Midiendo las montañas de Colorado, una caminata a la vez

En medio de una fría noche de octubre del año 2025, mis dos amigos y yo nos vestimos en Cottonwood Creek Trail y nos dispusimos a caminar por la Sangre de Cristo en Colorado. Hacía un poco bajo cero cuando salimos a la 1:30 a. m. y la luna brillaba sobre los picos nevados de las montañas que se encontraban sobre nosotros.

Nuestras mochilas pesaban un poco más de lo habitual porque llevábamos equipo topográfico de alta precisión hasta las cumbres de dos picos, cada uno de más de 4.267,2 metros (14.000 pies). Los picos, Crestone y East Crestone, tenían una altura lo suficientemente cercana, con una silla lo suficientemente corta entre ellos, que solo el más alto de los dos contaba como un verdadero 14er y el otro como un subpico.

Tradicionalmente se pensaba que Crestone era más alto y tiene cientos de ascensos cada año. East Crestone, tradicionalmente considerado más corto, experimenta sólo una fracción de esa escalada. Colorado tiene 58 picos de más de 14,000 pies que los amantes de los picos consideran 14ers. Tanto para los lugareños como para los visitantes, llevar 14ers es un deporte, y algunas personas publican informes de escalar los 58.

Quería medir cuál era más alto porque sospechaba que las mediciones anteriores en las que la gente había confiado durante años podrían estar equivocadas.

El GPS permite a Eric Gilbertson medir los picos Crestone y East Crestone en Colorado en octubre de 2025 Eric Gilbertson

Doy clases de topografía de montañas y escalo y exploro montañas de todo el mundo por diversión. Estoy intentando escalar la montaña más alta de todos los países de la Tierra. Hasta ahora he escalado 147 de 196, incluidas ascensiones técnicas difíciles a gran altitud como el K2 sin oxígeno suplementario en Pakistán y Victory en Kirguistán.

A través de mi experiencia en escalada, descubrí que no todos los países del mundo han sido estudiados con la precisión suficiente para conocer el verdadero punto alto de un país. Un punto alto es geográficamente significativo, ya que es el punto o pico natural más alto de un país, estado o provincia. A menudo, las puntuaciones altas son motivo de orgullo nacional o estatal. Me enseñé a medir para determinar y confirmar estos puntos altos.

Descubriendo los mejores lugares del mundo

Hasta ahora he descubierto nuevos picos en siete países: Colombia – Pico Simón Bolívar; Arabia Saudita – Jabal Ferwa; Uzbekistán – Alpomish; Togo – montaña Atilakuce; Gambia – Colina Sara Firasu; Guinea-Bissau – Monte Ronde; y Botswana, el monte Monalanong.

Ginge Fullen, compañero de escalada de Eric Gilbertson, se encuentra en la cima del Pico Simón Bolívar en Colombia en diciembre de 2024. Eric Gilbertson

He estudiado más de 60 picos en EE. UU. y Canadá. En 2025, descubrí el nuevo punto más alto del estado de Michigan, Mount Curwood, a 603,3 metros (1.979,3 pies), y el nuevo punto más alto provincial de Nueva Escocia, Western Barren, a 531,3 metros (1.743,2 pies).

Tracé un mapa de los 100 picos más altos del estado de Washington, donde vivo y trabajo, y estudié cómo el cambio climático afecta las elevaciones de los picos cubiertos de hielo. Mi investigación demostró que, si bien históricamente los Estados Unidos contiguos tuvieron cinco picos cubiertos de hielo, sólo quedan dos: Liberty Cape y Colfax, ambos en el estado de Washington. El Monte Rainier alguna vez tuvo como punto más alto una cúpula de hielo llamada Columbia Crest en el borde occidental del cráter de la cumbre. Pero desde 1998, Columbia Crest se ha derretido más de 20 pies (6 metros) y ya no es el punto más alto de la montaña. El punto más alto es ahora una roca a 133 metros (436 pies) al sur, en el borde suroeste del cráter de la cumbre.

En la cima del South Mirror Image Peak en Washington, Eric Gilbertson utiliza un nivel Abney para medir las alturas de las montañas cercanas. Matthew Gilbertson Cómo explorar los puntos altos del monte

Fotografiar montañas es un desafío debido a la altitud, las largas aproximaciones, las duras condiciones climáticas y la escalada técnica. Para llevar equipos topográficos precisos a las cimas, se requiere ingenio y equipo especializado. El equipo debe ser lo más ligero posible y adaptable a terrenos difíciles. Por estas razones, muy pocas montañas han sido estudiadas con el nivel de precisión que puedo lograr.

Históricamente, las mediciones se realizaban principalmente a distancia utilizando teodolitos. Se trata de dispositivos mecánicos que pueden medir el ángulo con la cima de una montaña con mucha precisión. La distancia a una montaña se puede medir por otros medios y la trigonometría se puede utilizar con la distancia y el ángulo para calcular la elevación del pico. Pero si la medición se lleva demasiado lejos, el error de altitud puede ser grande. Los teodolitos son pesados ​​y no fáciles de transportar cerca de la cima.

Diagrama esquemático de cómo se utiliza un teodolito para medir un ángulo relativo a la cima de una montaña. Eric Gilbertson

A veces llevo un teodolito de 13,61 kg (30 libras) hasta la cima, pero si la montaña es técnica, esto es un desafío y requiere sistemas de cuerdas complicados para subirla. Más a menudo llevo un nivel Abnei, que es un dispositivo mecánico más ligero que también mide ángulos. Llevo esto a la cumbre para medir los ángulos relativos entre puntos cercanos para identificar cuál es el punto más alto de la montaña.

