Los gobiernos deberían prepararse para grandes inundaciones más frecuentes

La gestión de inundaciones es una prioridad para muchos gobiernos de todo el mundo. Las recientes inundaciones han matado a cientos de personas y han causado daños importantes en Indonesia, Sri Lanka, Tailandia, Vietnam, Albania, Kenia y otros lugares.

Las inundaciones tampoco son ajenas a Canadá. Es decir, en 2021, las inundaciones en Columbia Británica cortaron el acceso de Metro Vancouver al resto del país y causaron daños por hasta 14 mil millones de dólares.

Si bien muchos informes científicos y técnicos muestran que las inundaciones son cada vez mayores y más frecuentes, es posible que estos informes estén subestimando cómo está cambiando su frecuencia. La magnitud de las inundaciones está en el centro de la atención, pero los gobiernos y los expertos también deben considerar su frecuencia para abordar las implicaciones que los métodos tradicionales de gestión pasan por alto.

La frecuencia y el tamaño juntos deben contar la historia, porque incluso aumentos modestos de tamaño pueden conducir a saltos sorprendentemente grandes en la frecuencia. Por ejemplo, la tala en el interior de Columbia Británica ha aumentado la magnitud de las inundaciones entre un 19 y un 26 por ciento y ha convertido una inundación anterior de 100 años en una inundación que ocurre una vez cada década. A pesar de la frecuencia de las inundaciones, las prácticas actuales todavía se centran predominantemente en la magnitud de las inundaciones.

Las consecuencias son graves. Podemos construir infraestructuras como diques y presas más grandes para resistir inundaciones mayores que ocurren una vez cada siglo. Pero si no detectamos inundaciones de todos los tamaños (incluidos eventos de 100 y 200 años) que se vuelven más frecuentes, la infraestructura puede debilitarse y fallar más rápido de lo que esperamos.

En nuestro estudio publicado recientemente, examinamos una variedad de documentos científicos, técnicos y gubernamentales para evaluar si las prácticas actuales nos ayudan a predecir de manera confiable los riesgos de inundaciones. Descubrimos que muchos factores que contribuyen a la gravedad de las inundaciones podrían responder mucho más fuertemente a los cambios en el clima y el paisaje de lo que implican los métodos tradicionales, lo que exige cambios en nuestras prácticas de predicción de inundaciones.

Subestimamos el riesgo de inundaciones

Trabajos de restauración en curso tras los daños por inundaciones de noviembre de 2021 en Tank Hill en la autopista 1 en Columbia Británica (Ministerio de Transporte y Tránsito de Columbia Británica/flickr), CC BI-NC-ND

Los “ingredientes” naturales de las inundaciones incluyen la lluvia, la nieve, la humedad del suelo y la energía del deshielo, que se combinan en muchas “recetas” para provocar inundaciones. Las influencias humanas, como el cambio climático, el uso de la tierra y los cambios en la cobertura del suelo, pueden alterar estas recetas, haciendo que las inundaciones sean mayores y más frecuentes. Comprender cómo la actividad humana causa estos efectos en las inundaciones significa predecir la frecuencia y magnitud de las inundaciones en conjunto.

Sin embargo, los breves registros de inundaciones dificultan estimar la frecuencia y magnitud de las inundaciones importantes. Si no se supera este desafío, las evaluaciones pueden producir resultados poco fiables.

Además, muchos estudios combinan registros de inundaciones distantes con registros más recientes, lo que sugiere que las inundaciones actuales tienen posibilidades similares a las de hace décadas. Sin embargo, los expertos coinciden en que los cambios climáticos y paisajísticos están modificando con más fuerza las inundaciones en la actualidad.

En conjunto, estas prácticas han producido una percepción generalizada en las evaluaciones de riesgos de que la magnitud de las inundaciones aumenta rápida o bruscamente con los cambios en la frecuencia (lo que se conoce como la “cola pesada”).

Nuestro estudio publicado recientemente cuestiona esa percepción, implicando que la influencia humana no debería cambiar mucho las inundaciones. En muchos lugares, las actividades humanas están haciendo que las grandes inundaciones sean más frecuentes. Al prestar poca atención a cómo nuestras actividades afectan la frecuencia de las inundaciones, nuestras prácticas no parecen captar cuán sensibles y cambiantes son las inundaciones.

