Los estudiantes faltaban a mi clase de astrofísica para jugar videojuegos, así que convertí la clase en un videojuego.

Cuando era adolescente, a principios de la década de 1980, me di cuenta del potencial del uso de los videojuegos en la educación. Los mismos amigos de secundaria que no pudieron aprobar un examen en la escuela podían de alguna manera recordar qué poción o pergamino usar para domesticar docenas de tipos de monstruos en los videojuegos que amaban, como Dungeons and Dragons y Rogue.

Unas décadas más tarde, como profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad Penn State, me sentí frustrado por dar clases con poca asistencia. Hasta 300 estudiantes se inscribieron para asistir a mis conferencias, pero sólo la mitad asistía con regularidad.

Entonces, en 2015, decidí transformar mi curso “El Universo Artístico”, que explora la astronomía a través de la expresión artística, en un videojuego llamado “Universidad de Marte”. En lugar de asistir a conferencias, los estudiantes simplemente juegan un juego para aprender el mismo contenido astronómico. La mayoría de los estudiantes que se graduaron de Penn State el año pasado obtuvieron créditos universitarios por jugar este curso de videojuegos.

Debido a la combinación de astronomía y arte, “Art Universe” es una de las opciones más populares para cumplir con el requisito de la escuela de que los estudiantes tomen un curso interdisciplinario para graduarse.

Los estudiantes pueden realizar búsquedas de estrellas coloridas en este videojuego. Jane Charlton, CC BI ¿Qué explora el curso?

Los estudiantes que toman esta clase estudian en el extranjero, por así decirlo, en la ficticia Universidad de Marte. Allí piensan en cómo sería vivir en otro planeta. Vuelan de planeta en planeta en el sistema solar y devuelven al bebé extraterrestre a su planeta de origen, que orbita otra estrella. Vuelan a la inmensidad del espacio, exploran conjuntos de estrellas llamadas galaxias y construyen sus propios universos.

Los estudiantes aprenden sobre astronomía (la comprensión de las constelaciones, los planetas, las estrellas, las galaxias y el universo en expansión) mientras juegan este videojuego.

Luego, los estudiantes realizan una serie de tareas, que incluyen escritura creativa y artes visuales, basadas en lo que aprendieron en el juego.

¿Por qué este curso es relevante ahora?

Los estudiantes hoy aprenden de manera diferente que hace tres décadas, cuando comencé a enseñar en Penn State. La mayoría de mis alumnos ya no están dispuestos a leer el libro de texto sistemáticamente, como exigía mi antigua clase de astronomía. Algunos estudiantes eligen tomar una clase en función de si pueden obtener la misma información de las notas o las diapositivas.

Al retirar las capas del Sol o volar a través del delgado disco de una galaxia espiral en un videojuego que creé, los estudiantes pueden aprender y divertirse, haciendo que la escuela se sienta menos como un trabajo. El juego ayuda a los estudiantes a pensar sobre el lugar de la humanidad en el vasto universo.

¿Cuál es la lección crítica del curso?

Jugar un videojuego introduce a los estudiantes en la historia. Alienta a los estudiantes a imaginar vida más allá de la Tierra y a darse cuenta de que es probable que la vida esté dispersa por todo el universo.

Es sorprendente considerar el potencial de vida en diversas formas repartidas por la inmensidad del espacio. Es una lección de humildad saber que los humanos han existido durante menos de 500.000 años de los más de 13 mil millones de años transcurridos desde que el universo comenzó a expandirse.

Toda la historia de la humanidad es una pieza microscópica de algo mucho más grande. ¿Y de dónde vino nuestro universo? ¿Qué pasará con él? ¿Es parte de una estructura aún mayor en múltiples dimensiones? Espero que cada estudiante piense en lo que todo esto significa para ellos a medida que desarrollan su propósito en la vida.

¿Qué materiales contiene el curso?

“Mars University” comienza en una colonia en Marte, y los jugadores se adentran en el sistema solar, en las estrellas cercanas y en otras galaxias. También incluye muchos minijuegos. Hay uno que implica mover la luna alrededor de la Tierra para comprender sus fases, y otro en el que los jugadores manipulan la luz y los gases para comprender la espectroscopia: el estudio de cómo la luz interactúa con la materia.

Después de jugar, los estudiantes participan en ejercicios de escritura creativa, que incluyen cartas, anotaciones en diarios o incluso poemas originales, que hablan sobre sus experiencias. En una tarea de escritura creativa, se anima a los estudiantes a describir en detalle el primer encuentro humano con un extraterrestre, tal como lo experimentan en el juego. En otro, luchan por unirse a la conciencia colectiva (la versión científica de la mente colmena) y pierden su individualidad mientras ganan la inmortalidad.

Los proyectos de arte incluyen crear su propio planeta y un extraterrestre que viva allí, y convertir imágenes en blanco y negro del Telescopio Espacial Hubble en imágenes coloridas usando Photoshop.

¿Para qué preparará el curso a los estudiantes?

Un “universo artístico” logra diferentes cosas para diferentes estudiantes. La exposición al arte les devuelve a algunos el contacto con su lado artístico que pudo haber sido reservado en la universidad para actividades más prácticas.

Probablemente no recordarán los detalles del juego y la clase dentro de una década, pero con suerte recordarán la sensación que tuvieron cuando se dieron cuenta de lo lejos que están realmente la estrella y la galaxia más cercanas.

Experimentar la historia del universo jugando un videojuego puede brindar comodidad y familiaridad a los estudiantes. Desde esta cómoda posición, pueden detenerse y pensar. Para muchos, la experiencia de la “Universidad en Marte” ofrece una nueva apreciación y perspectiva de la vida.

Uncommon Courses es una serie ocasional de The Conversation US que destaca enfoques no convencionales de enseñanza.