Después de décadas de estancamiento en el rendimiento en lectura, los niveles de alfabetización estadounidenses han comenzado a disminuir, según la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, un programa del Departamento de Educación.
Los puntajes promedio de lectura de los estudiantes de 12º grado en 2024 fueron 3 puntos más bajos que en 2019. Más niños no logran alcanzar ni siquiera los niveles de lectura básicos que les permitirían realizar con éxito las tareas escolares, afirma la evaluación.
Hay muchas culpas y acusaciones sobre por qué a Estados Unidos no le está yendo mejor. Algunos expertos dicen que los padres están permitiendo que los niños pasen demasiado tiempo frente a las pantallas, mientras que otros argumentan que los maestros de escuela primaria no enseñan suficiente fonética o que el cierre de escuelas durante la pandemia de COVID-19 ha tenido efectos duraderos.
Como experto en lectura, creo que la mejor explicación es que la mayoría de las escuelas estadounidenses enseñan a leer utilizando un enfoque que, según muestra una nueva investigación, limita gravemente las oportunidades de aprendizaje de los estudiantes.
Los estudiantes suelen aprender a leer con libros preseleccionados para que puedan comprender fácilmente la mayoría de las palabras que contienen. Jacqueline Nick/iStock/Getty Images Plus Acceso Ricitos de Oro a los libros
En la década de 1940, Emmett Betts, científico y teórico de la educación, propuso la idea de que si los libros utilizados para enseñar a leer fueran demasiado fáciles o demasiado difíciles, el aprendizaje de los estudiantes se vería sofocado.
Se pensaba que a los niños se les debería enseñar a leer con libros que se adapten a sus necesidades.
La teoría estaba respaldada por investigaciones e incluía criterios específicos para determinar los mejores libros para cada niño.
La idea es que los niños trabajen con libros que ya puedan leer con un 95% de precisión en las palabras y entre un 75% y un 89% de comprensión.
La mayoría de las escuelas estadounidenses siguen utilizando este enfoque para enseñar a leer, casi un siglo después.
Un método popular
Para implementar este enfoque, las escuelas suelen evaluar a los niños varias veces al año para determinar qué libros se les debe permitir leer en la escuela. Los maestros y bibliotecarios etiquetarán y organizarán los libros en cestas codificadas por colores según su nivel de dificultad. Esta práctica ayuda a garantizar que ningún niño se adentre en un libro que se considere demasiado difícil de seguir fácilmente. Luego, los maestros dividen su clase en grupos de lectura según el nivel de libro asignado a los estudiantes.
La mayoría de los profesores de primaria y secundaria dicen que intentan enseñar al nivel de lectura de sus alumnos, al igual que más del 40% de los profesores de inglés de secundaria.
Este enfoque puede parecer bueno, pero significa que los estudiantes están trabajando con libros que ya saben leer bastante bien. Y es posible que no tengan mucho que aprender de esos libros.
Una nueva investigación cuestiona estas prácticas de enseñanza ampliamente utilizadas. Mi libro de julio de 2025, Lectura nivelada, vidas niveladas, explica que los estudiantes aprenden más cuando se les enseña con textos más difíciles. En otras palabras, este enfoque popular de la enseñanza está frenando a los niños, no ayudándolos a tener éxito.
Muchos estudiantes leerán en niveles apropiados para su grado. Pero los niños que aún no pueden leer esos textos de su grado con alta comprensión son relegados a libros de grados inferiores con la esperanza de que les ayuden a progresar.
Los padres a menudo no saben que sus hijos leen a un nivel inferior al de su grado.
Quizás esta sea la razón por la que, mientras más de un tercio de los estudiantes de primaria estadounidenses leen por debajo del nivel de su grado, el 90% de los padres piensa que sus hijos están al nivel de su grado o por encima de él.
¿Cuál es el nivel de lectura?
El enfoque “correcto” de la lectura tiene largas raíces en la historia de Estados Unidos.
En la década de 1840, las escuelas estadounidenses se dividían en niveles de grado según la edad de los niños. En respuesta, las editoriales organizaron sus libros de texto de lectura de la misma manera. Había un libro para primer grado, un libro para segundo grado, y así sucesivamente.
Es cierto que estos niveles de lectura eran algo arbitrarios. La dieta de lectura para el nivel de grado sugerida por una empresa puede haber diferido de la ofrecida por sus competidores.
Eso cambió en 2010 con los estándares estatales Common Core, una iniciativa educativa multiestatal que estableció objetivos de aprendizaje para K-12 en lectura y matemáticas en más de 40 estados.
En ese momento, demasiados estudiantes salían de la escuela secundaria sin la oportunidad de leer los libros y documentos utilizados en la universidad, el lugar de trabajo o el ejército.
En consecuencia, Common Core ha establecido una variedad de niveles de texto para cada grado para garantizar que cuando los estudiantes se gradúen de la escuela secundaria, puedan manejar fácilmente la lectura que encontrarán en la universidad y en otros lugares después de graduarse. Muchos estados han reemplazado o revisado esos estándares durante los últimos 15 años, pero la mayoría continúa conservando esos niveles de texto como objetivos clave de aprendizaje.
Esto significa que la mayoría de los estados han establecido niveles de lectura que sus estudiantes deberían poder alcanzar en cada nivel de grado. Los estudiantes que lo hagan deberían graduarse de la escuela secundaria con suficiente alfabetización para participar plenamente en la sociedad estadounidense.
Pero esta teoría a nivel de enseñanza puede obstaculizar el camino para que los niños alcancen esas metas. Si los estudiantes ya no pueden leer esos textos razonablemente bien a su nivel de grado, el maestro debería proporcionarles libros más fáciles en lugar de ajustar la instrucción para ayudarlos a ponerse al día.
Pero eso plantea la pregunta: si los niños pasan su tiempo en cuarto grado leyendo libros de segundo grado, ¿alguna vez se pondrán al día?
Una nueva investigación sugiere que los niños pueden beneficiarse más al leer libros que sean un poco más avanzados para ellos, incluso si no pueden entender casi todas las palabras de inmediato. Jerry Holt/Star Tribune vía Getty Images Lo que dice la investigación
Durante más de 40 años, ha habido poca investigación sobre la eficacia de enseñar a leer con libros que los niños puedan seguir fácilmente. Sin embargo, creció el número de escuelas que aceptaron la idea.
Por fin se han empezado a acumular investigaciones sobre la eficacia (o, de hecho, la ineficacia) de estos métodos. Estos estudios muestran que enseñar a los estudiantes a su nivel de lectura, en lugar de a su nivel de grado, no ofrece ningún beneficio o puede ralentizar el aprendizaje de los niños.
Desde 2000, el gobierno federal ha gastado decenas de miles de millones de dólares tratando de aumentar las tasas de alfabetización infantil. Los gastos estatales para este objetivo también fueron significativos.
A pesar de estos esfuerzos, no ha habido ninguna mejora en el rendimiento en lectura de los estudiantes de secundaria y preparatoria en Estados Unidos desde 1970.
Creo que es importante considerar las nuevas investigaciones que muestran que no habrá mejoras significativas en la lectura hasta que a los niños se les enseñe a leer con textos suficientemente desafiantes y sustanciosos.
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