No, nuestro cerebro no se “desarrolla completamente” de golpe a los 25 años: eso es lo que dice la neurociencia

Si navegas por TikTok o Instagram el tiempo suficiente, en algún momento inevitablemente te encontrarás con la frase “Tu lóbulo frontal aún no está completamente desarrollado”. Se ha convertido en una explicación neurocientífica común para las malas decisiones, como pedir demasiadas bebidas en un bar o enviar mensajes de texto a un ex al que juraste que nunca volverías a enviar mensajes de texto.

Es cierto que el lóbulo frontal desempeña un papel clave en funciones de alto nivel como la planificación, la toma de decisiones y el juicio. Y es fácil encontrar consuelo en la idea de que existe una excusa biológica de por qué a veces nos sentimos inestables, impulsivos o como un trabajo en progreso: la inmadurez del lóbulo frontal. La vida entre los 20 y los 30 es impredecible, y aferrarse al hecho de que muchas cosas suceden porque su cerebro no ha terminado de desarrollarse puede resultar extrañamente tranquilizador.

Pero la idea de que el cerebro, especialmente el lóbulo frontal, deja de desarrollarse a los 25 años es un mito. Como muchos mitos, tiene su origen en descubrimientos científicos reales, pero está demasiado simplificado. De hecho, las últimas investigaciones sugieren que el desarrollo del lóbulo frontal continúa hasta los 30 años.

¿De dónde viene el “mito de los 25 años”?

El número mágico proviene de estudios de imágenes cerebrales realizados a finales de los años 1990 y principios de los años 2000. En un estudio de 1999, los investigadores rastrearon los cambios en el cerebro mediante exploraciones repetidas de niños y adolescentes. Analizaron la materia gris, que puede considerarse el componente “pensante” del cerebro.

Los investigadores han descubierto que durante la adolescencia, la materia gris sufre un proceso llamado “poda”. Es decir, en las primeras etapas de la vida, el cerebro establece una enorme cantidad de conexiones neuronales; Pero a medida que envejecemos, reduce gradualmente los que se utilizan con menos frecuencia y fortalece los que permanecen.

El crecimiento y la pérdida de volumen de materia gris es fundamental para el desarrollo del cerebro.

La idea de que el cerebro, especialmente el lóbulo frontal, deja de desarrollarse a los 25 años es un error generalizado en psicología y neurociencia. Una máquina de escaneo cerebral por resonancia magnética en Pittsburgh en 2014. (Foto AP/Keith Srakočić) El cerebro madura en etapas

En una investigación dirigida por el neurocientífico Nitin Gogtai, se escanearon los cerebros de una serie de niños de cuatro años, siguiendo su desarrollo cada dos años. Así fue como los científicos descubrieron que, dentro del lóbulo frontal, las regiones maduran de atrás hacia adelante.

Las regiones más primitivas, como las áreas responsables del movimiento muscular voluntario, se desarrollan primero, mientras que las regiones más avanzadas, importantes para la toma de decisiones, la regulación emocional y el comportamiento social, no habían madurado completamente cuando llegaron a los 20 años y completaron el seguimiento.

Debido a que la recopilación de datos se detuvo después de 20 años, los investigadores no pudieron precisar cuándo terminó el desarrollo. La edad de 25 años se convirtió en la mejor estimación del criterio de valoración putativo.

Lo que revelan las últimas investigaciones

Desde aquellos primeros estudios, la neurociencia ha avanzado mucho. En lugar de examinar regiones individuales de forma aislada, los investigadores ahora están estudiando la eficacia con la que se comunican entre sí las diferentes partes del cerebro.

Un gran estudio reciente evaluó la eficiencia de las redes cerebrales, esencialmente cómo está conectado el cerebro, a través de la topología de la materia blanca. La materia blanca está formada por largas fibras nerviosas que conectan diferentes partes del cerebro y la médula espinal, permitiendo que las señales eléctricas viajen en ambas direcciones.

Los investigadores analizaron las exploraciones de más de 4.200 personas, desde la niñez hasta los 90 años, y encontraron varios períodos clave de desarrollo, incluido uno entre las edades de 9 y 32 años, al que llamaron “adolescencia”.

Para cualquiera que haya llegado a la edad adulta, puede resultar chocante que le digan que su cerebro todavía es “adolescente” a los 30 años. Pero esta expresión sólo implica que su cerebro se encuentra en una fase de cambios cruciales.

Aunque el cerebro cambia a lo largo de la vida, el período comprendido entre el final de la niñez y los 30 años parece ser particularmente influyente en la configuración de la estructura a largo plazo. (Getty Images/Unsplash+)

Según este estudio, durante la adolescencia cerebral, el cerebro parece equilibrar dos procesos clave: la segregación y la integración. La segregación consiste en construir un “barrio” de pensamientos afines. La integración equivale a construir “autopistas” para conectar estos barrios. Las investigaciones sugieren que este constructo no se estabiliza en un patrón que podamos considerar “adulto” hasta los treinta años.

El estudio también encontró que el “pequeño volumen”, una medida de la eficiencia de la red, era el predictor más fuerte para identificar la edad cerebral en este grupo. Si lo comparamos con un sistema de transporte público e imaginamos rutas que requieren paradas y transbordos, aumentar el “bajo volumen” es como agregar carriles expresos. Básicamente, los pensamientos más complejos tienen rutas más eficientes a través del cerebro.

Sin embargo, esta infraestructura cerebral no dura para siempre. Después de 32 años, hay un punto de inflexión en el que estas tendencias de desarrollo cambian de dirección. El cerebro deja de favorecer las “autopistas” y vuelve a la segregación para establecer las rutas que más utiliza.

Es decir, durante la adolescencia y los 20 años el cerebro se conecta y hacia los 30 se dedica a resolver y mantener las rutas más utilizadas.

Aprovecha al máximo tu cerebro en la construcción

Si nuestro cerebro todavía está en construcción cuando tenemos veintitantos años, ¿cómo nos aseguramos de que estamos construyendo la mejor estructura posible? Una respuesta radica en aumentar la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reconfigurarse.

Leer más: ¿Qué es la plasticidad cerebral y por qué es tan importante?

Aunque el cerebro continúa cambiando a lo largo de la vida, el período comprendido entre los 9 y los 32 años presenta una oportunidad única para el crecimiento estructural. Las investigaciones sugieren que hay muchas formas de fomentar la neuroplasticidad.

El ejercicio aeróbico de alta intensidad, el aprendizaje de nuevos idiomas y los pasatiempos cognitivamente exigentes como el ajedrez pueden aumentar las capacidades neuroplásticas del cerebro, mientras que el estrés crónico puede alterarlas.

Para aquellos que quieren tener un cerebro de alto rendimiento a los 30 años, es beneficioso desafiarlo a los 20, aunque nunca es demasiado tarde para empezar.