Cuando Napoleón se embarcó en una expedición militar a Egipto en 1798, llevó consigo un equipo de eruditos, científicos y artistas. Juntos produjeron la monumental “Descripción de l’Egipte”, una gran obra de varios volúmenes sobre la geografía, la historia y la cultura egipcias.
Frontispicio de la segunda edición de ‘Description de l’Egipte’. Wikimedia Commons
En ese momento, Estados Unidos era una nación joven con grandes aspiraciones y los estadounidenses a menudo veían a su país como el heredero de las grandes civilizaciones del pasado. Las historias del antiguo Egipto que surgieron de los viajes de Napoleón se convirtieron en una fuente de fascinación para los estadounidenses, aunque de diferentes maneras.
En el sur esclavista, el antiguo Egipto y sus faraones se convirtieron en una forma de justificar la esclavitud. Para los abolicionistas y los afroamericanos, el Egipto bíblico sirvió como símbolo de esclavitud y liberación.
Como historiador, estudio cómo los estadounidenses del siglo XIX (desde intelectuales sureños hasta abolicionistas negros) utilizaron el antiguo Egipto para debatir cuestiones de raza, civilización e identidad nacional. Mi investigación rastrea cómo una imagen distorsionada del antiguo Egipto dio forma a visiones contrapuestas de libertad y jerarquía en una nación profundamente dividida.
Egipto inspira al sur para la esclavitud
En 1819, cuando el abogado John Overton, el oficial militar James Winchester y el futuro presidente Andrew Jackson fundaron una ciudad en Tennessee a lo largo del río Mississippi, la llamaron Memphis, en honor a la antigua capital egipcia.
Mientras promocionaba la nueva ciudad, Overton declaró sobre el río Mississippi que fluía a su lado: “Este noble río puede ser llamado con justicia el Nilo de América.
“¿Quién puede decir que con el tiempo no rivalizará… con su antiguo homónimo, Egipto, en elegancia y arte clásicos?” El Arkansas Banner informó con entusiasmo.
En el suelo fértil de la región, el canciller William Harper, un jurista de Carolina del Sur y teórico a favor de la esclavitud, vio la promesa de un imperio agrícola construido sobre la esclavitud, “capaz de convertirse en un Egipto mucho más grande”.
Para ellos, Egipto representaba el arquetipo de una gran civilización jerárquica. El hecho de que Egipto fuera más antiguo que Atenas o Roma le otorgaba una legitimidad especial. Y al igual que los faraones, la élite blanca del sur se veía a sí misma como administradores de una sociedad próspera sustentada por el trabajo esclavo.
Los fundadores de Memphis le pusieron el nombre de la antigua capital egipcia y esperaban que el río Mississippi que fluía junto a ella se convirtiera en el “Nilo americano”. El coleccionista de impresiones/Getty Images
Destacados pensadores a favor de la esclavitud, como el teórico social de Virginia George Fitchu, el abogado y senador estadounidense de Carolina del Sur, Robert Barnwell Rhett, y el abogado y político de Georgia, Thomas RR Cobb, invocaron a Egipto como un ejemplo a seguir.
“Estos monumentos (egipcios) muestran esclavos negros en Egipto al menos 1.600 años antes de Cristo”, escribió Cobb en 1858. “Que eran los mismos negros felices de la actualidad lo prueba el hecho de que fueron representados bailando 1.300 años antes de Cristo”.
Una visión distorsionada de la historia
Pero su visión de la historia no se correspondía del todo con la realidad. La esclavitud existía en el antiguo Egipto, pero la mayoría de los esclavos fueron capturados originalmente como prisioneros de guerra.
El país nunca desarrolló un sistema de esclavitud comparable al de Grecia o Roma, y la esclavitud no tenía una base racial ni estaba asociada con la economía de las plantaciones. La idea errónea de que los grandes monumentos de Egipto fueron construidos por esclavos proviene principalmente de autores antiguos y del relato bíblico de los judíos. Más tarde, la cultura popular –especialmente las epopeyas de Hollywood– continuaría perpetuando esta falacia.
No obstante, los intelectuales sureños del siglo XIX se basaron en este Egipto imaginario para legitimar la esclavitud como una institución antigua y divinamente sancionada.
Incluso después de la guerra civil, que terminó en 1865, persistió la nostalgia por estos mitos del antiguo Egipto. En 1877, el ex oficial confederado Edward Fontaine señaló cómo “los viejos artistas egipcios representan verdaderos especímenes de negros lanudos, encadenados, como esclavos e incluso cantando y bailando, como los hemos visto en las plantaciones del sur en este siglo”.
Volviendo blanco a Egipto
Pero para ocupar su lugar entre las grandes civilizaciones del mundo, los sureños tuvieron que reconciliar un hecho preocupante: Egipto estaba en África, la tierra ancestral de los esclavizados en Estados Unidos.
