¿Puede el mundo renunciar al carbón?

Mientras los líderes mundiales y miles de investigadores, activistas y cabilderos se reúnen en Brasil para la 30ª conferencia anual de las Naciones Unidas sobre el clima, existe mucha frustración porque el mundo no está avanzando lo suficientemente rápido en materia de cambio climático.

A nivel mundial, las emisiones de gases de efecto invernadero y las temperaturas globales siguen aumentando. En Estados Unidos, la administración Trump, que no ha enviado una delegación oficial a las conversaciones sobre el clima, está haciendo retroceder las regulaciones ambientales y energéticas y presionando a otros países para que aumenten su uso de combustibles fósiles, el principal impulsor del cambio climático.

El uso del carbón también está creciendo, especialmente en India y China. Y los debates sobre la justicia y el futuro de las comunidades dependientes del carbón aumentan a medida que termina la quema y la extracción de carbón.

El problema del carbón

El carbón es la fuente de energía de combustibles fósiles más sucia y uno de los principales contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que lo hace perjudicial no sólo para el clima, sino también para la salud humana. Esto lo convierte en un buen objetivo para reducir las emisiones globales.

La rápida disminución del uso del carbón es la razón principal por la que las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos han disminuido en los últimos años a medida que el gas natural y la energía renovable se han abaratado.

Hoy en día, casi un tercio de todos los países del mundo se han comprometido a eliminar gradualmente sus centrales eléctricas alimentadas con carbón en los próximos años, incluidas algunas que quizás no se esperen. Alemania, España, Malasia y la República Checa tienen importantes reservas de carbón y lo utilizan en la actualidad, pero se encuentran entre los más de 60 países que se han unido a la Powering Past Coal Alliance y han establecido plazos de eliminación gradual entre 2025 y 2040.

Varios gobiernos de la Unión Europea y América Latina son ahora líderes en la eliminación gradual del carbón, y las emisiones de gases de efecto invernadero de la UE siguen disminuyendo.

Avances y desafíos por delante

Entonces, ¿dónde están las cosas para eliminar gradualmente la quema de carbón a nivel mundial? El panorama es mixto. Por ejemplo:

El uso acelerado de energías renovables, almacenamiento de energía, vehículos eléctricos y eficiencia energética a nivel mundial dan esperanzas de que las emisiones globales estén en su punto máximo. Más del 90% de la nueva capacidad eléctrica instalada en todo el mundo en 2024 procederá de fuentes de energía limpias. Sin embargo, la demanda de energía también está creciendo rápidamente, por lo que las nuevas energías renovables no siempre reemplazan a las antiguas plantas de combustibles fósiles ni impiden la instalación de otras nuevas, incluido el carbón.

China ahora quema más carbón que el resto del mundo combinado y continúa construyendo nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón. Pero China también es la fuerza impulsora detrás del espectacular crecimiento de la inversión en energía solar y eólica y en la generación de electricidad dentro de China y en todo el mundo. Como líder de la industria en tecnología de energía renovable, tiene un fuerte interés económico en el éxito de la energía solar y eólica en todo el mundo.

Si bien las políticas climáticas que pueden reducir el uso de carbón han sido objeto de reacciones adversas y retrocesos en las políticas en Estados Unidos y varias democracias europeas, muchos otros gobiernos alrededor del mundo continúan promulgando e implementando políticas de energía más limpia y reducción de emisiones.

La eliminación gradual del carbón no es fácil, ni está sucediendo tan rápido como los estudios muestran que es necesario para frenar el cambio climático.

Para cumplir los objetivos del Acuerdo de París de 2015 de limitar el calentamiento global a muy por debajo de 2 grados Celsius (3,6 Fahrenheit) en comparación con la época preindustrial, las investigaciones muestran que el mundo necesitará reducir rápidamente casi toda la quema de combustibles fósiles y las emisiones relacionadas, y ni siquiera está cerca de estar en camino.

Garantizar una transición justa para las comunidades carboníferas

Muchos países mineros se preocupan por la transición de las comunidades dependientes del carbón a medida que las minas cierran y desaparecen empleos.

Nadie quiere que se repita lo que la entonces Primera Ministra Margaret Thatcher destruyó las comunidades carboníferas de Gran Bretaña en la década de 1980 en su intento por romper el sindicato de mineros. Las minas estaban cerrando rápidamente y muchas comunidades y regiones carboníferas languidecieron en un declive económico y social durante décadas.

Dos hombres recogen carbón para cocinar frente a la central eléctrica de Komati, donde trabajaron, en 2024, en Komati, Sudáfrica. Ambos perdieron sus empleos cuando Eskom cerró la planta en 2022 bajo la presión internacional para reducir las emisiones. Per-Anders Pettersson/Getty Images

Pero a medida que más países eliminan gradualmente el carbón, ofrecen ejemplos de cómo garantizar que los trabajadores, las comunidades, las regiones y los países enteros que dependen del carbón se beneficien de una transición justa hacia un sistema libre de carbón.

A nivel local y nacional, las investigaciones muestran que una planificación cuidadosa, mejoras de la red y esquemas de financiamiento confiables, recapacitación de los trabajadores, desarrollo de pequeñas empresas y financiamiento público de las pensiones de los trabajadores del carbón y la inversión comunitaria y en infraestructura pueden ayudar a poner a las comunidades del carbón en el camino hacia la prosperidad.

¿Tratado de no proliferación de combustibles fósiles?

En las conversaciones sobre el clima mundial, varios grupos, entre ellos Powering Past Coal Alliance y la Associated Coal Transition Commission, presionaron para lograr un acuerdo para eliminar gradualmente los combustibles fósiles. Obligaría legalmente a los gobiernos a prohibir la proliferación de nuevos combustibles fósiles y, en última instancia, eliminar el uso de combustibles fósiles.

El mundo cuenta con tecnologías de energía renovable asequibles para reemplazar la generación de energía a partir de carbón: la energía solar y la eólica son más baratas que los combustibles fósiles en la mayoría de los lugares. Todavía hay desafíos con la transición, pero también caminos claros a seguir. Eliminar las barreras políticas y regulatorias para la construcción de fuentes de energía renovables y líneas de transmisión, aumentar la producción de equipos de energía renovable y ayudar a los países de bajos ingresos a gestionar los costos iniciales con una financiación más asequible puede ayudar a difundir estas tecnologías en todo el mundo.

El cambio a energías renovables también tiene beneficios adicionales: es mucho menos perjudicial para la salud de quienes viven y trabajan cerca que la extracción y la quema de carbón.

Entonces, ¿puede el mundo renunciar al carbón? Sí, creo que podemos. O, como dicen los brasileños, “Sim, nos podemos”.