Seis mitos sobre la América rural: cómo la sabiduría convencional se equivoca

Anochecer en el centro de Lumberton, la sede del condado de Robeson, Carolina del Norte, el condado rural más diverso de Estados Unidos. Foto AP/David Goldman

Aproximadamente 1 de cada 5 estadounidenses vive en zonas rurales, lugares que el gobierno federal define en función de su pequeña población y su baja densidad residencial.

Sin embargo, mucha gente entiende la América rural a través de estereotipos. Los medios de comunicación y el discurso político suelen utilizar palabras o términos como “pálido”, “blanco”, “agrícola”, “tradicional” y “políticamente uniformado” para describir las comunidades rurales.

En realidad, las comunidades rurales son mucho más diversas. Es importante comprender correctamente estos datos porque los debates públicos, las políticas y los recursos (incluido el dinero de los programas) a menudo se basan en estos supuestos, y los malentendidos pueden hacer que se pasen por alto las necesidades reales.

Somos demógrafos rurales de la Universidad Estatal de Luisiana y la Universidad de Syracuse que estudiamos las causas y consecuencias del bienestar en las zonas rurales de Estados Unidos. Aquí, describimos seis mitos sobre la América rural, algunos entre muchos, resaltados en nuestro libro reciente, América rural y América de las pequeñas ciudades: contexto, composición y complejidades.

Mito 1: La América rural está desapareciendo debido a la despoblación

Mucha gente piensa que las zonas rurales de Estados Unidos se están vaciando. La historia es más complicada. Es cierto que de 2010 a 2020, la mayoría de los condados rurales perdieron población. Pero alrededor de un tercio ha crecido, especialmente aquellos cerca de ciudades o aquellos con lagos, montañas y otras atracciones naturales. Y hubo épocas, como en las décadas de 1970 y 1990, en que la población rural creció más rápido que la de las ciudades, períodos llamados “recuperaciones rurales”.

Una cosa importante que hay que saber sobre el cambio de la población rural es que los lugares definidos como “rurales” cambian con el tiempo. Cuando un pueblo rural crece lo suficiente, la Oficina de Administración y Presupuesto de EE. UU. lo reclasifica como “urbano”. En otras palabras, la América rural no está desapareciendo: está cambiando y, en ocasiones, urbanizándose.

Mito 2: la mayoría de los estadounidenses rurales viven en granjas

La agricultura sigue siendo importante en muchas zonas rurales, pero ya no es la forma en que se gana la vida la mayoría de los estadounidenses de las zonas rurales. Hoy en día, alrededor del 6% de los empleos rurales se encuentran en la agricultura. La mayoría de las familias agrícolas también tienen miembros que trabajan fuera de la granja, a menudo para acceder a seguros médicos y pensiones.

Una importante fuente de empleo en las zonas rurales de Estados Unidos es la manufactura. De hecho, la industria manufacturera desempeña un papel más importante como proporción de los empleos y los ingresos en las zonas rurales que en las ciudades. También significa que la desindustrialización (la pérdida constante de empleos manufactureros durante décadas) ha sido especialmente dolorosa en las zonas rurales de Estados Unidos. A diferencia de las grandes ciudades con muchos empleadores, las comunidades rurales dependen sólo de unos pocos. Cuando una fábrica de un pueblo o una fábrica cierra, los impactos locales suelen ser devastadores.

La mayor parte de los empleos rurales en la actualidad se encuentra en el sector de servicios, como el comercio minorista, el servicio de alimentos, la atención médica domiciliaria y la hotelería. Estos empleos a menudo pagan salarios bajos, ofrecen pocos beneficios y tienen horarios inestables, lo que dificulta que muchas familias rurales mantengan su seguridad financiera.

Mito 3: Sólo los blancos viven en las zonas rurales de Estados Unidos

La gente suele imaginarse la América rural como mayoritariamente blanca, pero esa no es toda la historia. Aproximadamente 1 de cada 4 residentes rurales no es blanco. Los hispanos y los negros constituyen la proporción más grande, y los nativos americanos tienen una proporción mayor de la población que vive en áreas rurales que cualquier otro grupo racial.

