Nunca es demasiado tarde para aprender un idioma: los adultos y los niños aportan diferentes fortalezas a la tarea

Es una suposición común que si alguien comienza a aprender un idioma a una edad muy temprana, rápidamente lo dominará.

Muchas personas también suponen que será mucho más difícil aprender un idioma si empiezan a hacerlo más tarde en la vida.

Las investigaciones sobre el aprendizaje de idiomas muestran que importa la edad que uno tenga cuando aprende un idioma, pero no hay ningún punto en el que la capacidad de aprender un idioma se apague.

Si bien un joven estudiante de idiomas puede adquirir más fácilmente un acento nativo, los adultos conservan la capacidad de aprender nuevos idiomas hasta bien entrada la vida. Todos pueden seguir aprendiendo y mejorando su vocabulario y gramática. Otros factores, como la motivación, también pueden influir en los estudiantes de todas las edades.

Soy lingüista y autor del próximo libro Más allá de las palabras: cómo aprendemos, usamos y perdemos el lenguaje, que analiza cómo se aprende, usa y pierde el lenguaje a lo largo de la vida y por qué la edad por sí sola no establece límites estrictos a nuestras habilidades lingüísticas.

En cambio, las estrategias que utilizan los estudiantes, los resultados que logran más fácilmente y la forma en que otros evalúan su progreso pueden cambiar con el tiempo.

Cómo la edad influye en el aprendizaje de idiomas

La edad de una persona puede afectar su capacidad para aprender un idioma de diferentes maneras.

Los científicos a veces hablan de períodos sensibles o de una ventana de desarrollo temprano en la que el cerebro es particularmente receptivo a ciertos tipos de información.

Cuando se trata del lenguaje, los bebés y los niños son especialmente sensibles a los patrones sonoros del habla. También pueden notar diferencias fonéticas sutiles que a los adultos les cuesta percibir o reproducir.

Esto ayuda a explicar por qué los niños que crecen bilingües a menudo suenan como hablantes nativos de ambos idiomas. Los acentos, más que el vocabulario o la gramática, es donde las diferencias de edad son más pronunciadas.

Los períodos sensibles también se encuentran en otros animales, especialmente en las aves, que tienen un período sensible temprano para aprender una canción específica de su especie de un maestro adulto.

Una vez que se cierra esta ventana, aún es muy posible aprender un nuevo idioma. Pero normalmente requiere un esfuerzo y una práctica más conscientes.

Los estudios también muestran que los niños que están expuestos temprano a un segundo idioma, alrededor de antes de la pubertad, tienen más probabilidades de desarrollar una pronunciación y entonación similares a las nativas.

La investigación de imágenes cerebrales muestra que las personas que aprenden dos idiomas a una edad temprana tienden a procesar ambos idiomas en las mismas partes del cerebro. Aquellos que luego aprenden un segundo idioma suelen utilizar áreas del cerebro ligeramente diferentes para cada idioma.

En términos prácticos, los primeros bilingües tienen más probabilidades de cambiar de un idioma a otro sin esfuerzo. Más adelante, es posible que los estudiantes necesiten trabajar más conscientemente en su segunda lengua, especialmente al principio.

Los estudiantes de segundo grado trabajan durante una clase de español únicamente en la escuela primaria University Hill en Boulder, Colorado, en 2022. Glenn Asakawa/The Denver Post vía Getty Images Los beneficios de aprender un idioma en la edad adulta

La pronunciación es sólo una parte del conocimiento del idioma. Los adultos aportan sus puntos fuertes a la tarea.

A diferencia de los niños pequeños, los estudiantes adultos ya tienen una primera lengua completamente desarrollada. También tienen habilidades de razonamiento y reconocimiento de patrones, así como conocimiento de cómo funciona el lenguaje.

Esto permite a los adultos aprender de una manera más reflexiva, mientras estudian reglas gramaticales y comparan idiomas conscientemente. También es más probable que los adultos dependan de estrategias deliberadas, como la memorización, para aprender el lenguaje.

En las aulas, los adultos suelen superar a los niños en las primeras etapas del aprendizaje, especialmente en lectura y escritura.

El aprendizaje de idiomas realmente nunca se detiene. Incluso en la edad adulta, las personas continúan desarrollando y perfeccionando su primera lengua, determinada por su educación, su entorno laboral y social, y la forma en que la usan todos los días.

