Los datos publicados en enero de 2026 ofrecen a los funcionarios del condado de Allegheny una visión clara de quién está detenido en el Centro de Detención de Highland y cuánto les está costando a los contribuyentes. Las cifras muestran estadías cortas, importantes disparidades raciales y millones gastados para operar esta instalación. Estos hallazgos plantean nuevas preguntas sobre si la detención se está utilizando eficazmente en el sistema de justicia juvenil del condado.
En 2025 pasaron por el centro 220 jóvenes. El condado pagó casi 800 dólares al día por cada una de las 12 camas del centro, estuvieran ocupadas o no.
El centro opera en el sitio del antiguo Centro Juvenil Shuman en el condado de Allegheny. Después de un historial documentado de abuso infantil, problemas médicos, uso no autorizado de restricciones y otras violaciones, Shuman fue cerrado en septiembre de 2021 cuando el Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania revocó su licencia.
Shuman se inauguró en 1974 con una ocupación de unas 120 camas. Cuando se cerró, la población diaria se había reducido a 20 menores a un costo anual de 11 millones de dólares.
Como profesora de trabajo social en la Universidad de Pittsburgh, mi investigación se centra en el derecho, las políticas y el bienestar infantil. He pasado mi carrera estudiando cómo el sistema de justicia juvenil puede moldear (y dañar) las vidas de los jóvenes y al mismo tiempo crear costos significativos para los contribuyentes.
Esto es lo que pagan los contribuyentes locales de Pensilvania por la detención de menores.
Una reinvención costosa
El condado de Allegheny firmó un contrato de cinco años y $73 millones con la organización sin fines de lucro Adelphoi para operar el centro de detención en el antiguo sitio de Shuman hasta 2023. Pasó a llamarse Centro de Detención Juvenil Highland.
El condado acordó pagar $650,25 por cama por día durante el primer año del contrato. Esa tarifa, especifica el contrato, “se ajustará cada año”. A finales de 2025, ya había aumentado a 825 dólares al día. En total, el distrito pagó a Adelfoi casi $7 millones el año pasado para retener a los niños durante un promedio de 13 días.
En 2025, la institución ofrecía 12 camas. El contrato exige que ese número aumente a 60 camas, y los costos también aumentarán a 19 millones de dólares al año. El condado tiene la opción de extender el contrato cuando expire a fines de 2028.
En marzo de 2026, había siete menores en Highland. A finales de febrero de 2026, había aproximadamente entre 12 y 14 menores en la cárcel del condado de Allegheny. Pueden ser encarcelados por diversas razones, pero están allí principalmente si se les acusa como adultos.
quien esta cerrado
Las estadísticas muestran una correlación entre la detención de menores y la participación de adultos en el sistema de justicia penal.
Según The Sentencing Project, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C., más de un tercio de las personas en prisiones estatales cumplen condena en un centro juvenil.
Los jóvenes negros tienen más de cinco veces más probabilidades de ser internados en centros juveniles que sus pares blancos, y dos tercios de los presos estatales han experimentado un arresto antes de los 19 años.
Alrededor de una docena de menores están detenidos en la cárcel del condado de Allegheny. Foto AP/Gene J. Gunner
En el sistema juvenil, la detención está pensada para ser de corta duración y generalmente se utiliza antes de dictar sentencia, determinando la culpabilidad o inocencia de una persona.
La detención se utiliza normalmente para niños que representan una amenaza de cometer delitos adicionales o un riesgo de no comparecer ante el tribunal, generalmente en base a una decisión de un oficial de libertad condicional, una prueba estatal de evaluación de riesgos o un juez. La odontología no es un destino, sino parte de un proceso continuo cuyo objetivo es llevar a los jóvenes a alternativas menos restrictivas, como programas y servicios comunitarios que les permitan permanecer en casa, en la escuela y en sus comunidades mientras reciben supervisión, tratamiento y apoyo. Estas alternativas suelen ser más efectivas para reducir la reincidencia y menos costosas que el encarcelamiento seguro.
Si bien los niños detenidos tienen derecho a una educación pública gratuita y se les deben ofrecer servicios físicos, conductuales, de salud mental y recreación, según la ley estatal, la detención no es un centro de tratamiento.
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El número de niños detenidos en Estados Unidos ha disminuido significativamente en los últimos 20 años, de aproximadamente 400.000 a 135.000. Sin embargo, cada día permanecen en centros de detención en todo el país un promedio de 13.000 a 14.000 niños. Los jóvenes de color están representados de manera desproporcionada y muchos niños son detenidos por delitos menores, violaciones técnicas o violaciones de estatus, como violaciones del toque de queda.
Según los datos disponibles y mi propia experiencia trabajando en y con centros de detención, está claro que los jóvenes encarcelados en estos centros no son sólo aquellos que corren el riesgo de cometer otro delito o no comparecer ante el tribunal. Muchos tienen necesidades educativas, de salud mental y de abuso de sustancias, provienen de familias pobres o se identifican como LGBTQ+. En muchos aspectos, los centros de detención han servido como vertedero para jóvenes que enfrentan una amplia gama de problemas en sus vidas.
El sistema de justicia juvenil se basa principalmente en la gestión de riesgos y la garantía de comparecencia ante los tribunales. Poco contribuye a cubrir las necesidades básicas de los niños que transitan por ella. La vivienda inestable, la falta de escuela y la falta de supervisión pueden resultar en detención incluso cuando un niño no representa una amenaza real. En muchos casos, la detención de menores llena el vacío dejado por los servicios sociales.
Duplicar la detención
A pesar de la capacidad limitada, el panel del Centro de Detención del Condado de Allegheny muestra que 220 jóvenes fueron detenidos en Highland en 2025. El ochenta y seis por ciento de estos niños son negros. Los cargos por armas de fuego son el delito más común.
Más de la mitad tenía un plan educativo individualizado, un documento legalmente vinculante que describe los apoyos y servicios educativos específicos que un estudiante con una discapacidad física o mental tiene derecho a recibir en la escuela.
Más del 60% estaba involucrado en el sistema de bienestar infantil, el 88% tenía participación familiar en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, y el 72% recibió servicios de salud mental en crisis en algún momento antes de ingresar a Highland.
Las investigaciones muestran que los jóvenes bajo custodia tienen más probabilidades de cometer delitos adicionales cuando son liberados, experimentar perturbaciones educativas y económicas y enfrentar mayores problemas de salud mental. La detención no promueve el desarrollo social de los jóvenes ni la seguridad de la comunidad.
Hay una serie de alternativas a la detención que han demostrado ser más efectivas y cuestan significativamente menos, como programas de tutoría, terapia familiar, terapia cognitivo-conductual y programas de justicia restaurativa.
Los programas de justicia restaurativa reúnen a víctimas, jóvenes acusados y adultos de confianza en sus vidas para discutir el daño causado por el crimen. Elaboran un plan para ayudar a “hacer las cosas bien” entre las partes para evitar más ofensas y ayudar a los jóvenes a aprender del incidente.
Los dólares gastados en encarcelar a niños en el condado de Allegheny podrían reinvertirse en los propios jóvenes y sus familias, escuelas y comunidades. En julio de 2025 se nombró un nuevo consejo asesor para Highland. El consejo se creó para garantizar un nivel de responsabilidad sobre las instalaciones y Adelpho, pero cómo se ve eso en la práctica sigue en el aire.
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