Las zonas rurales de Estados Unidos también se están volviendo más diversas racial y étnicamente cada año. Los jóvenes están liderando ese cambio: aproximadamente 1 de cada 3 niños rurales no es blanco. El futuro de la América rural es racialmente diverso, incluso si las imágenes populares no siempre lo muestran.

Mito 4: La América rural es más saludable que la América urbana

Mucha gente imagina que la vida en el campo es más saludable que la vida en la ciudad. Pero es todo lo contrario. La gente de las zonas rurales muere más joven y a un ritmo mayor que la gente de las ciudades. Los científicos llaman a esto la “pena de muerte rural” y se ha estado extendiendo durante años. La pandemia de COVID-19 ha ampliado aún más la brecha debido a las mayores tasas de mortalidad en las comunidades rurales.

Esto no se debe sólo a que las zonas rurales tengan más personas mayores. Los trabajadores del campo, de entre 25 y 64 años, están muriendo más jóvenes que sus pares urbanos, y la brecha se está ampliando. Esta tendencia está impulsada por casi todas las causas principales de muerte. Los residentes rurales tienen tasas más altas de muerte prematura por cáncer, enfermedades cardíacas, COVID-19, accidentes automovilísticos, suicidio, abuso de alcohol, diabetes, accidentes cerebrovasculares y complicaciones relacionadas con el embarazo.

Mito 5: Las familias rurales son más tradicionales que las urbanas

Las imágenes de la vida rural a menudo evocan hogares donde las parejas casadas crían a sus hijos en estructuras familiares tradicionales. Históricamente, los niños de las zonas rurales tenían más probabilidades de vivir con padres casados. Pero ese ya no es el caso.

Hoy en día, los niños de las zonas rurales tienen menos probabilidades de vivir con padres casados ​​que los niños de las zonas urbanas, y más probabilidades de vivir con padres solteros que viven en cohabitación o bajo la tutela de sus abuelos u otros familiares. En parte como resultado, las tasas de pobreza infantil rural son más altas que las urbanas, y muchas familias rurales dependen de redes de apoyo como el programa de asistencia alimentaria SNAP. Las familias rurales son diversas y muchas están en desventaja económica.

Mito 6: Una nueva ‘rebelión rural’ le dio a Donald Trump sus victorias presidenciales

Muchos votantes rurales apoyaron a Donald Trump, pero no sucedió de la noche a la mañana.

Durante gran parte del siglo XX, los demócratas obtuvieron mucho apoyo de las zonas rurales debido al alineamiento del partido con la clase trabajadora y a los 100 años de gobierno unipartidista en el Sur que abarcaron la Reconstrucción hasta la era de los derechos civiles.

Sin embargo, la clase social y los cambios regionales en los patrones de votación han significado que los votantes rurales hayan ido cambiando hacia los republicanos durante casi 50 años. La última vez que las poblaciones rurales y urbanas votaron con una diferencia de 1 punto porcentual entre sí fue en 1976, cuando el exgobernador y productor de maní de Georgia, Jimmy Carter, fue elegido.

La brecha partidista entre votantes rurales y urbanos promedió 3 puntos porcentuales en las décadas de 1980 y 1990, antes de ampliarse a 10 puntos porcentuales en la década de 2000 y 20 puntos porcentuales en ciclos recientes. De modo que el apoyo a Trump en las zonas rurales de Estados Unidos no fue una nueva “rebelión”, sino parte de una tendencia a largo plazo.

Y en 2024, la historia geográfica clave no fueron los votantes rurales en absoluto: fue la fuerte caída de la participación en las grandes ciudades. Ambos candidatos recibieron menos votos urbanos que en 2020, y Kamala Harris obtuvo más de 10 millones de votos menos en ciudades grandes y medianas que Joe Biden cuatro años antes.

El equipo de Slack ha recibido financiación de NSF, USDA, NIH, el Departamento del Interior de EE. UU., el Departamento de Energía de EE. UU., el Departamento de Energía y Recursos Naturales de Luisiana y la Iniciativa de Investigación del Golfo de México.

Shannon M. Monnat recibe financiación de los Institutos Nacionales de Salud y el Centro Lerner para la Promoción de la Salud Pública y la Salud de la Población de la Universidad de Syracuse.