¿Qué pasaría si la Tierra dejara de girar?

Pregunta de Ella, 15 años, del IEN Miguel de Cervantes (Granada)

Te subes al autobús y notas cómo te balanceas cuando el conductor acelera, frena o gira… y dices en voz alta: “¿No hay forma de quedarnos quietos aquí?”. ¿Y crees que vives en un planeta que no se mueve?

Parece increíble, pero vivimos en un auténtico hot rod. Los días y las noches se suceden no porque el Sol gire alrededor de la Tierra, sino porque nuestro planeta gira sobre sí mismo a una velocidad de hasta 1600 km/h.

Es cierto que no notamos que nuestro planeta está girando. Esto sucede porque siempre viajamos a la misma velocidad. Es como estar en un tren con vías nuevas: si las ventanas estuvieran cubiertas, se podría caminar sobre él sin dificultad y apenas se notaría su movimiento, salvo el ruido del tren. Percibimos el movimiento sólo cuando cambia. Increíble, ¿no?

¿Qué pasaría si la Tierra se detuviera de repente?

Imaginemos que el tren se detiene de repente. Sin quererlo, haríamos una visita obligada al conductor desde el asiento, ya que seguiríamos avanzando a la velocidad del tren. Este fenómeno fue descrito por el científico italiano del siglo XVII Galileo Galilei, y posteriormente formulado por Isaac Newton en su primera ley: la inercia, es decir, la tendencia de los cuerpos a mantener su estado de movimiento si nada los frena o acelera.

La ley de la inercia en acción. Casilda Pardo / Wikimedia Commons., CC BI

Si la rotación de la Tierra se detuviera repentinamente, las personas, los árboles, los edificios y los océanos que se encuentran encima de ella continuarían moviéndose por inercia hacia la orientación de la dirección de rotación, hacia el este, a una velocidad de más de mil kilómetros por hora. A esa velocidad podrías cubrir la distancia entre Huelva y Sevilla, por ejemplo, ¡en sólo tres minutos!

¿Cómo serían el día y la noche?

El planeta quedaría dividido en dos hemisferios, sin cambio de día y noche. Mientras un hemisferio estaría permanentemente iluminado por el Sol estacionario, dando así un día eterno y resplandeciente, el otro quedaría inmerso en una noche eterna y extremadamente fría. No habría amaneceres ni atardeceres, sólo una estrecha franja de transición entre ambos.

Región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes. ESA/Hubble., CC BI

El cielo nocturno también cambiaría y sería mucho más apagado. Las estrellas suelen parecer moverse por el cielo mientras la Tierra gira sobre su eje. Sin este movimiento, las estrellas permanecerían fijas en el cielo. En el hemisferio nocturno -el único desde el que podríamos observar- el calendario zodiacal perdería su significado, porque siempre veríamos las mismas constelaciones, como si todos fuéramos Libra o Acuario, dependiendo de cuándo se detuviera la Tierra.

Los planetas tampoco cruzarían el cielo todas las noches. Sin embargo, el movimiento lento de un día a otro se vería en el contexto de las estrellas fijas, y la Tierra finalmente mostraría su verdadero movimiento alrededor del Sol.

¿Qué pasaría con la atmósfera y los océanos?

Mientras el aire seguiría moviéndose como lo hace hoy, hacia el este y a una velocidad de más de mil kilómetros por hora (formando a su paso un muro de viento destructivo), los océanos generarían olas gigantescas de proporciones planetarias, similares a las que aparecen en el Planeta Miller en la película Interstellar (2014). Avanzarían a través de los continentes como un tsunami.

La gravedad cambiaría aunque sea ligeramente: al dejar de girar, pesaríamos un poco más de lo que pesamos ahora.

¿Cómo mediríamos el tiempo en una Tierra estacionaria?

Sin salida y puesta del sol, el día de 24 horas dejaría de tener sentido y el tiempo tendría que medirse con relojes artificiales.

Nuestros ritmos biológicos se alterarían en el proceso. En un mundo sin rotación, el sueño, la atención y el estado de ánimo estarían profundamente desequilibrados. Sólo podríamos adaptarnos creando un entorno artificial de luz y oscuridad para seguir adelante.

¿Podríamos vivir en una Tierra que no gire?

A largo plazo, a lo largo de millones de años, el campo magnético del planeta se debilitaría. Este campo nos protege del viento solar o de las radiaciones nocivas del espacio gracias al movimiento del hierro líquido en el núcleo terrestre. Sin rotación, este escudo perdería su eficacia y la radiación del Sol y del espacio afectaría a todo el planeta, especialmente a los seres vivos. Dañarían nuestro ADN y aumentarían nuestro riesgo de enfermedad.

Por si fuera poco, en el hemisferio iluminado las temperaturas extremas y la radiación constante del Sol dificultarían mucho la vida, al evaporar el agua y cambiar gravemente la atmósfera.

En el hemisferio nocturno esta radiación podría manifestarse en auroras mucho más frecuentes y visibles fuera de las regiones polares. Como señala Qikin Liu en su cuento La Tierra Errante, este hemisferio sería muy frío, tan frío que el oxígeno y el nitrógeno se solidificarían en la superficie.

Así que ya lo sabes: la próxima vez que veas un amanecer, recuerda la importancia del movimiento invisible de nuestra Tierra. Gracias a él, el día y la noche ininterrumpidos, el clima, el tiempo y toda la vida tal como la conocemos son posibles.

El Museo Interactivo del Parque de las Ciencias de Andalucía y su Unidad de Cultura Científica e Innovación colaboran en la sección The Conversation Junior.