¿Por qué Filadelfia tiene tantos sumideros?

A principios de enero, se formó un socavón gigante en una intersección en el vecindario de West Oak Lane en el norte de Filadelfia después de una rotura de una tubería de agua. Apenas dos semanas antes, la ciudad reabrió una sección del centro del sendero del río Schuylkill que había estado cerrada durante dos meses debido a un sumidero. El verano pasado, algunos residentes de Point Breeze en el sur de Filadelfia también esperaron dos meses hasta que se arreglara un socavón en su cuadra.

Laura Toran es hidrogeóloga y profesora emérita de geología ambiental en la Universidad de Temple. The Conversation US le preguntó qué causa los sumideros, si Filadelfia es particularmente propensa a sufrirlos y por qué las reparaciones pueden llevar tanto tiempo.

¿Qué son los sumideros y cómo se forman?

Un sumidero es un agujero que se abre en el suelo debido a algún cambio en el subsuelo.

Hay dos categorías de cambios que crean sumideros. Una especie está asociada con rocas carbonatadas. Este es el tipo de roca que puede desarrollar cuevas porque la roca se disuelve cuando el agua subterránea es incluso ligeramente ácida. Cuando el puente sobre una de estas cuevas se derrumba, se forma un socavón.

Otro tipo está conectado a tuberías de agua o alcantarillado enterradas bajo tierra. Los sedimentos adyacentes a las tuberías pueden erosionarse o eliminarse cuando las tuberías tienen fugas. Esto deja un hueco, y si el colapso en la superficie se vuelve lo suficientemente grande, se convierte en un sumidero.

¿Qué sabemos sobre los sumideros de West Oak Lane y Schuylkill River Trail?

West Oak Lane ha experimentado dos roturas recientes de tuberías de agua. Los restos del agua corriente dificultaron el acceso al lugar de la fuga.

Se desarrolló un sumidero cuando el departamento de agua intentó reparar una tubería rota en West Oak Lane.

Reparar una fuga grande es un trabajo complejo. Tienes que detener la fuga, limpiar los escombros, conseguir las piezas de reparación, reparar la tubería y luego reparar la carretera. Este ejemplo también muestra que los equipos de reparación deben mirar a su alrededor para ver si otras partes de la tubería pueden estar envejeciendo y repararlas mientras el orificio está abierto, por lo que no conviene apresurar el trabajo.

Un socavón en el sendero del río Schuylkill a fines del año pasado, que tardó dos meses en repararse, también fue el resultado de una fuga en una tubería. La empresa de agua tuvo que participar en la reparación, junto con el departamento de parques y recreación. Debo señalar que la ciudad tiene un presupuesto limitado para la reparación de tuberías. Como una de las ciudades más antiguas del país, Filadelfia tiene mucho que seguir.

Dicho esto, prefiero intentar arreglar una fuga en una tubería que un sumidero de roca carbonatada. En el caso de las cavidades en rocas carbonatadas, no se sabe su tamaño y la solución típica es rellenarlas con hormigón. A veces tienes una cavidad mucho más grande que el material de hormigón.

¿Filadelfia es propensa a sufrir sumideros?

La región de Filadelfia tiene ambos tipos de sumideros. No hay rocas carbonatadas dentro de la ciudad, pero en las afueras de la ciudad, como en el área del Rey de Prusia, vemos rocas carbonatadas que son susceptibles a sumideros.

Los sumideros que ocurren en Filadelfia son lugares donde las tuberías tienen fugas y el suelo circundante es arrastrado. Debido a que tenemos la geología adecuada para los sumideros en nuestra región y tenemos un sistema de agua extenso y antiguo, los sumideros son algo comunes.

Sin embargo, algunas regiones tienen incluso más sumideros de los que vemos aquí. Florida está completamente cubierta de rocas carbonatadas y los sumideros son bastante comunes.

Filadelfia ha estado lidiando con sumideros durante años. Este abrió durante la noche en la calle de la sección Hunter Park de la ciudad en julio de 2013. Foto AP/Matt Rourke

¿Pueden los residentes cercanos saber cuándo se está formando un sumidero?

Tenemos un mapa de rocas carbonatadas en el estado, pero no todas las rocas carbonatadas tienen sumideros. Es impredecible dónde y cuándo se puede desarrollar un sumidero en una roca carbonatada.

Los sumideros de Filadelfia también tienden a ser impredecibles porque el factor determinante ocurre bajo tierra y fuera de la vista. No sabemos cuándo tendrá fugas la tubería. A veces hay una relajación de la superficie antes de que se abra un agujero más grande. A veces vemos una fuga antes de que aparezca un socavón. Pero no todas las fugas o terrenos sueltos conducirán a un sumidero, y no necesariamente habrá ninguna advertencia.

Además, es importante informar las fugas y la tierra suelta para que puedan investigarse antes de que empeoren. Informe la fuga al Departamento de Agua de Filadelfia llamando a su línea directa de emergencia al 215-685-6300.

Si pudiéramos reemplazar toda la infraestructura antigua de la ciudad, tendríamos menos sumideros. Sin embargo, eso sería costoso y perjudicial, por lo que realmente no es práctico. Mientras tanto, la ciudad sólo tiene que arreglar nuevos socavones a medida que aparecen.