Cuando las personas con problemas de salud mental están en crisis, la policía suele ser la primera en responder. Debido a que muchos agentes tienen poca o ninguna capacitación sobre cómo evaluar o tratar enfermedades mentales, estas situaciones pueden volverse violentas fácilmente.
En 2024, por ejemplo, 118 personas murieron en todo Estados Unidos después de que la policía respondiera a informes de que alguien tenía un episodio de salud mental. Estos casos pueden dar lugar a acusaciones de brutalidad policial.
Este problema no es nuevo. Uno de los primeros casos que atrajo amplia atención e impulsó esfuerzos de reforma ocurrió hace 41 años, el 29 de octubre de 1984. Ese día, un oficial de policía blanco de la ciudad de Nueva York mató a tiros a Eleanor Bumpurs, una mujer negra de 66 años. Bumpurs, que vivía en una vivienda pública y tenía antecedentes de problemas de salud mental, murió durante el desalojo.
La muerte de Bumpurs lanzó una de las campañas de justicia social más importantes en Nueva York en la década de 1980, centrada en los encuentros de las mujeres negras con la policía. Alimentó décadas de debate sobre la respuesta policial a las personas con enfermedades mentales, que continuó hasta las actuales elecciones a la alcaldía de la ciudad de Nueva York.
Bumpurs vivía enfrente de la casa de mi infancia y yo tenía 10 años cuando la mataron. En mi nuevo libro, Tell Her Story: Eleanor Bumpurs and the Police Killing That Electronized New York City, explico cómo el tiroteo policial contra mi abuela trastornó mi vecindario y provocó acción en toda la ciudad.
Eleanor Bumpurs en una foto sin fecha. Associated Press El desalojo
El día del tiroteo, agentes de la Unidad de Respuesta a Emergencias de la policía de Nueva York y la agencia de vivienda de la ciudad se reunieron con el alguacil de la ciudad, trabajadores sociales y de vivienda pública y técnicos médicos afuera del apartamento de Bumpurs. Estaban allí para desalojar a Bumpurs, que tenía cuatro meses de retraso en el pago del alquiler y le debía a la ciudad poco más de 400 dólares, el equivalente a unos 1.240 dólares actuales. La política de la Autoridad de Vivienda exigía que la policía acompañara a los alguaciles de la ciudad en todos los desalojos.
Como cuento en mi libro, este grupo creía que Bumpurs era violento. Los funcionarios de vivienda le dijeron a la policía que ella tenía una enfermedad mental y tenía un historial de arrojar lejía a extraños.
Si bien Bumpurs tenía antecedentes de enfermedad mental, también era una mujer mayor que necesitaba atención médica. Como señaló más tarde el consejo editorial del New York Times:
“… ni la autoridad de vivienda de la ciudad ni el Departamento de Recursos Humanos parecían poder ayudar. Los funcionarios no pudieron brindarle asistencia de emergencia para el alquiler, para la cual ella fácilmente habría calificado. Un psiquiatra la consultó acerca de su incapacidad funcional y recomendó su hospitalización, pero nadie actuó lo suficientemente rápido”.
Los agentes tenían la tarea de someter a Bumpurs. Tenían poca información sobre su condición subyacente o capacitación para manejarla.
Armados con máscaras antigás, escudos de plástico, un tirante y un rifle, seis agentes entraron en el apartamento de Bumpurs. La policía observó a Bumpurs sosteniendo un cuchillo de carnicero en su mano derecha. El oficial Stephen Sullivan disparó dos balas con su rifle. El primero dañó gravemente el brazo derecho de Bumpurs; el otro lo golpeó en el pecho. Bumpurs murió en un hospital local.
Patton Blough, que padece un trastorno bipolar delirante, explica lo que se siente al ser arrestado durante un episodio de enfermedad mental. Indignación pública
El asesinato de Bumpurs conmocionó a los neoyorquinos. Los líderes de la ciudad y los activistas comunitarios condenaron lo que vieron como un uso excesivo de fuerza por parte del NIPD contra los negros y otras personas de color, particularmente aquellos con problemas de salud mental.
Como lo expresó el entonces secretario municipal y futuro alcalde David Dinkins: “Para mí es inconcebible que se haya utilizado fuerza letal aquí. El New York Times calificó la muerte de Bumpurs como “un grave error de procedimiento y juicio policial”.
El asesinato de Bumpurs se discutió en los sermones del domingo por la mañana, en aulas universitarias, salones de belleza y barberías. Muchos neoyorquinos condenaron el tiroteo, aunque otros elogiaron a Sullivan por proteger las vidas de sus compañeros oficiales.
Los artistas defendieron a Bumpurs. En su poema de 1986 “Para que conste: en memoria de Eleanor Bumpers”, Audre Lorde escribió:
¿Quién contará las mujeres grandes y carnosas hasta las 22 abuelas de piedra con trenzas oxidadas y dientes fruncidos que no temieron el Armagedón? . . . y seguiré escribiendo como sacaron su cuerpo de su bata desgarrada en la cintura expuesto ante inquilinos y niños del barrio, Black Mountain y seguiré contando esto si me mata y puede como aprendo
En 1989, el cineasta de Brooklyn Spike Lee dedicó su película “Do the Right Thing” a los Bumpurs y otros neoyorquinos negros asesinados por agentes de policía.