La tarjeta de tabaco coleccionable presenta a los actores Claudette Colbert y Henry Wilcoxon en una imagen fija de la película Cleopatra de 1934. Archivos de Nextrecord/Getty Images
En respuesta, un movimiento intelectual llamado Escuela Estadounidense de Etnología, que promovía la idea de que las razas tenían orígenes separados y desiguales para justificar la inferioridad y la esclavitud de los negros, se propuso “blanquear” Egipto.
En una serie de textos y conferencias, retrataron a Egipto como una civilización esclavista dominada por blancos. Señalaron los monumentos egipcios como prueba de la grandeza que podía alcanzar una sociedad esclavista. También promovieron una teoría científicamente desacreditada llamada “poligénesis”, que afirmaba que los negros no descendían del Adán bíblico, sino de alguna otra fuente.
Richard Colfax, autor del folleto de 1833 Evidencia contra la visión abolicionista, insistió en que “los egipcios definitivamente pertenecían al pueblo caucásico”. La mayoría de las momias, añadió, “no tienen el más mínimo parecido con la raza negra”.
El médico Samuel George Morton citó “Crania Aegyptiaca”, un estudio alemán de cráneos egipcios de 1822, para respaldar esta opinión. En un artículo en el Charleston Medical Journal de 1851, explicó cómo un estudio alemán concluyó que los cráneos reflejaban los de los europeos en tamaño y forma. Al hacerlo, estableció “para el negro su verdadera posición como raza inferior”.
Activistas a favor de la esclavitud como John H. Van Evria hicieron grandes esfuerzos para “demostrar” la inferioridad innata de los negros. Centro de la Biblioteca de Historia de la Medicina de Harvard Countway
El doctor Josiah C. Nott, el egiptólogo George Gliddon y el médico y propagandista John H. Los Van Ewries formaron un triunvirato eficaz: a través de comunicados de prensa y conferencias públicas con cráneos de momias, convirtieron la egiptología en una herramienta de propaganda a favor de la esclavitud.
“La cuestión negra es la que quería presentar”, escribió Knott, añadiendo que la “embalsamó en la etnografía egipcia”.
El bestseller de Nott y Gliddon de 1854, Los tipos de humanidad, combinó la pseudociencia con la egiptología para “probar” la inferioridad negra y promover la idea de que su amada civilización africana estaba habitada por una élite egipcia blanca.
“Los negros eran numerosos en Egipto”, escriben, “pero su posición social en la antigüedad era la misma que ahora, la de sirvientes y esclavos.
Condenando a los faraones americanos
Esta visión distorsionada de Egipto, sin embargo, no fue la única que se afianzó en Estados Unidos, y los abolicionistas vieron esta historia a través de una lente muy diferente.
En la Biblia, Egipto ocupa un lugar central, mencionado varias veces como tierra de refugio -especialmente para José- pero también como nación de idolatría y cuna de la esclavitud.
El episodio del Éxodo es quizás la referencia más famosa. Los judíos, esclavizados bajo el opresivo faraón, son liberados por Moisés, quien los conduce a la tierra prometida, Canaán. Esta imagen bíblica de Egipto como una tierra de esclavitud moldeó profundamente los debates morales y políticos del siglo XIX: para muchos abolicionistas, representó el máximo símbolo de tiranía y opresión humana.
Cuando la Proclamación de Emancipación entró en vigor el 1 de enero de 1863, se podía escuchar a los negros afuera de la Casa Blanca cantando: “Baja, Moisés, a la tierra de Egipto… Dile a Jeff Davis que deje ir a mi pueblo”.
Los afroamericanos han comprendido este paralelo bíblico. El presidente confederado Jefferson Davis era un faraón moderno y Moisés todavía era un profeta de la liberación.
Un mapa llamado “Geografía histórica” de John F. Smith muestra cómo los abolicionistas usaron la religión y la Biblia. Biblioteca del Congreso
Escritores y activistas afroamericanos como Phillis Wheatley y Sojourner Truth también se refirieron a Egipto como una herramienta de emancipación.
“Dios ha implantado en cada corazón humano un principio que llamamos amor a la libertad”, escribió Wheatley en una carta de 1774. “Está impaciente por la opresión y anhela la liberación; y con el permiso de nuestros egipcios modernos, afirmaré que este mismo principio vive en nosotros”.
Sin embargo, el enamoramiento del Sur por Egipto muestra cómo la antigüedad siempre puede rehacerse para servir a los poderosos. Y es un recordatorio de que el pasado está lejos de ser un terreno neutral: que rara vez, o nunca, hay un alto el fuego en las guerras por la historia y la memoria.
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