La nueva película de la directora Mona Fastvold, “The Covenant of Anne Lee”, presenta a la actriz Amanda Seyfried en el papel principal: una buscadora espiritual inglesa que trajo el movimiento Shaker a Estados Unidos. El tráiler literalmente se retuerce con serpientes entrelazadas en medio de escenas de agitación emocional, éxtasis religioso, bailes ordenados y desordenados… y sexo. Una música intensa y a veces amenazante lo sustenta todo: los sonidos de los extáticos, cantando hacia una ceremonia fantástica e inimaginable.
El tráiler es cautivador e inquietante, tal como lo fueron los célibes Shakers para el espectador promedio durante su aparición en los Estados Unidos de la década de 1780.
Estoy sentado en la junta directiva del Hancock Shaker Village en Massachusetts, donde se filmaron algunas de las películas, aunque no he visto la película, cuyo estreno está previsto para Navidad. Fui curador en Hancock de 2001 a 2009 y he estudiado a los Shakers durante más de 25 años, publicando numerosos libros y artículos sobre la secta.
La fascinación por los Shakers es duradera, al igual que ellos. La secta alguna vez tuvo varios miles de miembros; hoy quedan tres Shakers que practican la fe en su aldea de Sabbathday Lake, Maine, como lo han hecho desde 1783.
La película de Mona Fastvold describe los primeros años del grupo en Norteamérica.
Muchas características de la vida y las creencias de Shaker los diferencian de otros cristianos protestantes, pero su nombre deriva de uno de los más obvios. Los primeros Shakers manifestaban el espíritu santo que creían que residía dentro de ellos temblando violentamente en la adoración. Mientras se llamaban a sí mismos “creyentes”, los observadores los llamaban “shakers”. Los miembros finalmente adoptaron el nombre, aunque oficialmente son la Sociedad Unida de Creyentes en la Segunda Venida de Cristo.
Los Shakers desarrollaron prácticas de adoración únicas tanto en música como en danza que expresaban su fe. Hasta la década de 1870, la música Shaker era monofónica, con una sola línea melódica cantada al unísono y sin acompañamiento instrumental. Muchas de sus melodías, dijo Shakers, les fueron dadas por espíritus. Algunas de estas melodías encantadas e inquietantes impregnaron la cultura musical estadounidense en general.
Una nueva forma de familia
Los Shakers comenzaron a organizarse en Manchester, Inglaterra, en 1747. En 1770, creían que el espíritu de Cristo había regresado a través de su líder, la “Madre” Ann Lee. Sin embargo, “La Madre Ann no era Cristo, ni pretendía serlo”, afirman los Shakers. “Ella fue simplemente la primera de muchos creyentes en estar completamente imbuida de Su espíritu, completamente abrumada por Su amor”.
En 1774, Lee llevó a ocho seguidores a América del Norte, estableciéndose cerca de la actual Albany, Nueva York. Como sigue siendo cierto hoy en día, los Shakers tenían sus propiedades en común, siguiendo el ejemplo de los primeros cristianos registrado en el libro bíblico de los Hechos. En su apogeo, el movimiento tenía 19 grandes congregaciones.
Tarjeta estereográfica que muestra a un hombre mirando un asentamiento Shaker en Mount Lebanon, NI Digital Collections, Hamilton College Library
Los agitadores logran su salvación diariamente a través del trabajo físico y espiritual. No están de acuerdo con la doctrina cristiana común de que la muerte de Jesús expió los pecados de la humanidad. Y los Shakers son célibes, una de las prácticas que más horrorizaron a sus vecinos en los Estados Unidos de los siglos XVIII y XIX. Lee enseñó que la humanidad no puede seguir a Cristo en la obra de regeneración espiritual o salvación, “mientras vive en las obras de la generación natural y se revuelca en sus concupiscencias”. Para los Shakers, el celibato es una forma en que las personas pueden reunir sus espíritus con Dios, quien creen que es masculino y femenino.
