Secamanos o pañuelos desechables: ¿quién gana la batalla contra los gérmenes en los baños públicos?

El adulto promedio orina más de 2000 veces al año y la mayoría de las personas sanas van al baño de 8 a 10 veces al día. Inmediatamente después, si sigues las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., deberás lavarte las manos. No debemos olvidar que un gramo de excremento humano -aproximadamente el peso de un clip- puede contener mil millones de gérmenes.

Mientras que los microorganismos residentes en las manos son parte de la microbiota normal de la piel y desempeñan un papel protector en la salud, los microorganismos transitorios se adquieren a través de actividades cotidianas, como ir al baño o manipular alimentos crudos. Aunque muchos de estos colonizadores temporales son inofensivos, otros tienen potencial patógeno que puede propagar enfermedades.

Mantener las manos limpias es una de las mejores formas de eliminar microorganismos dañinos, evitar enfermedades y prevenir la propagación de patógenos a otras personas. Las cifras muestran que lavarse las manos adecuadamente reduce el número de personas que contraen diarrea entre un 23% y un 40%; Reduce las enfermedades respiratorias, como los resfriados, en la población general entre un 16% y un 21% y previene las ausencias escolares por enfermedades gastrointestinales entre un 29% y un 57%.

Pero ojo, porque para mantenerlas limpias no basta con un lavado de manos eficaz: también es necesario secarlas. Después de todo, las manos mojadas tienen más probabilidades de transmitir microorganismos que las manos completamente secas.

¿Aire caliente, aire rápido o toallas de papel?

Los baños públicos cuentan con diversas alternativas para secar las manos, principalmente toallas de tela o papel y aparatos eléctricos. Los paños y las toallas de papel secan las manos absorbiendo agua, mientras que las secadoras eléctricas eliminan la humedad de las manos con chorros de aire. Para ello utilizan una corriente de aire caliente (secadores de aire caliente) que evapora el agua o una corriente de aire fuerte y de alta velocidad (secadores de aire a chorro) que la elimina.

Pues bien, aunque varios estudios han demostrado que el uso adecuado de toallas de papel o secadores de aire a chorro reducen la cantidad de bacterias en las manos lavadas, se ha sugerido que los secadores de aire a chorro, por la forma en que eliminan el agua, pueden crear pequeños aerosoles que dispersan microorganismos en el aire del baño. De hecho, el proceso de secarse las manos puede generar tanto los aerosoles antes mencionados –es decir, pequeñas partículas sólidas o líquidas suspendidas en el aire– como gotitas “balísticas” de mayor tamaño.

Los secadores de aire a chorro tienden a generar más gotas balísticas que las toallas de papel. Sin embargo, debido a su mayor tamaño, se depositan rápidamente en el suelo o las paredes alrededor del dispositivo, lo que supone un riesgo relativamente pequeño de transmisión de infecciones.

En cuanto a la dispersión de microorganismos en el aire interior, la literatura es inconsistente. Varios estudios han demostrado concentraciones comparables de bacterias en el aire para secadores de aire y toallas de papel. Sin embargo, otros estudios han identificado una mayor dispersión de bacterias y virus en el aire cuando se utilizan secadoras eléctricas.

La industria respondió implementando filtros HEPA (partículas de aire de alta eficiencia) en los electrodomésticos. Estos filtros están diseñados para capturar al menos el 99,97% de las partículas en el aire iguales o superiores a 0,3 micras de diámetro. Esto incluye polvo, polen, esporas de hongos y bacterias. En los secadores de manos equipados con un filtro HEPA, normalmente modelos de alta gama, el aire ingresa a la unidad y pasa a través del filtro antes de llegar a las manos, lo que reduce en gran medida el riesgo de contaminación. Sin embargo, los filtros pierden eficacia con el tiempo y la carga de trabajo, por lo que un mantenimiento adecuado es fundamental.

Aunque varios estudios han encontrado un vínculo definitivo entre los secadores de manos y la propagación de gérmenes a través de gotitas y aerosoles, el alcance y la extensión de la contaminación siguen sin estar claros y se necesitan más datos para llegar a una conclusión firme.