El Departamento de Estado de Estados Unidos ha anunciado que dejará de emitir visas de inmigrante indefinidamente a personas de 75 países a partir del 21 de enero de 2026, diciendo que le preocupa que algunos inmigrantes puedan depender de beneficios públicos una vez que lleguen a Estados Unidos.
Aunque las solicitudes aún pueden procesarse, no se emitirán visas de inmigrante durante el receso, incluidas visas familiares para que ciudadanos estadounidenses patrocinen a sus padres.
Este enfoque deja poco espacio para reconocer el cuidado no remunerado y el apoyo familiar diario que brindan los padres inmigrantes que ya viven en los EE. UU., apoyo que permite a otros, incluidos sus hijos ciudadanos estadounidenses, permanecer empleados y tener hogares estables.
La inmigración familiar, especialmente las visas que permiten a los ciudadanos estadounidenses patrocinar a sus padres, fortalece el capital social: redes de atención y responsabilidades compartidas que permiten a las personas trabajar, mantenerse saludables y criar hijos que se conviertan en miembros productivos de la sociedad. El debilitamiento de estas redes corre el riesgo de socavar las bases sociales del crecimiento económico a largo plazo.
Como académico que estudia la dinámica de las relaciones familiares y el capital social, he observado cómo estos vínculos familiares no son sólo asuntos familiares privados sino un bien público que sustenta el bienestar de la comunidad. Cuando los padres están presentes, las familias pueden compartir el cuidado de los niños, hacer frente a las enfermedades y permanecer económicamente activas.
La reunificación familiar como infraestructura social
Estados Unidos no ofrece licencia familiar remunerada, a diferencia de países como Finlandia y Hungría, que garantizan tiempo libre remunerado para cuidar a niños, padres ancianos o familiares enfermos. En cambio, Estados Unidos sólo proporciona licencias no remuneradas según la ley federal.
En consecuencia, muchas familias dependen del cuidado informal para equilibrar el trabajo y los cuidados. Las investigaciones muestran que cuando no se dispone de apoyo adecuado, es más probable que los trabajadores, especialmente los padres, reduzcan sus horas de trabajo o abandonen la fuerza laboral por completo.
Esta cepa está muy extendida en todo Estados Unidos: aproximadamente 63 millones de estadounidenses, casi 1 de cada 4 adultos, brindan atención no remunerada a un miembro de la familia con una afección médica grave o una discapacidad, además del cuidado infantil no remunerado.
El Departamento de Estado ha expresado su preocupación de que algunos inmigrantes puedan depender de beneficios públicos una vez que lleguen a Estados Unidos. Foto de Mandela NGAN/AFP vía Getty Images
Los padres inmigrantes apadrinados a menudo pasan a formar parte de este sistema informal de atención. Proporcionan cuidado de niños, preparan comidas y supervisan a los niños.
En muchos estados de EE.UU., los costos del cuidado infantil ahora exceden la matrícula universitaria estatal, lo que empuja a las familias a recortar el cuidado formal o depender de familiares.
Por lo tanto, la reunificación familiar funciona como infraestructura social, llenando vacíos que los mercados y los sistemas públicos no cubren, un papel enfatizado por los estudiosos de la familia.
Décadas de investigación ilustran esta dinámica. En su libro Immigrant America, los sociólogos Alejandro Portes y Ruben G. Rumbaut muestran que las familias inmigrantes a menudo dependen de vínculos familiares estrechos cuando el apoyo del gobierno es limitado.
Las familias también reúnen recursos viviendo juntas y combinando tiempo, habilidades e ingresos para satisfacer las necesidades básicas. Estos acuerdos ayudan a los hogares a hacer frente a la inestabilidad laboral, las enfermedades y las largas jornadas laborales. También reducen la dependencia del cuidado infantil formal y del trabajo doméstico remunerado.
El desarrollo económico no se produce aislado de la vida familiar. El marco de medición del bienestar de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos enfatiza que el desempeño económico, la salud, las conexiones sociales y el apoyo familiar están interrelacionados y no son dominios políticos separados. Cuando las personas reciben apoyo y están menos estresadas, son más saludables y productivas.
El sociólogo James Coleman ha observado de manera similar que los niños que crecen en hogares estables y solidarios tienen más probabilidades de tener éxito en la escuela y de contribuir significativamente cuando sean adultos. Por lo tanto, la reunificación familiar es una inversión en relaciones sociales que sustentan la prosperidad económica.
Capital social y desarrollo infantil
Los abuelos inmigrantes y los parientes lejanos suelen desempeñar un papel activo en la vida de los niños. Ayudan con el aprendizaje, el desarrollo del lenguaje y las rutinas diarias.
A los inmigrantes estadounidenses se les prohíbe participar en programas como SNAP durante años después de su llegada. Foto de Smith Collection/Gado/Getty Images
Este tipo de participación familiar también ayuda a explicar lo que los académicos llaman la “paradoja de los inmigrantes”, en la que muchos hijos de inmigrantes obtienen mejores resultados académicos y emocionales de lo esperado a pesar de los desafíos socioeconómicos.
En 2023, alrededor de 19 millones de niños en Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 4, tienen al menos un padre inmigrante. Por lo tanto, las políticas que limitan la reunificación familiar configuran los entornos cotidianos en los que crecen millones de niños. Esto afecta el apoyo que reciben en casa y la fuerza laboral que ayudarán a construir cuando sean adultos.
El capital social no es una dependencia pública
Las preocupaciones de los formuladores de políticas federales de que los inmigrantes se conviertan en una “carga para los contribuyentes” dan forma a las restricciones a la inmigración basada en la familia. Esta preocupación se refleja en la política federal a través de la Regla de Tarifas Públicas del Departamento de Seguridad Nacional, que permite a los funcionarios de inmigración evaluar si es probable que los solicitantes dependan principalmente de la asistencia del gobierno, como asistencia en efectivo o asistencia pública a largo plazo para las necesidades básicas.
Sin embargo, los análisis de los datos del censo de EE. UU. de 2022 muestran que, en general, los inmigrantes utilizan la asistencia pública en tasas más bajas que los estadounidenses nativos.
En la práctica, la reunificación familiar tiene menos que ver con la dependencia pública y más con el mantenimiento de las relaciones que permiten que las familias y las economías funcionen.
La pregunta para los responsables de las políticas no es si Estados Unidos puede darse el lujo de apoyar la reunificación familiar, sino si puede permitirse el lujo de no hacerlo. En un país que enfrenta una escasez de cuidadores, un creciente estrés de los padres y una infraestructura de atención pública limitada, invertir en capital social a través de la reunificación familiar puede ser una de las formas más efectivas y pasadas por alto de apoyar el crecimiento económico a largo plazo.
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