¿Qué es la fiebre aftosa que azota a Sudáfrica y Chipre?

Actualmente, Sudáfrica atraviesa una grave crisis provocada por numerosos brotes de fiebre aftosa que han llevado al Gobierno a declarar la situación como desastre nacional. En Chipre, las autoridades acaban de imponer una estricta cuarentena tras el descubrimiento de varios focos de la enfermedad; Se establecieron controles rigurosos, además del sacrificio de miles de cabezas de ganado.

También conocida como fiebre aftosa, la fiebre aftosa es una enfermedad infecciosa grave y altamente contagiosa causada por un virus de la familia Picornaviridae, género Aphtovirus, que afecta a todo tipo de ungulados, tanto domésticos como salvajes. Entre ellos se incluyen vacas, ovejas, cerdos, cabras, ciervos, jabalíes y camellos. Aunque no es peligroso para los humanos, tiene un enorme potencial de causar enormes pérdidas económicas.

Los siete serotipos del virus (A, O, C, SAT1, SAT2, SAT3 y Asia I) no ofrecen inmunidad cruzada entre sí, lo que supone un problema adicional, ya que significa que la infección o la vacunación contra un serotipo no protege contra otros. Dentro de cada uno de ellos existen diferentes subtipos que también pueden ser inmunológicamente diferentes. Aunque todos los serotipos causan enfermedades similares, puede haber diferencias en la especificidad del huésped y la virulencia entre las cepas del virus.

El 13 de febrero, la Comisión Europea envió 500.000 dosis de vacuna contra uno de los serotipos (SAT1) a la República de Chipre para apoyar las actividades de vacunación en zonas donde el Gobierno no ejerce un control efectivo. Y estos días, el ministro de Agricultura de Sudáfrica, John Steenhuisen, recibió oficialmente el primer envío de un millón de vacunas que se utilizarán en un intento de controlar la epidemia. El gobierno sudafricano ha adoptado una política de “no a la fiebre aftosa con vacunación”, que requiere inmunización masiva, control de movimientos y mejores diagnósticos.

Así se propaga y funciona

Actualmente, esta patología es endémica en grandes regiones de Asia, América del Sur, Oriente Medio y África, lo que supone una amenaza para la Unión Europea. En España, su presencia o sospecha está sujeta a notificación obligatoria e inmediata a la autoridad competente, de acuerdo con las normas establecidas por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMS).

La última epidemia en el territorio de España se descubrió en una explotación ganadera de la comarca de Talavera de la Reina (provincia de Toledo) en junio de 1986.

Los virus de la fiebre aftosa pueden estar presentes en todas las secreciones y secreciones de animales con infección aguda, incluido el aire exhalado. En cuanto a la transmisión, se produce principalmente por contacto directo entre especímenes infectados y susceptibles o, con menor frecuencia, por exposición indirecta de animales susceptibles a excrementos y secreciones de especímenes con infección aguda o productos cárnicos crudos.

Tras recuperarse de la fase aguda de la infección, el virus desaparece, pero en ocasiones puede persistir en la orofaringe (parte media de la garganta) de algunos rumiantes, e incluso de forma no replicativa en los ganglios linfáticos. Los animales en los que el virus persiste en la orofaringe pueden actuar como portadores e iniciar nuevos brotes de la enfermedad.

La enfermedad se caracteriza por fiebre elevada, acompañada de vesículas y erosiones en la lengua, encías, labios, espacio interdigital, glándulas mamarias y otras zonas de la piel sin pelo. Esto provoca cojera y otras manifestaciones, como salivación excesiva, anorexia y muerte súbita en animales jóvenes debido al daño del músculo cardíaco.

Aunque la fiebre aftosa tiene una baja tasa de mortalidad en animales adultos, presenta síntomas debilitantes como pérdida de peso, reducción de la producción de leche (hasta un 33%), fallos reproductivos y pérdida de fuerza de tiro, lo que en última instancia reduce la productividad y provoca pérdidas económicas. Entre las poblaciones susceptibles, la tasa de infección alcanza el 100%, lo que significa que si el virus entra en un grupo de animales que nunca han estado expuestos y no han sido vacunados, todos enfermarán.

En los terneros jóvenes destetados, la mortalidad es del 100% y las muertes se atribuyen principalmente a problemas cardíacos.

Una grave amenaza para el ganado

A nivel mundial, la fiebre aftosa representa una grave amenaza para el ganado y causa pérdidas económicas que oscilan entre 6,5 y 21 mil millones de dólares (entre 5,5 y 17,8 mil millones de euros) al año en zonas endémicas. Los países y zonas libres de enfermedades también tienen costos que superan los 1.500 millones de dólares (alrededor de 1.300 millones de euros) al año.

Hoy en día, sigue siendo uno de los desafíos transfronterizos más importantes para la salud animal, ya que restringe el comercio de animales y productos animales y causa importantes perturbaciones socioeconómicas. La compleja epidemiología de la fiebre aftosa, impulsada por diversos huéspedes, la rápida evolución del virus, la alta transmisibilidad y el mantenimiento subclínico en animales que no muestran signos externos de la enfermedad, da forma a la política comercial internacional y presenta obstáculos continuos para los esfuerzos efectivos de control y erradicación.