Se ha dicho que los países del Golfo Pérsico son a la vez benditos y malditos debido a sus vastas reservas de petróleo y gas. Las fuerzas geológicas durante millones de años han significado que la región sea un punto de acceso global rico en energía, ya que ahora está en marcha una guerra que está provocando una crisis energética global.
Como geólogo petrolero que ha estudiado la región, todavía estoy sorprendido por la magnitud de sus hidrocarburos. Por ejemplo, hay más de 30 campos supergigantes alrededor del Golfo Pérsico, cada uno de los cuales contiene 5 mil millones de barriles de petróleo o más. Y los pozos de la región producen de dos a cinco veces más petróleo cada día que incluso los mejores pozos del Mar del Norte y Rusia.
La geociencia moderna ha identificado varios factores clave de las rocas que hacen que la región sea particularmente rica en petróleo, incluida su capacidad para generar y retener hidrocarburos. En la región del Golfo Pérsico, todos estos factores se encuentran en niveles óptimos o cerca de ellos.
Por pura abundancia y facilidad de producción, no hay nada mejor que la región del Golfo Pérsico.
La región del Golfo Pérsico es rica en campos petroleros, marcados en verde, y campos de gas, marcados en rojo. Agencia Central de Inteligencia a través de la Historia rápida de la Biblioteca del Congreso
El ser humano conocía la presencia de hidrocarburos en la zona mucho antes de que las inundaciones crearan el Golfo Pérsico al final de la última glaciación, hace entre 14.000 y 6.000 años. La filtración natural de petróleo y gas es común a lo largo de ríos y valles en muchas partes de la región. Durante miles de años antes de nuestra era, la gente utilizaba betún, una forma de petróleo pesado, para construir morteros e impermeabilizar barcos.
El primer descubrimiento moderno de petróleo se produjo en 1908 en una conocida filtración en el oeste de Irán. Durante las décadas de 1950 y 1960, una era de rápida expansión de la exploración de petróleo y gas, quedó claro que ninguna otra región de la Tierra probablemente tendría una abundancia similar.
Se han encontrado otras áreas con enormes cantidades de petróleo y gas, como Siberia occidental en Rusia y, más recientemente, la Cuenca Pérmica en Estados Unidos, pero ninguna se compara ni con la escala de las reservas ni con las altas tasas a las que se pueden producir petróleo y gas en el Golfo Pérsico.
Entorno geológico
La región del Golfo Pérsico está situada donde chocan dos placas continentales: la Placa Arábiga en el suroeste y la Placa Euroasiática en el este y norte. Esta colisión ha estado ocurriendo durante aproximadamente 35 millones de años y ha resultado en un ambiente dinámico donde las capas de roca se doblan y fracturan y, en niveles más profundos, se transforman por calor y presión significativos.
Las características geológicas difieren mucho entre los dos lados de la bahía. Del lado iraní, las montañas Zagros se extienden 1.800 kilómetros (1.100 millas) desde el Golfo de Omán hasta la frontera turca. Los Zagros, que forman parte del gran sistema montañoso alpino-himalaya, están formados por rocas muy plegadas y fracturadas que se formaron durante los últimos 60 millones de años por la colisión de África, Arabia e India con Eurasia.
En el lado árabe del Golfo, ese tipo de flexión y ruptura no ocurrió. En cambio, las fuerzas de compresión de la colisión deformaron la plataforma rígida de roca dura y profunda conocida como “roca del sótano” en estructuras anchas y abovedadas de enorme tamaño, que se extendían por decenas, incluso cientos, de millas cuadradas.
Debajo del propio Golfo Pérsico hay una cuenca llena de escombros erosionados por el levantamiento de las montañas Zagros. En sus partes más profundas, la cuenca estuvo expuesta a las altas temperaturas y presiones necesarias para la producción de petróleo y gas.
Con todo, se trata de un excelente entorno para la generación y captación de hidrocarburos a gran escala.