Los críticos argumentaron que Sullivan debería ser despedido y acusado de asesinato. Pidieron que los trabajadores de la ciudad rindieran cuentas por el mal manejo del desalojo y presionaron al alcalde Edward Koch y al fiscal federal Rudolph Guiliani para que investigaran.
Los activistas buscaron justicia legal para los Bumpurs a través de mítines, cabildeo local y campañas de envío de cartas. También pidieron reformas, incluida una nueva política policial.
En medio de los llamados de los activistas para su arresto, Sullivan dijo que estaba justificado dispararle a Bumpurs. Insistió en que siguió los procedimientos policiales.
Acción de la ciudad
En respuesta a la muerte de Bumpurs, la policía de Nueva York implementó nuevos procedimientos. La presión pública de los activistas inspiró cambios de políticas.
Los oficiales recibieron instrucciones de no enfrentarse a un “individuo emocionalmente perturbado que se cree que está armado o es violento. No se tomarán medidas hasta que el comandante de la estación o el capitán de turno llegue y evalúe la situación”.
Las nuevas políticas priorizaron métodos no letales para responder a estas emergencias, instruyendo a los agentes a utilizar redes, pistolas Taser, porras y escudos en lugar de armas de fuego.
La familia Bumpurs presentó una demanda por 10 millones de dólares contra la ciudad, que finalmente condujo a un acuerdo de 200.000 dólares en 1990. En 1985, un gran jurado del Bronx acusó a Sullivan de homicidio involuntario, que conlleva una pena máxima de 15 años de prisión. Fue declarado culpable pero absuelto en apelación en 1987 y volvió a desempeñar plenamente sus funciones.
Un pequeño cambio permanente
Aunque el NIPD ha adoptado varios programas de formación, las personas con enfermedades mentales siguen enfrentándose a una fuerza excesiva y letal cuando se enfrentan a la policía.
Manifestantes en Nueva York se manifiestan contra la brutalidad policial contra hombres negros, incluidos Eric Garner y Michael Brown, que fueron asesinados por la policía en 2014. Viviane Moos/Corbis vía Getty Images
Más recientemente, el entonces alcalde Bill de Blasio lanzó el Equipo de Intervención de Crisis en 2015 y el programa del Departamento de Servicios de Emergencia del Comportamiento en 2021. En 2016, aproximadamente 4.700 agentes del NIPD de una fuerza de poco más de 35.000 completaron la capacitación, que proporcionó al equipo de salud mental.
Independientemente, los neoyorquinos continuaron enfrentándose a la violencia policial. El 18 de octubre de 2016, el sargento de policía. Hugh Berry respondió a los informes de que Deborah Danner, de 66 años, que padecía esquizofrenia, estaba gritando en los pasillos de su edificio de apartamentos en el Bronx. Barry, que no había recibido capacitación CIT, disparó fatalmente a Danner cuando ella supuestamente le lanzó el bate. Posteriormente, Barry fue acusado y absuelto de asesinato en 2018.
El programa B-Heard envía profesionales de la salud mental y paramédicos de bomberos a las llamadas de salud mental al 911. Sin embargo, en 2024, cubría solo 31 de 77 estaciones NIPD. Los agentes todavía responden a muchas llamadas de salud mental utilizando Tasers o armas de fuego.
Por ejemplo, el 27 de marzo de 2024, Vin Rosario, residente de Queens de 19 años, llamó al 911 porque estaba teniendo un episodio de salud mental. Como no había unidades B-Heard prestando servicio en el barrio de Rosario, se envió a la policía. Rosario fue asesinado a tiros minutos después de que los agentes ingresaron a su casa.
Otras comunidades estadounidenses han tenido mayor éxito utilizando equipos de respuesta civiles. Los ejemplos incluyen el Programa de asistencia al equipo de apoyo de Denver y la Iniciativa de asistencia para el cumplimiento de la ley de Seattle.
Decenas de ciudades estadounidenses están respondiendo cada vez más a las crisis de salud mental no violentas con médicos y servicios de emergencias médicas o paramédicos en lugar de policías.
Las investigaciones muestran que este tipo de iniciativas son más seguras y eficaces que depender de intervenciones policiales. Producen mejores resultados para las personas con problemas de salud mental y ayudan a que las comunidades sean más seguras.
En entrevistas con la hija de Bumpurs, Mary, le pregunté qué veía ella como el legado del caso de su madre.
Ella respondió: “Para mantener su espíritu en movimiento. Para que la gente sepa lo que le pasó”.
Más de 40 años después de la muerte de Bumpurs, el público todavía recuerda su muerte. Activistas y escritores han rendido homenaje y escrito artículos sobre Bumpurs, señalando la importancia de su trágico asesinato para el actual movimiento político contra la violencia policial.
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