Mi investigación sobre el baloncesto en silla de ruedas desafía una de las suposiciones más importantes sobre las diferencias de género en los deportes.

Cada mes de marzo, millones de estadounidenses llenan los corchetes y ven el torneo de baloncesto universitario de la NCAA conocido como March Madness. Las competencias masculinas y femeninas se llevan a cabo una al lado de la otra, cada una con sus propias categorías, campeones, historias y bases de fanáticos.

La separación refleja uno de los supuestos más profundamente arraigados en los deportes: que las mujeres y los hombres se desempeñan de manera tan diferente que deben competir por separado.

La división es tan normal que rara vez se explica: los hombres son, en promedio, más rápidos, más fuertes y más duraderos. Como resultado, a menudo se supone que las diferencias de desempeño entre hombres y mujeres se derivan directamente de estos rasgos físicos.

Esta noción determina cómo las organizaciones deportivas estructuran la competencia, cómo los entrenadores entrenan a los atletas y cómo los investigadores estudian el rendimiento. El sexo se convierte en un atajo, una forma de predecir lo que los atletas podrían hacer antes de entrar al campo.

Como científico del ejercicio que estudia las exigencias físicas de los deportes paralímpicos, quería saber si esta suposición realmente era cierta.

Mi investigación sobre el baloncesto en silla de ruedas de élite sugiere que tal vez no sea así. He descubierto que muchas de las diferencias ampliamente atribuidas a diferencias fisiológicas entre mujeres y hombres en los deportes son mucho menos pronunciadas en los jugadores de baloncesto en silla de ruedas y, en la mayoría de los casos, inexistentes.

Los deportes en silla de ruedas pueden parecer demasiado diferentes de los deportes sin discapacidad para compararlos. Pero en mi opinión, podrían descubrir cómo es el deporte cuando el rendimiento se mide por lo que los atletas pueden hacer en lugar de por suposiciones sobre su género.

Aunque las competiciones internacionales de baloncesto en silla de ruedas tienen equipos separados para mujeres y hombres, los atletas a nivel nacional suelen entrenar juntos. Probando diferentes habilidades

En la mayoría de los deportes, las suposiciones sobre las diferencias físicas de género ocurren temprano, a menudo comenzando en las clases de educación física de la escuela primaria y en los equipos juveniles.

El baloncesto en silla de ruedas funciona de manera diferente. Aunque las competiciones internacionales tienen equipos femeninos y masculinos separados, los atletas de nivel nacional a menudo entrenan juntos, mientras que las mujeres a veces compiten en ligas masculinas y viceversa.

Como parte de mi doctorado. En una investigación, examiné cómo se mueven los jugadores de baloncesto en silla de ruedas de élite durante la competición pidiendo a los atletas de los equipos australianos masculino y femenino que usaran sensores de movimiento durante cinco partidos a nivel internacional en 2022.

Los sensores registraron con qué frecuencia los jugadores aceleraban y desaceleraban, con qué frecuencia cambiaban de dirección, qué tan rápido se movían y qué distancia recorrían. Las aceleraciones, desaceleraciones y cambios de dirección suelen ser los movimientos más exigentes físicamente en el baloncesto en silla de ruedas. Para garantizar comparaciones justas, he ajustado todas las mediciones según el tiempo de juego.

Surgió una diferencia consistente. Los jugadores con menos daño (aquellos con mayor control y estabilidad del tronco) realizaron acciones de mayor intensidad que los jugadores con daño más severo. Las atletas con lesiones más leves aceleraron y desaceleraron con más frecuencia y alcanzaron velocidades máximas más altas, y los atletas masculinos mostraron el mismo patrón.

Sin embargo, cuando comparé el desempeño por género, las diferencias fueron mucho menos pronunciadas. En la mayoría de las medidas, incluida la distancia recorrida, la velocidad promedio y los movimientos de alta intensidad, los atletas masculinos y femeninos se desempeñaron de manera similar en múltiples juegos.

