Matusalén y la inmortalidad en el mundo vegetal

“El doble cortador no sabe cuando caducan / los ruidosos árboles que corta”, escribió Federico García Lorca en Los Negros. Y determinar cuánto tiempo puede vivir una planta no es tan fácil como lo hacemos con los animales.

En la naturaleza, la esperanza de vida de un ser vivo depende de su capacidad biológica y de las circunstancias de su hábitat, que en el mejor de los casos puede extender su vida hasta los límites característicos de su especie. Entre los animales, los más longevos son las tortugas de las Islas Galápagos, que viven hasta 150 años. Es decir, no existe ninguna tortuga viva hoy que hubiera visto al joven Charles Darwin desembarcar en las islas en 1835.

¿Pero cuánto tiempo puede vivir una planta? En 1957, en las Montañas Blancas, al este de California, se descubrió un árbol de Pinus longaeva, cuya edad, medida con gran precisión mediante la dendrocronología -contando el número de sus anillos de crecimiento anuales- era de 4.850 años. Para que nos hagamos una idea, ya tenía más de 300 años cuando se construyeron las pirámides de Egipto y casi 4.400 años cuando Colón descubrió América.

La vida de Armaleda, en las montañas blancas de California. Wikimedia Commons., CC con desprecio por 5.000 años de historia

Este venerable ejemplar recibió el nombre de Matusalén, en alusión al patriarca bíblico que, según el Génesis, vivió 969 años. Con una edad actual de 4.918 años, sigue siendo el organismo vivo no clonal (es decir, de una semilla) más antiguo del planeta. Hay un competidor, el alerce – género Laric – de Chile conocido como “El Bisabuelo”. Esto también es antiguo, pero está fechado mediante una técnica que implica métodos indirectos y no es aceptado unánimemente por la comunidad científica.

Una receta para la longevidad

La larga vida útil de los árboles está asociada con un suministro limitado de nutrientes y una tasa de crecimiento lenta. Esto implica un metabolismo bajo, una menor probabilidad de mutaciones genéticas y errores bioquímicos peligrosos, y menores costos de mantenimiento fisiológico.

En el mundo vegetal, como probablemente en el mundo animal, la longevidad no parece ser compatible con una vida intensa. Para un árbol, una vida más larga significa un crecimiento muy lento y una vida bastante monótona.

En este escenario, si bien es cierto que las plantas eventualmente mueren y desaparecen como otros seres vivos, nos referimos a un concepto de muerte completamente diferente.

Un árbol casi seco derribado por el viento, pero aún con hojas vivas. Lewis F. García del Moral

Dejando de lado consideraciones filosóficas o teológicas, en biología la muerte se define como un evento irreversible resultante de la incapacidad de utilizar la energía para mantener funciones vitales, proceso que en los animales suele terminar más o menos rápidamente una vez iniciado. En una planta, en cambio, la muerte se produce gradualmente en sus distintas células y tejidos: es un proceso lento que suele tardar semanas o meses. Por eso no es fácil definirlo en términos absolutos.

Bosques inmortales reales

Por otro lado, mientras una gran parte del organismo puede morir, otros órganos y tejidos pueden seguir viviendo e incluso regenerarse una planta completamente nueva.

Así, en el estado de Utah, en Estados Unidos, existe una colonia de álamos -una especie de Populus tremuloides- de varias hectáreas de extensión, con cientos de árboles muriendo y brotando constantemente de un enorme sistema de raíces interconectadas bajo tierra.

Pando es una colonia clonal originaria de un solo macho de álamo temblón (Populus tremuloides) ubicada en el estado de Utah, en Estados Unidos. Wikimedia Commons., CC BI

En realidad, este bosque, llamado Pando, es un organismo clonal único que se reproduce vegetativamente constantemente. Su asombrosa edad, estimada mediante diversos métodos, es de 80.000 años, cuando los neandertales vagaban por el continente europeo durante la última edad de hielo.

El secreto de los organismos clonados

Esta capacidad de las plantas para sobrevivir se debe a la existencia de múltiples meristemas, tejidos formados por células indiferenciadas que conservan la capacidad de dividirse y crecer para crear nuevos tejidos y órganos a lo largo de la vida del organismo.

Es precisamente esta propiedad de los tejidos vegetales la que permite el cultivo vegetativo o clonal y la propagación de plantas in vitro mediante biotecnología.

Clonación de plantas mediante cultivo in vitro. Lewis F. García del Moral.

En los animales, también hay un número limitado de órganos con pequeños grupos de células, llamadas células madre no embrionarias, que realizan reparaciones menores. Este es el caso de las células sanguíneas, las células de la piel o las mucosas gastrointestinales y respiratorias. Sin embargo, en el cuerpo animal no existe la posibilidad de una reposición continua y masiva de células en todos los tejidos y órganos, como la que realizan las células meristemáticas de las plantas.

Este es un detalle crucial, porque lamentablemente las pérdidas sufridas por los cuerpos de los animales no pueden compensarse. Nuestros órganos se producen sólo una vez en la vida, sin posibilidad de sustitución. Por el contrario, las plantas son capaces de regenerar tejidos y órganos de forma continua, incluso a partir de una sola célula.

Neoformación de ramas en un árbol adulto. Lewis F. García del Moral.

Desde este punto de vista y siempre que conserven algunas células vivas, podemos considerar que las plantas son funcionalmente inmortales o, mejor aún, amortales. No en vano, para varias culturas el árbol es símbolo de eterna regeneración y vida en su sentido dinámico.

Respondiendo a Lorca, no hay duda de que las plantas son organismos con una determinada forma de vida. Y una forma particular de vida requiere también una forma particular de muerte.