentrador de oxígeno para respirar, una máquina del tamaño de un bolso de mano que funciona silenciosamente durante la noche. O pueden necesitar una máquina CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) para ayudarles a respirar de forma segura mientras duermen, o un ventilador.

La mayoría de los dispositivos médicos domésticos funcionan con baterías de respaldo que sólo duran de 3 a 8 horas. Aún así, las personas en más de la mitad de los condados de EE. UU. experimentaron al menos un corte de energía que duró más de ocho horas entre 2018 y 2021. Los cortes de energía también se están volviendo más comunes en los EE. UU. Crecieron un 9% más a menudo y duraron un 56% más entre 2014 y 2023, impulsados ​​por condiciones climáticas adversas, tormentas invernales, huracanes e incendios forestales relacionados con el cambio climático.

Los estudios posteriores a grandes apagones muestran un aumento en las muertes relacionadas con enfermedades, incluido un aumento del 25% durante un apagón de tres días en la ciudad de Nueva York en agosto de 2003. Las salas de emergencia pueden verse abrumadas por usuarios de dispositivos que buscan energía de respaldo y atención médica.

Pero no todas las personas que tienen un dispositivo médico enfrentan los mismos riesgos durante un corte de energía. En un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Research: Health, mostramos qué grupos necesitan más ayuda y quiénes se están escapando de las grietas de maneras que ponen en peligro sus vidas.

Cuatro realidades muy diferentes

Analizamos datos de más de 2.600 hogares que informaron el uso de dispositivos médicos, extraídos de una encuesta federal representativa a nivel nacional de casi 18.500 hogares estadounidenses. Utilizando modelos estadísticos, identificamos cuatro grupos distintos, cada uno de los cuales enfrenta una situación muy diferente cuando se corta la electricidad.

Alrededor del 60% de los hogares médicamente dependientes son propietarios de viviendas económicamente estables. Se enfrentan a apagones, pero son el grupo con mayor probabilidad de tener generadores de respaldo.

Otro grupo, aproximadamente el 20%, son propietarios de viviendas que luchan por pagar sus facturas de energía y, a veces, se saltan medicamentos o comidas para mantener las luces encendidas, pero que también tienden a tener fuentes de energía de respaldo. Este grupo era el más propenso a sufrir un corte de energía de un día durante el año pasado, pero también tenía más probabilidades de tener un generador o acceso a energía solar que el estadounidense promedio.

Un tercer grupo son los inquilinos que pueden pagar sus facturas de electricidad pero que generalmente no pueden realizar actualizaciones a largo plazo para obtener fuentes de energía más resistentes. Por ejemplo, no pueden instalar paneles solares o agregar energía de respaldo permanente porque esas decisiones pertenecen al propietario, no a ellos.

Las máquinas de oxígeno pueden ser portátiles, pero cuando se corta la luz durante horas, los usuarios deben buscar un lugar para recargar las baterías. Chingiunsong/istock/Getty Images Plus

La cuarta clase es la más pequeña, aproximadamente el 7% de los hogares con dispositivos médicos, y con diferencia la más vulnerable. Se trata en su mayoría de inquilinos urbanos de bajos ingresos y se enfrentan a dos problemas complejos: tienen dificultades para pagar sus facturas de electricidad todos los meses y casi no tienen recursos de respaldo cuando se corta la electricidad.

Casi el 58% de estos inquilinos en riesgo informaron haber recibido un aviso de desconexión de su compañía de servicios públicos durante el año anterior. Uno de cada ocho necesitaba ayuda médica porque en su casa hacía demasiado calor o demasiado frío. Este grupo también es desproporcionadamente negro o hispano.

Nuestros hallazgos confirman lo que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo: la inseguridad energética entre los usuarios de dispositivos médicos está profundamente relacionada con los ingresos, el tipo de vivienda y la raza. Nuestro estudio también muestra la importancia de comprender dónde las personas tienen inseguridad energética y es menos probable que tengan acceso a fuentes de energía de respaldo durante un apagón.

¿Qué están haciendo las comunidades hoy?

Algunas comunidades están encontrando formas de abordar parte de este problema.

La mayoría de las empresas de servicios públicos mantienen listas de hogares con dispositivos médicos y deben notificar a los clientes antes de que se corte el suministro eléctrico y priorizar el restablecimiento del suministro eléctrico en sus hogares. Sin embargo, los estudios muestran que estos registros captan sólo una fracción de las personas que cumplen con los requisitos.

Si, en cambio, los usuarios de dispositivos médicos se inscribieran automáticamente durante una visita al médico, o si los propietarios tuvieran que notificar a los nuevos inquilinos sobre estos registros, esos pasos podrían ayudar a llegar a más personas.

Los programas de baterías portátiles, como los administrados por las empresas de servicios públicos más grandes de California, proporcionan baterías recargables y kits de paneles solares gratuitos o de bajo costo a propietarios e inquilinos con dispositivos médicos que corren mayor riesgo de sufrir cortes de energía. Los contratistas pueden trabajar con los hogares para seleccionar la batería adecuada y garantizar que no sea demasiado pesada o difícil de transportar si evacuan debido a un incendio forestal u otro desastre.

A medida que el cambio climático hace que los cortes de energía sean más prolongados y frecuentes (y que los programas federales de asistencia energética para personas de bajos ingresos enfrentan recortes), la ayuda a los residentes recae cada vez más en los estados y las ciudades. Saber qué hogares enfrentan los mayores riesgos puede hacer que sea más fácil dirigir la ayuda a quienes la necesitan.