Rendimiento más allá del sexo

Si las diferencias de rendimiento basadas en el género son tan comunes en los deportes, ¿por qué no aparecieron en mi investigación? Parte de la respuesta está en cómo se organiza el baloncesto en silla de ruedas.

Para competir, a los atletas se les asigna una clasificación basada en cómo su discapacidad afecta el movimiento durante el juego. Estas clasificaciones varían de 1,0 a 4,5, y los números más bajos indican daños más graves. El sistema está diseñado para tener en cuenta a atletas con amplias variaciones en discapacidades físicas, particularmente diferencias en el control del tronco, el equilibrio y la capacidad de generar fuerza y ​​cambiar de dirección en sus sillas de ruedas.

Durante los partidos, los equipos deben permanecer por debajo del límite de clasificación combinado de 14 puntos para los cinco jugadores en la cancha. Esto significa que los equipos se construyen en torno a la capacidad de movimiento funcional en lugar del sexo, equilibrando a los jugadores con diferentes capacidades de movimiento dentro del equipo para que ningún equipo obtenga una ventaja injusta.

El baloncesto en silla de ruedas utiliza un sistema de clasificación para equilibrar la amplia variación en las discapacidades de los atletas. Carmen Mandato/Staff vía Getty Images Deportes

Teniendo esto en cuenta, es lógico que la clasificación, no el género, explicara las diferencias que observé. En otras palabras, el baloncesto en silla de ruedas está diseñado teniendo en cuenta las variaciones físicas del deporte, no sólo entre mujeres y hombres, sino también entre individuos con capacidades de movilidad y roles en la cancha muy diferentes. En este contexto, el sexo se convierte en una variable entre muchas, en lugar de ser la base principal del desempeño.

Este patrón no es exclusivo del baloncesto en silla de ruedas. En el rugby en silla de ruedas, donde mujeres y hombres compiten juntos en los mismos equipos internacionales, la investigación también encontró que las exigencias del juego están determinadas más por la clasificación de los jugadores y los roles en el campo que por el género.

Desafiando las normas de la ciencia del deporte

Mis hallazgos desafían una suposición casi universal en los deportes: que el sexo es el principal determinante de la capacidad física.

Para ser claros, hay contextos en los que las comparaciones basadas en el género son importantes. Las diferencias en la masa muscular promedio, el tamaño corporal y los perfiles hormonales pueden afectar el rendimiento en muchos deportes, razón por la cual las competencias generalmente se dividen en divisiones femeninas y masculinas. Las preocupaciones por la seguridad también se citan a menudo como motivo para celebrar competiciones separadas.

Pero cuando el sexo se convierte en el marco principal para comprender el rendimiento, puede oscurecer otros factores importantes como la fuerza, el tamaño corporal, el historial de entrenamiento y el enfoque del mismo.

La investigación apoya esta idea. Un estudio que comparó a los atletas por género y fuerza encontró que muchas de las diferencias a menudo atribuidas al género se explicaban mejor por la fuerza. Otra revisión encontró poca evidencia consistente de patrones de movimiento específicos de cada sexo en tareas de salto y aterrizaje, y concluyó que muchas de las diferencias reportadas se explican mejor por la exposición al entrenamiento, las habilidades motoras o factores socioculturales que por el sexo solo.

En pocas palabras, lo que a menudo se denomina diferencia de género puede reflejar oportunidades desiguales para desarrollar capacidades físicas (la mayoría de las cuales pueden entrenarse) en lugar de habilidades fijas e innatas.

Esta perspectiva no significa que las diferencias de género desaparezcan, pero sí sugiere que no siempre son la forma más informativa de entender el desempeño. En algunos casos, centrarse principalmente en categorías basadas en el género puede incluso correr el riesgo de subestimar lo que algunos atletas jóvenes son capaces de hacer.

Una mirada más cercana a factores individuales como la fuerza, la agilidad, las habilidades específicas del deporte y la exposición al entrenamiento puede brindar a los entrenadores una imagen más clara de cómo se desempeñan realmente los atletas, en lugar de depender de suposiciones arraigadas sobre lo que las niñas y los niños son capaces de hacer.