Por qué el envejecimiento no debería clasificarse como una enfermedad

En 2018, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó la undécima edición de la Clasificación Internacional de Enfermedades, una directriz mundial que establece estándares sobre cómo las instituciones deben comprender y organizar la información sanitaria. Contenía una nueva categoría de diagnóstico para los síntomas y signos de enfermedad: “vejez”.

La nueva categoría causó indignación y la OMS la abandonó en 2021. Reemplazó “vejez” por la categoría más engorrosa pero menos incendiaria de “disminución de la capacidad interna relacionada con la edad”.

La reversión asestó un golpe a los científicos que habían luchado durante años para que las instituciones clasificaran formalmente el envejecimiento como una enfermedad. Después de todo, la edad avanzada es un importante predictor de hipertensión, cáncer y otras enfermedades crónicas. Y si profundizamos en la biología detrás de esta asociación, encontramos que los cambios que nos hacen “envejecer” visiblemente también nos hacen más susceptibles a esas condiciones crónicas con el tiempo. Los mismos cambios celulares que causan las arrugas, por ejemplo, también están implicados en la aterosclerosis, una enfermedad crónica que puede provocar accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.

Los mismos cambios celulares que causan las arrugas también están involucrados en la aterosclerosis, una enfermedad crónica que puede provocar accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos. (Unsplash+/Estilo de vida editado)

Teniendo estos hechos en mente, puede resultar difícil ver por qué no deberíamos clasificar el envejecimiento como una enfermedad.

Y, sin embargo, hay una buena razón para no hacerlo. Esto corre el riesgo de estigmatizar la vejez y empeorar el envejecimiento. Estas cuestiones éticas deberían incluirse en nuestras clasificaciones médicas; de hecho, son inevitables. Para ver por qué, tendremos que analizar más de cerca lo que significa llamar enfermedad a algo.

¿Qué hacemos cuando clasificamos las enfermedades?

Una etiqueta es algo poderoso, especialmente la etiqueta de “enfermedad”.

Clasificar cualquier cosa como enfermedad lo marca como algo malo: un defecto, un trastorno, algo que definitivamente no queremos.

Hay muchas razones legítimas por las que algo puede clasificarse como enfermedad, a pesar de las connotaciones de la etiqueta. Puede ayudar a establecer un objetivo claro para el tratamiento de un fármaco, como distinguir la enfermedad de Alzheimer de otras causas de demencia. O puede ayudar a encontrar el marco adecuado para el problema. Clasificar el alcoholismo como una enfermedad, por ejemplo, puede aclarar el hecho de que las luchas de las personas contra el alcohol no se deben a una falta de fuerza de voluntad.

El envejecimiento puede verse como un testimonio fisiológico de todos los cambios que atravesamos en la vida. (Unsplash+/Getty Images)

Pero si nuestra clasificación de enfermedades depende de nuestros objetivos estratégicos, entonces, implícitamente, también dependen de los valores éticos que reflejan nuestros objetivos.

Consideremos las visiones patológicas del autismo y el TDAH a las que se resiste el movimiento de la neurodiversidad. Al considerar los cerebros neurodivergentes como enfermos o trastornados, estas actitudes implícitamente los etiquetan como defectuosos: desviaciones desafortunadas de la forma en que se supone que funcionan los cerebros “normales”. Esto da como resultado el estigma: actitudes prejuiciosas que consideran a las personas neurodivergentes como inferiores de alguna manera.

El movimiento por la neurodiversidad se resiste a estos puntos de vista principalmente por motivos éticos. Tratar a las personas como inferiores va en contra de la creencia fundamental de que, independientemente de nuestras diferencias, todos deberíamos poder interactuar como iguales sociales. Todos merecemos alguna base de respeto mutuo.

Por qué el envejecimiento no debería clasificarse como una enfermedad

Lo que nos devuelve al envejecimiento, un proceso increíblemente complejo que afecta a casi todos los aspectos de nuestra vida. Podría hacernos más vulnerables a algunas enfermedades, pero es más que un simple riesgo para la salud.

Es, en muchos sentidos, una biografía encarnada: un testimonio fisiológico de todos los cambios que atravesamos en la vida (la activista antienvejecimiento Maggie Kuhn estaba orgullosa de sus arrugas y las llamaba una “insignia de distinción”).

El envejecimiento no nos impide seguir desarrollándonos y creciendo. (Unsplash+/Julia Vivcharik)

El envejecimiento también es una oportunidad para crecer. Puede que signifique un cambio, pero un cambio que ayude a que nuestras vidas sean tan ricas y gratificantes como siempre. Si, por ejemplo, nuestra libido disminuye con la edad, a menudo podemos aprender a apreciar y practicar nuevas formas de mostrar afecto, explorando diferentes caricias e intimidades que nos hacen sentir aún más conectados con nuestra pareja.

Y, contrariamente a los estereotipos, la ciencia demuestra que muchas cosas pueden mejorar con la edad, como nuestro bienestar emocional, la memoria semántica y algunos aspectos de nuestra función ejecutiva.

Hay mucho que apreciar y celebrar sobre el envejecimiento.

Pero clasificar el envejecimiento como una enfermedad equipararía todos estos matices, todas estas ganancias, y lo enmarcaría como un proceso de mero deterioro, uno que sólo nos roba nuestra salud.

En un mundo que ya es viejo, las consecuencias podrían ser nefastas. Pensemos en las personas que se ven presionadas a perder sus empleos porque sus empleadores creen que son “demasiado mayores”, o en las personas cuyas preocupaciones de salud son ignoradas porque sus médicos creen que sus enfermedades son simplemente una parte “natural” del envejecimiento. Estas personas no se vuelven vulnerables por ser mayores, sino por la creencia errónea de que el envejecimiento es un proceso que las desgasta.

La creencia, por tanto, estigmatiza la vejez. Esto implica que las personas mayores se han “deteriorado” y, como resultado, de alguna manera se han vuelto inferiores. Clasificar el envejecimiento como una enfermedad correría el riesgo de reforzar esta creencia nociva. Esto podría reforzar las asociaciones negativas que la gente ya tiene sobre el envejecimiento y reforzar sus prejuicios.

En otras palabras, podría empeorar el envejecimiento.

Ésta es una fuerte razón ética para no clasificar el envejecimiento como una enfermedad.