Un teodolito es un dispositivo mecánico que puede medir ángulos con mucha precisión hasta la cima. Aquí hay uno en uso en Cardinal Peak de Washington en junio de 2023. Eric Gilbertson

Luego utilizo un GPS muy preciso para medir la elevación absoluta del punto más alto. El GPS tarda una hora o más en obtener una medición precisa, por lo que no tendría sentido cronometrar muchos puntos cercanos con este dispositivo. He descubierto que el tiempo suele ser limitado al explorar la cumbre, debido a las tormentas que se acercan o a la oscuridad, cuando uno debería descender a la luz del día por seguridad. Por lo tanto, primero identifico el punto más alto con un nivel Abnei o teodolito.

Muchos satélites envían datos que el dispositivo GPS recopila y utiliza para calcular la posición del dispositivo. Para ahorrar peso, utilizo un dispositivo que luego envía mediciones a través de Bluetooth a mi teléfono en lugar de necesitar una computadora dedicada.

El receptor GPS generalmente debe montarse en una barra vertical que toque exactamente la parte superior. Mido la altura del GPS, resto la altura de la varilla y eso da la altura del pico. Para mantener la barra perfectamente vertical, utilizo un trípode, y esto también requiere innovación.

Eric Gilbertson utiliza GPS para medir East Fury en Washington. Cortesía de Ross Valletta

A veces, la punta es tan afilada que las patas de un trípode normal no son lo suficientemente largas como para tocar el suelo. En este caso, me coloco bastones de senderismo para extender las piernas. Otra solución es utilizar un trípode con patas flexibles, y le doy forma a las patas para que tengan la forma de una roca afilada. Esto es lo que usé para medir la cima de Uzbekistán.

Otra herramienta que utilizo es LiDAR, que significa detección y alcance de luz. Esto funciona haciendo que el avión vuele sobre la montaña y haga rebotar señales luminosas en la cima. Utilizando la ubicación de la aeronave y el tiempo que tarda en regresar la señal, se puede calcular la altitud de la montaña.

Colorado 14ers

Todas las medidas pueden tener errores. Viajé a Colorado porque sospechaba que las mediciones LiDAR de Crestone Peak, que se considera un 14er, podrían estar equivocadas. Se han tomado mediciones LiDAR para casi todas las montañas de Colorado y estas mediciones son generalmente las más precisas disponibles para las elevaciones de las montañas.

Las mediciones LiDAR llegan al suelo cada pocos pies de espacio horizontal y pueden pasar por alto la cima de los picos pronunciados, lo que lleva a una subestimación de la altura de los picos. También pueden golpear cosas como arbustos, lo que lleva a una sobreestimación de la altura máxima.

Los datos LiDAR mostraron Crestone Peak y East Crestone a unos pocos pies de la misma altura. Pero, curiosamente, mostró un pico de 3 a 4 pies (0,9 a 1,2 metros) en la cima de Crestone. Escalé Crestone en 2020 mientras trabajaba en el Rocky Mountain Slam, un desafío para escalar todos los Colorado 14ers, Wyoming 13ers y Montana 12ers en dos meses, y sabía que la cumbre era bastante plana. Especulé que el pico podría haber sido fácilmente una persona, lo que significaba que la elevación LiDAR de Crestone podría ser demasiado alta.

East Crestone tiene una roca afilada en la parte superior, que el LiDAR podría pasar fácilmente por alto debido a los espacios horizontales entre las mediciones. Entonces esa altitud probablemente era demasiado corta. En Colorado, un punto necesita 300 pies (91,44 metros) de prominencia para contar como un pico separado. Otros estados tienen reglas diferentes, como Washington, donde se requieren 400 pies (121,92 metros). La prominencia es una medida de qué tan alto sobresale la punta por encima del sillín que la conecta a una punta más alta. La zona entre Creston y East Creston es lo suficientemente corta como para que sólo la más alta sea una verdadera cumbre y la otra una subcumbre.

En East Crestone primero instalé un trípode alto, pero el viento lo llevó casi por encima del acantilado. Lo reemplacé por uno más corto, que era más estable.

Eric Gilbertson caminó por Creston, uno de los 14ers de Colorado, para determinar su verdadera altura. Elías Gendron

Luego subí a Crestone Peak y monté otro dispositivo GPS idéntico. Ese pico estaba al borde de un acantilado y tuve que extender una pata del trípode con un bastón de trekking para que pudiera tocar el suelo.

Registré datos durante más de dos horas con ambos dispositivos simultáneamente. Esto aseguró que ambos recibieran las mismas señales de satélite, por lo que cualquier distorsión atmosférica sería la misma, y ​​que se registraron suficientes datos para permitirme obtener elevaciones con una precisión de pulgada más cercana. Esto me dio mucho tiempo para admirar las vistas y tomar fotografías, pero también tuve que revisar el equipo cada 5 a 10 minutos para asegurarme de que funcionaba correctamente.

Después de empacar, caminar y volar a casa en Seattle, pasé algunas semanas estudiando los datos. Los resultados mostraron que East Crestone es 0,3 pies (0,09 metros) más alto que Crestone, con más del 99,9% de certeza de que East Crestone es más alto.

Eso significa que Colorado tiene un nuevo 14er: East Crestone. Crestone es, de hecho, un subpico. Se están discutiendo si esto significa que la lista de 14ers que escalan los picos debería mantener a Crestone y agregar East Crestone a los 59 picos, o si East Crestone debería reemplazar a Crestone dejando la lista en 58 picos.

Planeo continuar mi trabajo investigando montañas en Colorado y en todo el mundo para determinar elevaciones precisas. Mi próximo plan es inspeccionar varios de los puntos más altos de África este invierno. Aún se desconoce el pináculo de Benin y espero resolver ese misterio a continuación.