Los dientes fosilizados de perezosos terrestres gigantes revelan su papel único en el ecosistema prehistórico

Un perezoso de dos dedos en el zoológico de Nashville. Larissa R.G. DeSantis

Imagínese un perezoso. Probablemente te imagines una criatura de tamaño mediano que vive en un árbol colgado de una rama. Los perezosos de hoy (que se encuentran comúnmente en las mochilas, artículos de papelería y loncheras de los niños) son criaturas de movimientos lentos que viven discretamente en las selvas tropicales de América Central y del Sur.

Pero sus ancestros gigantes del Pleistoceno, que habitaron América hace ya 35 millones de años, no se parecían en nada a los somnolientos cuellos de árbol que conocemos hoy. Los perezosos terrestres gigantes (algunos pesaban miles de libras y eran más altos que un edificio de un piso) desempeñaron un papel vital y diverso en la configuración de los ecosistemas en todo el continente americano, roles que desaparecieron con su pérdida al final del Pleistoceno.

En nuestro nuevo estudio, publicado en la revista Biology Letters, nuestro objetivo era reconstruir la dieta de dos especies de perezosos terrestres gigantes que vivían uno al lado del otro en lo que hoy es el sur de California. Analizamos los restos recuperados de los pozos de alquitrán de La Brea de lo que coloquialmente se llama perezoso terrestre de Shasta (Nothrotheriops shastensis) y perezoso terrestre de Harlan (Paramilodon harlani). Nuestro trabajo arroja luz sobre la vida de estas fascinantes criaturas y las consecuencias ecosistémicas de su extinción en el sur de California hace 13.700 años.

Desafíos dentales de la dentina

Estudiar las dietas de animales extintos a menudo es como armar un rompecabezas con sólo una fracción de las piezas. El análisis de isótopos estables ha revolucionado la forma en que los paleoecólogos reconstruyen las dietas de muchos organismos antiguos. Al medir las proporciones relativas de isótopos de carbono ligeros y pesados ​​en el esmalte dental, podemos revelar qué tipo de alimento comía el animal: por ejemplo, hierba frente a árboles o arbustos.

Un taladro dental proporciona una muestra para el análisis de isótopos estables. Aditya Kurre

Pero los dientes de los perezosos terrestres gigantes carecen de esmalte, la capa exterior dura y altamente inorgánica de la mayoría de los dientes de los animales, incluido el nuestro. En cambio, los dientes de los perezosos están hechos principalmente de dentina, un tejido más poroso y rico en materia orgánica que cambia fácilmente su composición química mediante la fosilización.

El análisis de isótopos estables es menos confiable en los perezosos porque la composición química de la dentina puede cambiar post mortem, distorsionando las firmas isotópicas.

Otra técnica que utilizan los investigadores para obtener información sobre la dieta de un animal se basa en el análisis de los patrones microscópicos de desgaste de sus dientes. El análisis de la textura del microdesgaste dental puede inferir si el animal comió principalmente alimentos duros como hojas y pasto o alimentos duros como semillas y huesos de frutas. Esta técnica también es complicada con los dientes de perezoso fosilizados porque los signos de desgaste pueden conservarse de manera diferente en la dentina más blanda que en el esmalte más duro.

Antes de estudiar los perezosos fósiles, examinamos los métodos de microdesgaste dental en los xenartros modernos, un grupo de animales que incluye perezosos, armadillos y osos hormigueros. Este estudio demostró que el microdesgaste de la dentina puede revelar diferencias dietéticas entre los perezosos que comen hojas y los armadillos que comen insectos, lo que nos da confianza de que estas herramientas podrían revelar información dietética de los fósiles de perezosos terrestres.

Se han descubierto diferentes nichos alimentarios

Investigaciones anteriores han sugerido que los perezosos terrestres gigantes se alimentan de pasto o de hojas, según el tamaño y la forma de sus dientes. Sin embargo, a menudo faltaban medidas más directas de nutrición, como isótopos estables o microdesgaste dental.

Nuestros nuevos análisis revelaron signos contrastantes de desgaste dental entre las dos especies de perezosos concurrentes. El perezoso terrestre de Harlan, el más grande de los dos, tenía patrones de microdesgaste dominados por texturas profundas en forma de hoyos. Este tipo de desgaste indica la masticación de alimentos duros y mecánicamente exigentes, como tubérculos, semillas, setas y huesos de frutas. Nuestra nueva evidencia es consistente con adaptaciones esqueléticas que sugieren poderosas habilidades de excavación, consistentes con la búsqueda de alimento por encima y por debajo del suelo.

Los dientes fósiles del perezoso terrestre de Harlan generalmente mostraban texturas más profundas en forma de hoyos en la parte inferior, mientras que los del perezoso terrestre de Shasta tenían patrones de desgaste menos profundos en la parte superior. DeSantis y Kure, Cartas de biología 2025

Por el contrario, el perezoso terrestre de Shasta mostró texturas de microcejas dentales más similares a las de los herbívoros que comen hojas y plantas leñosas. Este patrón confirma estudios previos de su estiércol fosilizado, que muestran una dieta rica en plantas del desierto como la yuca, el agave y el salado.

Luego comparamos la textura de la microropa del perezoso con la de ungulados como camellos, caballos y bisontes que vivían en la misma región del sur de California. Confirmamos que el comportamiento alimentario de ninguna especie de perezoso se superponía completamente con el de otros herbívoros. Los perezosos terrestres gigantes no desempeñaban las mismas funciones ecológicas que los demás herbívoros que compartían su paisaje. En cambio, ambos perezosos terrestres compartían sus nichos y desempeñaban funciones ecológicas complementarias.

Las extinciones han traído pérdidas ecológicas

El perezoso terrestre de Harlan fue el ingeniero del ecosistema de la megafauna. Excavó el suelo y se alimentó bajo tierra, afectando así la estructura del suelo y el ciclo de los nutrientes, e incluso dispersó semillas y esporas de hongos en amplias áreas. La evidencia anecdótica sugiere que algunas frutas anacrónicas, como la extraña textura irregular y la naranja Osage del tamaño de una pelota de béisbol, fueron dispersadas por megafauna antigua, como los perezosos terrestres gigantes. Cuando la megafauna del Pleistoceno se extinguió, la pérdida contribuyó a la limitación regional de estas plantas, ya que no había nadie cerca para esparcir sus semillas.

La consecuencia más amplia es clara: la extinción de la megafauna acabó con ingenieros de ecosistemas críticos, lo que desencadenó cambios ecológicos en cascada que todavía afectan la resiliencia del hábitat en la actualidad. Nuestros resultados resuenan con una evidencia cada vez mayor de que conservar los grandes herbívoros actuales y comprender la diversidad de sus nichos ecológicos es fundamental para preservar los ecosistemas en funcionamiento.

El estudio de los dientes de los perezosos terrestres gigantes perdidos ha arrojado luz no sólo sobre su dieta sino también sobre el legado ecológico duradero de su extinción. Los perezosos de hoy, aunque encantadores, sólo insinúan el profundo impacto ambiental de sus primos prehistóricos: gigantes que dieron forma a los paisajes de maneras que apenas estamos comenzando a apreciar.