Little Punch, un macaco japonés de siete meses que vive en un zoológico en Ichikawa, Japón, se ha ganado los corazones de Internet. Abandonado por su madre en los primeros días de su vida y criado por cuidadores del zoológico, tuvo problemas para integrarse en un grupo de unos 60 macacos japoneses.
Los cuidadores le dieron un orangután de peluche, que lleva consigo, cuidando su pelaje de felpa de la misma manera que los monos tienden a cuidarse entre sí. Algunos de los monos del grupo empujaron a Punch, jalaron de él y reaccionaron negativamente hacia él. Internet exige saber por qué. ¿Y por qué su madre lo dejaría?
Como investigadores de primates que hemos pasado miles de horas observando científicamente monos japoneses como Pancho, queríamos brindar un pequeño contexto del mundo de los monos japoneses.
Las madres de monos salvajes no abandonan a sus crías
Los macacos japoneses o monos de las nieves (Macaca fuscata para los científicos) son una especie muy social e inteligente.
En la naturaleza, estos monos no abandonan a sus crías.
Una hembra adulta de macaco japonés amamanta a un niño de entre uno y tres meses. (Brogan M. Stewart)
No diremos que nunca sucedió, pero sería un comportamiento extremo si sucediera. Tampoco lo hemos visto en más de 25 años de estudio de monos japoneses en el Centro de Monos Awajishima en la Isla Awaji, Japón, donde los monos viven en grupos en libertad.
Por el contrario, observamos a madres cuidando a sus recién nacidos y brindando cuidados adicionales a bebés con discapacidades físicas que les impiden aferrarse a sus madres, así como a bebés heridos o enfermos.
Una hembra adulta, Purico09, tuvo un bebé llamado Pukichi con brazos físicamente dañados que luchaban por aferrarse a ella. Purico09 apoyó a su hijo rodeándolo con su brazo durante el viaje y mientras amamantaba (Megan M. Joice).
Fuimos testigos de madres macacas en Awajishima cargando a sus hijos discapacitados para amamantarlos y caminar sobre tres extremidades, usando un brazo para sostener al bebé, a veces cargándolos durante años más de lo que una madre normalmente llevaría.
Una madre cargando a su hijo de un año con una discapacidad física grave. (Sarah E. Turner)
Si un niño muere en la naturaleza, la madre suele cargar con el cuerpo durante días, posiblemente como reflejo de su profundo apego.
Esto también tiene sentido desde una perspectiva evolutiva porque, en casos raros, un bebé que no responde puede recuperar la conciencia.
Ser madre mono japonesa significa ser una madre devota.
Madres dedicadas, a veces confundidas
Esto no quiere decir que todas las madres monas japonesas salvajes sean inmediatamente buenas en eso. Hemos visto madres monos confundidas sosteniendo a sus bebés boca abajo o distrayéndose mientras sus bebés se meten en problemas.
Una madre macaca japonesa amamanta a sus crías a la sombra. (Megan M. Joyce)
Los vimos mirando a la nueva criatura retorciéndose que habían dado a luz con expresiones de horror desconcertado que serían reconocibles para cualquier madre humana en un momento u otro.
Pero en el grupo salvaje, por primera vez estas madres tienen familiares que las ayudan y aprenden de ellas. Suelen permanecer en el mismo grupo toda la vida y tienen un orden de dominancia que transmiten a su descendencia.
Los monos japoneses machos no suelen establecer vínculos directos con los bebés. Sin embargo, a medida que los bebés crecen y ganan más independencia, los hombres también ayudan socializando con ellos.
Un hombre adulto está rodeado por un grupo de menores. Se visten, descansan y juegan. (Megan M. Joice) Abandono en cautiverio
La madre de Punch carecía de las habilidades para cuidar a su hijo, estaba bajo el estrés del confinamiento y las condiciones asociadas con él, o ambas cosas. No conocemos su historia completa; Es posible que haya sido criada solo por humanos o que haya experimentado otras dificultades.
El abandono de bebés se produce a veces en cautiverio (el 7,7 por ciento de los casos, según un estudio), principalmente en madres primerizas o de menor rango. Los cuidadores humanos hacen todo lo posible para criar a los bebés, pero esto presenta desafíos.
La adopción también puede ocurrir en cautiverio. Pero el ambiente es diferente en el zoológico: los grupos no están necesariamente compuestos por parientes femeninas como lo estaría un grupo salvaje; los machos no pueden salir como en la naturaleza. Además, algunos monos de zoológico son criados por humanos o provienen de la industria del entretenimiento.
Estos monos pueden “hablar” un lenguaje social diferente. Punch no logró aprender de sus cuidadores a “hablar macaco japonés”.
Un macaco japonés macho adulto hace una amenaza con la boca abierta para señalar dominio. El bebé responde con una mueca sumisa de dientes. (Brogan M. Stewart) Una especie conductualmente flexible
En la naturaleza, las crías de monos japoneses pueden mamar hasta por dos años. Cuando quedan huérfanos, pueden sobrevivir hasta la edad de Pancha, especialmente si otros los adoptan o simplemente se hacen amigos de ellos.
Una cría de macaco japonés, de entre uno y tres meses de edad, observa cómo su madre acicala a otro mono. (Brogan M. Stewart)
Cuando Punch se acercó a otro mono para jugar, es posible que, sin darse cuenta, le haya enviado señales como “Te tengo miedo” o “Soy dominante sobre ti”.
Cuanto más tiempo pase Punch en su grupo, más aprenderá cómo se comunican otros monos. Aprenderán qué comportamientos están bien socialmente. Para Punch, este es el mejor resultado. Los monos no deben ser tenidos como mascotas: son animales salvajes y necesitan ser parte del rico y estimulante mundo social de otros monos.
Los niños cuyas madres socializan suelen formar grupos de juego, donde exploran el entorno y aprenden a comportarse en grupo. (Megan M. Joyce)
Punch es parte de una especie inteligente, social y flexible que depende de aprender señales sociales de sus madres y parientes. Es probable que Punch se integre a sus nuevas circunstancias sociales.
La investigación sobre macacos japoneses salvajes y en libertad nos ayuda a comprender la historia de Pancha y demuestra la importancia de la investigación sobre el bienestar animal en los zoológicos, el comportamiento de la vida silvestre y las ciencias de la conservación.
Los macacos japoneses descansan sobre una valla en el Centro de Monos Awajishima. (Sarah E. Turner)
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