Peste porcina africana: la hipótesis del sándwich

Hasta el momento se han detectado nueve casos de muertes de jabalíes por peste porcina africana en el municipio de Cerdanyola del Vallès (Barcelona). Es decir, por la enfermedad que fue erradicada en España en 1995.

La primera pregunta que surge es de dónde vino el virus, cómo volvió a España después de 30 años sin que se detectara ni un solo caso. Se plantea la hipótesis de que el origen de la epidemia provino de los restos de un sándwich de salchicha contaminado con un virus: la hipótesis del sándwich. Suena curioso, pero ¿es posible que así empezara?

Altamente contagioso pero no patógeno para los humanos.

Endémica del África subsahariana, la peste porcina africana se descubrió por primera vez en Kenia a principios del siglo pasado. El ciclo biológico original del virus que lo provoca es la transmisión entre garrapatas y cerdos salvajes, como el jabalí común, del que puede saltar a los cerdos domésticos.

El patógeno se transmite muy fácilmente por contacto directo (oral o nasal) entre estos animales y las garrapatas del género Ornithodorus. Es capaz de permanecer viable durante más de tres meses en carnes y embutidos, más de un año en sangre refrigerada e incluso varios años en carne congelada. Puede sobrevivir en jabalíes muertos durante varios meses si el cadáver se mantiene en un lugar fresco.

La ruta más común de entrada del virus es a través de alimentos o productos contaminados con los que se alimenta a cerdos o jabalíes. Además, al ser muy estable en el medio ambiente, puede transmitirse a través de materiales contaminados como vehículos, ropa, calzado, herramientas, alimentos…

La enfermedad afecta sólo a los cerdos domésticos y salvajes y la mortalidad puede alcanzar el 100%. No existe ningún tratamiento ni vacuna comercial, aunque hay varios prototipos en desarrollo. Y, por último, hay que aclarar que no es un virus zoonótico, es decir, no es un patógeno para el ser humano. Comer carne o embutidos contaminados no supone ningún riesgo para los seres humanos.

Dos oleadas del virus en Europa

El virus fue descubierto por primera vez en Europa en 1957. Llegó a Portugal procedente de Angola en avión, catering. Los desperdicios de comida fueron consumidos por los cerdos en una granja cercana al aeropuerto.

Aunque este primer brote estuvo controlado, en 1960 se lanzó la primera ola en Europa. Desde Portugal, el virus entró en España por Badajoz y se propagó por todo el país. Durante los años siguientes, otros países europeos también se vieron afectados: Italia, Francia, Malta, Bélgica y Países Bajos. Se sacrificaron millones de cerdos y se implementaron estrictas medidas de control.

Fueron necesarios 35 años para erradicar la enfermedad, oficialmente en 1995. La excepción es la isla de Cerdeña (Italia), donde los cerdos se crían libremente en contacto con jabalíes, y la peste porcina africana sigue siendo endémica (aunque no se han detectado casos hasta 2019). Se supone que el virus entró en la isla en 1978 a través de alimentos contaminados procedentes de España.

Después de esta primera “ola” de la epidemia, que duró de 1960 a 1995, se produjo una segunda ola en 2007. En este caso, el virus entró por barco a través del puerto de Poti, Georgia. Nuevamente se trataba de cerdos domésticos que comían los restos de comida del barco procedente de África.

Desde Georgia, la infección se extendió por toda Europa del Este: de Armenia a Rusia, y de allí a Ucrania, Bielorrusia, Lituania, Letonia, Estonia y Polonia, donde se registraron casos tanto en cerdos salvajes como en granjas de cerdos domésticos. En los últimos años también se han detectado epidemias en otros países europeos, como Alemania, Italia, República Checa, Grecia y Rumanía, de los cuales estos últimos son los más afectados. Desde 2019, ha habido una expansión lenta pero constante en la mayoría de los países europeos y sus alrededores.

Y el virus siguió viajando: la enfermedad llegó a China en 2018 y de allí se extendió a otros países asiáticos, siendo Vietnam uno de los más afectados. Se estima que sólo en China se sacrificaron más de 200 millones de cerdos. En 2021, el virus llegó al continente americano, vía República Dominicana. A principios de febrero de 2023, la peste porcina africana estaba presente en más de 50 países de los cinco continentes.

una tormenta perfecta

Como podemos ver, el virus está presente en poblaciones de jabalíes y cerdos domésticos en varios países, especialmente en Europa del Este. El tráfico, circulación y movimiento de personas y mercancías por Europa es muy intenso, a lo que hay que sumar que el agente causal puede permanecer en carnes, embutidos y otros productos alimenticios durante meses.

En otras ocasiones se ha documentado su entrada a través de restos de alimentos contaminados. Durante años hemos tenido una gestión muy cuestionable de la población de jabalí: se ha estimado que su población en España podría superar los dos millones de individuos. Son animales que se reproducen con facilidad, sin depredadores, carroñeros que se acercan al medio urbano para alimentarse.

Es poco probable que el virus haya podido entrar en España a través de jabalíes o cerdos infectados procedentes de Europa del Este, ya que el movimiento de estos animales está restringido y controlado. De hecho, la hipótesis más probable es que fue transmitido por humanos y cerdos salvajes infectados a través de restos de comida contaminados.

Se sabe desde hace años que la supresión de las poblaciones de jabalíes es uno de los medios más eficaces contra la peste porcina africana. Este evento es una demostración más de que la naturaleza no sólo debe ser preservada, sino también gestionada.