Sin adaptar nuestras prácticas, corremos el riesgo de pérdida de vidas y medios de subsistencia, mala asignación de recursos, pérdidas económicas y demandas contra gobiernos, municipios y expertos. Es vital contar con una proyección y gestión fiables de las inundaciones.

La percepción tradicional de que el tamaño de las inundaciones aumenta bruscamente (izquierda) sugiere menos cambios de frecuencia inducidos por el hombre que la percepción de que el tamaño de las inundaciones aumenta lentamente (derecha). (Samadhee Kaluarachchi/Younes Alila), proporcionado por el autor (no reutilizado) Dada la frecuencia de las inundaciones

Para hacer proyecciones confiables de inundaciones, primero debemos identificar la frecuencia y magnitud natural de las inundaciones en una región, y qué características climáticas y paisajísticas las impulsan. Con esta base sólida, podemos determinar cómo las actividades humanas cambian la frecuencia y magnitud de las inundaciones, si las inundaciones son sensibles a la influencia humana y qué significa esto para la sociedad.

Podemos hacer esto prediciendo cómo las diferentes actividades humanas afectan las inundaciones mediante modelos o experimentos paisajísticos. Podemos trabajar con registros de inundaciones, utilizando métodos que reconozcan cómo las actividades humanas se ven mucho más afectadas por las inundaciones actuales y futuras que por las pasadas.

Podemos utilizar las técnicas existentes para superar los desafíos con registros breves y garantizar que nuestras estimaciones reflejen una sólida comprensión de los factores naturales y humanos que influyen en la frecuencia y magnitud de las inundaciones.

Al adoptar prácticas más estrictas, nuestro estudio predice que muchas regiones podrían ver relaciones frecuencia-magnitud muy diferentes: las magnitudes de las inundaciones podrían aumentar más lentamente por cambio en la frecuencia.

Esto indica un régimen de inundaciones más “frágil” o súper sensible de lo que implican los métodos actuales. Cuando alteramos el clima o el paisaje, las grandes inundaciones pueden reaccionar con fuerza; se están volviendo mucho más comunes, reflejando lo que vemos en muchos lugares hoy.

Este conocimiento puede ayudar a los gobiernos a gestionar la tierra de manera eficaz y, al mismo tiempo, mitigar grandes picos en la frecuencia de las inundaciones.

El camino a seguir

Las aguas de las inundaciones arrasaron parte de la autopista 8 en Columbia Británica en noviembre de 2021 (Ministerio de Transporte y Tránsito de Columbia Británica/flickr), CC BI-NC-ND

La gestión eficaz de las inundaciones debe incluir políticas sólidas, soluciones basadas en la naturaleza e infraestructura diseñada con el tamaño y la resistencia para resistir inundaciones mayores y más frecuentes.

Los gobiernos de todo el mundo están adoptando soluciones basadas en la naturaleza, como espacios verdes, superficies permeables y elementos de retención de agua. Los estudios sugieren que medidas como el aumento de la cubierta forestal tienen poco efecto sobre las grandes inundaciones; sin embargo, esto puede reflejar un enfoque en la magnitud de las inundaciones. Los paisajes naturales, como los bosques, pueden reducir en gran medida la frecuencia de las inundaciones, incluso en el caso de inundaciones muy grandes.

En Columbia Británica, las características del paisaje como montañas, bosques, lagos, humedales y llanuras aluviales propagan las inundaciones, bajando sus crestas y haciendo que los grandes eventos sean menos frecuentes. Sin embargo, estas mismas características hacen que las inundaciones respondan fuertemente a los cambios climáticos y paisajísticos.

La gestión del riesgo de inundaciones debe trabajar con la naturaleza, manteniendo o mejorando la capacidad del paisaje para almacenar las aguas de las inundaciones. Nuestras políticas deben abordar el riesgo de inundaciones en su origen mediante una gestión eficaz de la tierra, reconociendo que las causas clave de las inundaciones urbanas pueden encontrarse a miles de kilómetros de distancia, en tierras altas remotas. Con políticas e intervenciones sólidas tanto aguas arriba como aguas abajo, podemos gestionar las inundaciones de forma proactiva.