Por lo tanto, casi todos los Shaker entraron a la fe como conversos o hijos de un converso. Las familias que unían sus uniones se disolvían: maridos y mujeres se convertían en hermanos y hermanas; padres e hijos por igual. Los primeros informes señalan que, en casos extremos, los niños denunciaban públicamente a sus padres y se golpeaban los genitales en un intento de someter el cuerpo y sus conexiones terrenales.
Temblando de espíritu
Los Shakers de la época de Lee, ahora considerados tan estadounidenses como el pastel de manzana, eran vistos como una amenaza fundamental para la sociedad. En parte, esto se debió a lo que percibían como rupturas familiares. Pero muchos forasteros también se sintieron perturbados por sus danzas rituales, cuya intensidad y emoción mostraban una fisicalidad aparentemente incongruente con su celibato.
En los primeros años, la adoración de los Shaker era una expresión individual desenfrenada de entusiasmo espiritual. Con el tiempo se transformó en bailes altamente coreografiados. Al principio eran series de movimientos minuciosamente lentos y minuciosos diseñados para adormecer el cuerpo, para ayudar a lo espiritual a superar lo físico, y para traer disciplina y unidad entre los miembros.
Historiadores y recreadores han reconstruido algunas danzas Shaker.
¿Qué tipo de música acompañaba movimientos tan impresionantes? Los primeros poemas de Shaker, incluidos los atribuidos a Lee, no tienen un lenguaje inteligible. En cambio, se cantaban con sílabas vocalizadas o “vocabularios”, como lo-de-lo o la-la-la o vi-vo-vum. Los Shakers inventaron una nueva notación para grabar sus canciones, usando letras adornadas con varias marcas para indicar el tono y el ritmo.
Los primeros observadores de los Shakers notaron los efectos de su práctica musical única:
Comienzan sentándose y sacudiendo violentamente la cabeza,… comienza a cantar alguna extraña melodía, sin palabras ni reglas; después de un tiempo, otros atacarán; …después de un rato, todos entran y hacen un extraño amuleto… La así llamada madre piensa tocar notas que crean armonía y así formar un amuleto.
Los Shakers eran custodios meticulosos de todos los aspectos de la vida comunitaria. La música no fue la excepción. Se conservan manuscritos más de 1.000 volúmenes de música de Shaker: decenas de miles de canciones que datan desde la época de Lee hasta mediados del siglo XX.
Científicos, músicos e investigadores han extraído tesoros de este repertorio. En particular, el compositor Aaron Copland adaptó la famosa melodía de 1848 del élder Joseph Brackett, “Simple Gifts”, para “Appalachian Spring”: el ballet que le valió a Copland un Pulitzer en 1945. Aún deben abundar gemas ocultas en las insondables profundidades restantes de la composición de Shaker.
Por el contrario, los Shakers dejaron pocas instrucciones detalladas para su baile. Pero abundan los relatos de testigos presenciales y los científicos han realizado reconstrucciones cuidadosas y respetuosas.
Fe viva
La película de Fastvold evoca el mundo caótico y violento de los primeros Shakers de Estados Unidos, que convirtieron a familias en granjas a lo largo de la frontera entre Nueva York y Massachusetts durante la Guerra Revolucionaria. Algunos forasteros vieron la secta como un complot inglés para neutralizar a la población con fervor religioso, allanando el camino para la reconquista británica de Nueva Inglaterra.
El hermano Arnold, uno de los tres Shakers que ahora viven en Sabbathday Lake, Maine, rasca un carnero después de esquilarlo en 2024. Gregory Reck/Portland Press Herald vía Getty Images
La visión del director, encarnada por la encantadora presencia y voz de Seyfried, evoca la atmósfera inquietante de los inicios del shakerismo. Sin embargo, el shakerismo es una fe viva y en constante cambio cuya presencia en Estados Unidos es más antigua que el propio país. El hecho es que los Shakers no han bailado regularmente en el culto desde la década de 1880, o menos de la mitad del tiempo total que ha durado la secta.
Los forasteros juzgaron y nombraron a los Shakers como reacción a sus cualidades externas en la adoración. Sin embargo, la resistencia y el núcleo del movimiento residen en sus enseñanzas espirituales. Como afirmaron los fieles en su himno de 1813 “The Shakers”, “sacudir no es un juego de tontos”.
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