¿Por qué existen las empresas familiares? Saben ‘ganar sin pelear’

Cuando escuchas la frase “negocio familiar”, podrías pensar en los traicioneros Roy de “Succession” o en los disfuncionales Dutton de “Yellowstone”. Pero si bien las compañías de televisión familiares son divertidas, sus contrapartes de la vida real pueden ser aún más convincentes.

En todo el mundo, las empresas familiares producen alrededor de dos tercios de toda la producción económica y emplean a más de la mitad de todos los trabajadores. Y pueden ser muy rentables: las 500 empresas familiares más grandes del mundo generaron un total de 8,8 billones de dólares en 2024. Eso es casi el doble del producto interno bruto de Alemania.

Si no está preocupado por la investigación de empresas familiares (o incluso si lo está), su ubicuidad puede parecer un poco extraña. Después de todo, las familias pueden tener dramas, conflictos y largos recuerdos. Puede que esa no parezca la fórmula para una empresa eficiente.

Somos investigadores que estudiamos las empresas familiares y, en primer lugar, queríamos entender por qué hay tantas. En nuestro reciente artículo publicado en el Journal of Management, buscamos comprender este tipo diferente de “por qué”: no sólo el propósito de las empresas familiares, sino también el por qué prosperan en todo el mundo.

Las respuestas habituales realmente no lo explican.

La respuesta estándar a la pregunta “¿Por qué existen las empresas familiares?” es simple: permiten a los propietarios generar ingresos y potencialmente crear un legado para las generaciones futuras.

Una pregunta relacionada es: “¿Por qué los empresarios quieren involucrar a sus familiares en sus nuevas empresas?” Las investigaciones sugieren que los empresarios hacen esto porque los miembros de la familia se preocupan y pueden ayudar cuando los recursos son limitados.

Pero puede que no sea exclusivo de las empresas familiares. Todas las empresas, ya sean familiares o ejecutivas corporativas, equilibran las ganancias a corto plazo con objetivos a largo plazo. Y todos quieren trabajadores confiables y dispuestos a comprometerse.

Así que esas respuestas no explican por qué las empresas familiares, en particular, son tan comunes en todo el mundo.

El otro ángulo: victoria sin lucha

Para nuestro estudio, revisamos décadas de investigación sobre empresas familiares para concluir que las empresas familiares son especialmente hábiles para mantener a los competidores fuera de su espacio de mercado, a menudo sin competir con ellos.

¿Cómo? Creemos que la cita de “El arte de la guerra” de Sun Tzu capta la idea:

Pelear y ganar todas tus batallas no es excelencia suprema; La excelencia suprema consiste en aplastar la resistencia del enemigo sin luchar.

Las empresas familiares suelen hacer precisamente eso, razón por la cual existen tantas. Así es como funciona en la práctica:

Tres diferencias clave

Las investigaciones sobre las empresas familiares han demostrado que se diferencian de otros tipos de empresas en tres aspectos clave: los tipos de objetivos que persiguen, las estructuras de gestión que establecen y los recursos que tienen a su disposición. Juntas, estas tres características explican cómo las empresas familiares pueden utilizar sus derechos de propiedad para obtener una ventaja sobre sus competidores.

Primero están los goles. A diferencia de otros tipos de empresas, las empresas familiares priorizan objetivos no económicos que incluyen la reputación, el legado y el bienestar de la familia, tanto ahora como en el futuro.

Por supuesto, todavía tienen que preocuparse por obtener ganancias. Pero su interés en objetivos centrados en la familia puede llevarlos a elegir proyectos que pueden generar menores rendimientos pero que aun así cumplen con sus objetivos no económicos. Este tipo de proyectos pueden no resultar atractivos para otros tipos de empresas. Como resultado, las empresas familiares pueden operar en espacios donde, para empezar, no hay mucha competencia.

Tomemos, por ejemplo, Corticeira Amorim, una empresa familiar portuguesa que domina el mercado mundial de tapones de corcho y otros productos de corcho. La industria del corcho es un nicho clásico: hay pocos competidores globales serios, y Amorim es ampliamente descrito como el grupo procesador de corcho más grande del mundo, con una participación significativa de los corchos de vino y champán a nivel mundial.

El director general Antonio Ríos de Amorim habla de la historia de su empresa familiar en este vídeo de Business Insider.

Otro factor clave es la gobernanza. Los miembros de una familia que trabajan juntos a menudo se conocen bien, se preocupan unos por otros y quieren lo mejor tanto para la familia como para la empresa, que puede seguir siendo propiedad familiar durante generaciones. Este hecho puede reducir los costos operativos y de contratación.

¿Por qué? Cuando toman decisiones, no siempre necesitan contratar a un abogado sofisticado como Harvey Specter de Suits. Pueden decidir el próximo paso de la empresa mientras cenan juntos. Esto reduce significativamente los costos asociados con la toma de decisiones. En otras palabras, como dependen menos de contratos formales y de supervisión, las empresas familiares pueden operar a precios más bajos.

Por último, las empresas familiares utilizan recursos como la información y el dinero de manera diferente. Debido a que muchas empresas familiares establecidas existen desde hace décadas, los familiares que trabajan juntos acumulan información que es difícil de obtener y transferir, y que puede que ni siquiera sea útil en otros lugares. Ser miembro de una familia significa no sólo hacer negocios con parientes, sino también vivir la vida juntos obteniendo una perspectiva única de la propia familia.

Como resultado, las empresas familiares tienen costos de transacción más bajos que otras empresas. A veces se muestra de una manera muy concreta. Un tío puede invertir dinero en un negocio y nunca pedirlo de vuelta. ¿Pasaría eso en una empresa no familiar? Probablemente no. Esta dedicación convierte a los miembros de la familia en un tipo especial de activo humano difícil de reemplazar.

En pocas palabras, es poco probable que las empresas no familiares contraten a alguien que se preocupe tanto por el éxito de la empresa como un pariente profundamente involucrado. Y como estas relaciones no están a la venta en el mercado abierto, los competidores no pueden acceder a ellas fácilmente. Este hecho ayuda a las empresas familiares a mantener a raya a sus competidores y, al mismo tiempo, ser ellas mismas, lo que a su vez explica por qué hay tantas.

Las empresas familiares son tan comunes en todo el mundo que hay varios días festivos que las celebran, incluido el Día Internacional de la Empresa Familiar el 25 de noviembre, el Día Nacional de los Propietarios de Empresas en los EE. UU. el 29 de marzo y el Día de las Micro, Pequeñas y Medianas Empresas de las Naciones Unidas el 27 de junio. En esta temporada navideña, considere difundir un poco más de alegría entre los minoristas de su comunidad.