Una vista satelital de la zona suroeste de los Montes Zagros muestra largas crestas y valles, evidencia de la colisión de placas tectónicas. NASA vía Flickr Rocas productoras de petróleo
El petróleo y el gas se forman a partir de material orgánico como el zooplancton y el fitoplancton marinos, originalmente concentrados en lutitas, calizas ricas en lodo y otras rocas expuestas a temperaturas y presiones elevadas. Cuando las rocas contienen al menos un 2% de material orgánico, se consideran de alta calidad para la producción de petróleo y gas.
La región del Golfo tiene un número particularmente grande de capas de este tipo de rocas generadoras, algunas de las cuales son particularmente gruesas, extendidas y ricas orgánicamente. Algunos ejemplos son las formaciones montañosas Hanifa y Tuwayk en el lado árabe del Golfo, que se formaron durante el período Jurásico, hace entre 200 y 145 millones de años, y la formación Kazhdumi en Irán, que se formó durante el período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años. Estas rocas tienen entre un 1% y un 13% de contenido orgánico, y en algunos lugares incluso más.
Construcciones de petróleo y gas.
Las capas de rocas plegadas y fracturadas de la región y sus domos son aptas para atrapar hidrocarburos.
Los pliegues de Zagros, legendarios para los geólogos por sus espectaculares formas en las imágenes de satélite, contienen cientos de miles de millones de barriles de petróleo y metros cúbicos de gas natural. Una mirada al mapa de petróleo y gas de la región del Golfo Pérsico mostrará una tendencia noroeste-sureste de largos campos en forma de salchicha que reflejan estructuras de pliegues importantes. Estas características en realidad incluyen cientos de campos individuales de diferentes tamaños, que se extienden desde el sur de Irán hasta el noreste de Irak.
En la Placa Arábiga, grandes cúpulas han formado acumulaciones particularmente grandes de petróleo y gas. Entre ellos se incluye el yacimiento petrolífero de Ghawar en Arabia Saudita, el más grande del mundo, que podría producir más de 70 mil millones de barriles de petróleo crudo. El campo de gas South Pars-North Dome, compartido por Qatar e Irán, podría producir al menos 1.300 billones de pies cúbicos (46 mil millones de metros cúbicos) de gas, equivalente en contenido energético a más de 200 mil millones de barriles de petróleo.
Las rocas reservorio más importantes son las calizas en las que algunas partes están parcialmente disueltas, lo que aumenta la capacidad del petróleo y el gas para moverse a través de ellas. En los yacimientos de Zagros, el fluido fluye a través de grietas creadas por plegamientos y fallas asociadas con colisiones de placas. Y en lugares como el yacimiento Arab-D en el campo Ghawar de Arabia Saudita y la piedra caliza Asmari en muchos de los campos de Zagros, estas rocas de almacenamiento de petróleo de alta calidad cubren vastas áreas: cientos e incluso miles de kilómetros cuadrados.
No existe nada a esta escala en ningún otro lugar del planeta, ni en la tierra ni en el mar, lo que es un testimonio de la geología petrolera única de la región del Golfo Pérsico.
Una refinería de gas natural en el campo de gas de South Pars en la costa norte del Golfo Pérsico, en Asalujeh, Irán. AP Photo/Vahid Salemi Las posibilidades del futuro
El resultado combinado de estos factores es que aproximadamente la mitad de las reservas de petróleo convencional del mundo y el 40% de su gas se encuentran debajo de sólo el 3% de la superficie de la Tierra.
Las estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos sugieren que, incluso después de más de un siglo de perforación y producción, aún quedan grandes cantidades de petróleo y gas por descubrir en la región del Golfo Pérsico. En un informe de 2012 que cubre la Península Arábiga y las Montañas Zagros, la agencia estimó que las rocas podrían contener hasta 86 mil millones de barriles de petróleo y 336 billones de pies cúbicos de gas natural, además de las cantidades ya descubiertas.
También se podría producir más petróleo y gas utilizando técnicas de perforación horizontal y fracking pioneras en Estados Unidos en las décadas de 2000 y 2010. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos están probando estos métodos en sus campos petroleros. Es demasiado pronto para decir qué tan exitosos podrían ser, pero las investigaciones sugieren que podrían permitir una producción aún mayor.
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