¿Podrás sobrevivir en un tornado? Este científico lo hizo por accidente: tiene suerte de estar vivo

¿Puede una persona sobrevivir en un tornado? – Sofía, 14 años, Greencastle, Indiana

Vi el centro del monstruo. La mayoría de la gente describe el sonido de un tornado como el de un tren de carga, pero de cerca, se parece más al chirrido de mil motores a reacción. Soy una de las pocas personas en la Tierra que se ha visto afectada por un tornado y ha vivido para contarlo.

Si bien puede parecer una escena de una superproducción de Hollywood que involucra un camión blindado de alta tecnología, mi experiencia fue mucho más peligrosa y aterradora.

Soy un científico atmosférico que estudia los tornados, pero hoy sólo estoy vivo gracias a decisiones tomadas en una fracción de segundo y a una enorme cantidad de mala suerte. Créeme, no quiero volver a estar en esa situación nunca más.

Los tornados varían en tamaño e intensidad. Hank Schima, usado con autorización. El día que el cielo se rompió

Comenzó en el noroeste de Kansas, donde estaba estudiando las tormentas supercélulas (del tipo que producen tornados) con un equipo de estudiantes de la Universidad de Michigan.

Estábamos bajo una tormenta tan oscura que tuvimos que encender las luces de nuestros vehículos a mitad del día. De repente, se formó un tornado y comenzó a lanzarse directamente hacia nosotros.

La tormenta a la que sobrevivió el autor fue filmada por estudiantes que se encontraban en vehículos cercanos en ese momento.

Los estudiantes estaban en otros vehículos y escaparon, pero mi auto quedó rápidamente envuelto en una nube de escombros voladores tan espesa que ni siquiera podía ver mi capó.

Sin opciones, hice un movimiento desesperado: giré el auto directamente hacia el viento, esperando que la aerodinámica del vehículo nos mantuviera inmovilizado en el suelo en lugar de volcarnos como un juguete.

La física del miedo

Cambio de presión: un tornado es un área localizada de presión que cambia rápidamente. Tus oídos no sólo “explotan”, sino que duelen, como si unas manos gigantes te apretaran la cabeza.

Vientos fuertes: medimos vientos de casi 150 mph (241 km/h) cerca, pero dentro del vórtice, probablemente eran mucho más altos. A esas velocidades, el aire te golpea con la fuerza de un objeto sólido.

Sopa de Tinieblas: En las películas, “el ojo” es puro espacio. En realidad, es una bola de escombros: una sopa de color negro parduzco de tierra triturada, árboles y edificios. Estaba tan oscuro que mi cámara ni siquiera podía registrar una imagen.

Los vientos de tornado pueden alcanzar los 482 km/h (300 mph). Parte del peligro son todos los escombros que vuelan a gran velocidad. Hank Schima, usado con permiso

Cuando los escombros chocaron contra mi parabrisas, temí que el material volador me aplastara: los tornados pueden levantar cercas, madera y metal de edificios, ramas de árboles e incluso vacas. Los consejos de los libros de texto dicen que entre en la zanja de modo que quede acostado y más protegido de los escombros voladores. Pero el viento era tan fuerte que ni siquiera podía abrir la puerta del coche. Simplemente me quedé en silencio y oré.

haciendo monstruos

¿Cómo ocurre esta fuerte tormenta? Se necesita una receta perfecta y violenta de ingredientes atmosféricos:

Los ingredientes de un tornado. Perry Samson

Combustible: Un tornado necesita aire cálido y húmedo (vapor de agua) cerca del suelo con aire seco encima. Esto crea la posibilidad de que el aire se eleve, pero sólo si la atmósfera es lo suficientemente inestable como para superar el “límite”.

Tapa: Una fina capa de “inversión” de aire estable actúa como una tapa sobre ese aire cálido y húmedo, embotellandolo hasta que el aire húmedo se abre paso.

Línea seca: Una línea seca es el lugar donde se encuentran el aire cálido y húmedo del Golfo de México y el aire seco del oeste. El aire caliente y seco que avanza es en realidad más pesado que el aire húmedo, y este aire seco empuja el aire húmedo hacia arriba, impidiendo la tapa.

Cizalladura del viento: los vientos de superficie del sur y los vientos superiores del oeste crean un movimiento de balanceo horizontal en la atmósfera. Cuando el aire es empujado hacia arriba, esa rotación se vuelve vertical, creando lo que se conoce como mesociclón.

Corriente en chorro: aproximadamente de 5 a 7 millas (8 a 11 kilómetros) por encima, la corriente en chorro es un río de aire que se mueve rápidamente. Las perturbaciones en su interior pueden crear áreas que atraen aire desde abajo y reducen la presión de la superficie.

Cómo la cizalladura del viento hace que los vientos se muevan y formen tornados. NOAA.

Juntos, estos ingredientes pueden crear un poderoso vórtice giratorio que usted conoce como tornado.

Estas tormentas pueden tener vientos de hasta 482 km/h (300 mph) y dejar un largo camino de destrucción, a veces de más de una milla de ancho. Pueden permanecer en el suelo durante unos segundos o muchos minutos, destrozando edificios y árboles a su paso. Es difícil predecir adónde viajarán, por lo que llegar a un lugar seguro debería ser una prioridad.

Una lección de los monstruos

Cuando pasó la tormenta, el silencio era desconcertante. Mi coche de alquiler estaba cubierto de barro, la antena estaba doblada por la mitad y trozos de paja estaban incrustados en cada costura de la carrocería del coche.

Los tornados son extremadamente peligrosos. Sesenta y una personas murieron a causa de tornados en Estados Unidos en 2025, y muchas más resultaron heridas por escombros voladores. Asegúrese de saber qué hacer cuando se emite una advertencia de tornado: siga los consejos de advertencia y póngase a salvo de inmediato.

Los científicos que trabajan con el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas están observando la evolución de la tormenta en Kansas. Mike Coniglio, NOAA NSSL/VORTEX II, CC BI

Cuando los científicos persiguen tormentas, no intentan experimentar tornados, sino medir pequeños procesos dentro de las tormentas que no se pueden observar de otras maneras. Muchos de los procesos clave que producen tornados ocurren a unos pocos cientos de metros de la tierra y evolucionan en minutos, lo que significa que a menudo los radares, los satélites y las estaciones meteorológicas no los detectan.

Ver un tornado y el daño que causa es un poderoso recordatorio de que los humanos no lo controlan todo. Sirve como advertencia para ser sabio y estar preparado para cualquier cosa. La topografía sofisticada que utiliza drones y radares es una forma inteligente de estudiar estos monstruos; verlos desde adentro definitivamente no lo es.

Willa Connolly, estudiante de Tappan High School en Ann Arbor, Michigan, contribuyó a este artículo.