Los beneficios de aprender un idioma siendo niño

Mientras tanto, los niños tienden a aprender idiomas de forma implícita, a través de la inmersión y la interacción, a menudo sin prestar atención consciente a las reglas.

Los factores sociales y emocionales también desempeñan un papel importante en el éxito del aprendizaje de idiomas.

Los niños generalmente son menos cohibidos que los adultos y están más dispuestos a correr riesgos cuando hablan.

Por el contrario, los adultos suelen ser muy conscientes de los errores y pueden dudar en hablar por miedo a parecer estúpidos o ser juzgados.

Las investigaciones muestran consistentemente que la disposición para comunicarse es un fuerte predictor del éxito en el aprendizaje de un nuevo idioma. La ansiedad, la inhibición y la retroalimentación negativa de los demás pueden ralentizar significativamente el progreso, independientemente de la edad.

Acento, prejuicios y presión social

Otros factores, como la presión social y la discriminación, son importantes cuando alguien intenta aprender un nuevo idioma.

Las investigaciones sobre lenguaje e identidad muestran que los oyentes a menudo asocian el habla con acento con una menor inteligencia o competencia, a pesar de que no existe relación entre el acento y la capacidad cognitiva.

Los hablantes no nativos suelen sufrir estigma, discriminación y prejuicios por parte de los hablantes nativos.

Este sesgo puede desanimar a los estudiantes adultos y reforzar la falsa creencia de que aprender un idioma con éxito significa hablar como un hablante nativo.

La motivación y la capacidad también son importantes.

La motivación es otro factor clave que afecta a los estudiantes de todas las edades.

Las personas aprenden nuevos idiomas por muchas razones: nuevo país, trabajo, escuela, relaciones o interés en otra cultura.

La investigación distingue entre las diferentes razones por las que las personas aprenden un idioma. Algunos son prácticos, como avanzar en su carrera o aprobar un examen. Otros son personales, como el deseo de conectarse con una comunidad, cultura o familia.

Los estudiantes que sienten una fuerte conexión personal o emocional con el idioma tienen más probabilidades de continuar incluso cuando las cosas se ponen difíciles y, a menudo, alcanzan niveles más altos de fluidez que aquellos que no tienen esta conexión.

Otras personas tienen una aptitud natural para aprender un idioma y pueden aprenderlo fácilmente. Es posible que noten rápidamente patrones de sonido o recuerden vocabulario nuevo después de escucharlo una o dos veces.

La capacidad lingüística es diferente de la inteligencia y varía de persona a persona. La aptitud aumenta las probabilidades de éxito en el aprendizaje de idiomas, pero no lo garantiza.

Los estudiantes de capacidad promedio aún pueden llegar a ser muy competentes en nuevos idiomas cuando sean adultos si se les brinda exposición, práctica y motivación constantes.

Diferentes edades, diferentes fortalezas

Entonces, ¿es mejor aprender una segunda lengua siendo niño o siendo adulto? Las investigaciones sugieren que una pregunta más útil es qué aspectos del aprendizaje de idiomas, como la pronunciación, la fluidez o el dominio a largo plazo, son los más importantes.

Al aprender un nuevo idioma temprano, le resultará más fácil sonar como un hablante nativo y utilizar el idioma sin problemas, sin pensar en las reglas.

Aprender ese idioma más adelante en la vida depende de las fortalezas de los adultos, como la planificación, la resolución de problemas y la práctica enfocada.

Después de todo, algunas personas aprenden idiomas rápidamente mientras que otras tienen dificultades, sin importar la edad que tengan.

Las creencias sobre el aprendizaje de idiomas dan forma a las políticas educativas, las decisiones de los padres y cómo se trata a los hablantes multilingües en la vida cotidiana.

Cuando a los adultos se les dice que han perdido la oportunidad de aprender un idioma, muchos nunca se molestan en intentarlo. Cuando los acentos extranjeros se tratan como desventajas, los hablantes capaces pueden ser injustamente discriminados.

De hecho, las investigaciones muestran que el aprendizaje de idiomas es posible a cualquier edad: es un viaje alcanzable que dura toda la vida, no una carrera contra el tiempo.