Sin permiso y sin nombre: mujeres que también hicieron ciencia

En Una habitación propia (1929), Virginia Woolf imaginó a Judith Shakespeare, la hermana ficticia de William. Judith, que tenía el mismo talento que su hermano, no tenía acceso a la educación ni a una carrera como escritora. Aislada y frustrada, finalmente se quitó la vida.

Aunque ficticia, la historia de Judith refleja la historia de muchas mujeres reales que quisieron participar en el mundo del conocimiento y no pudieron. Una de ellas fue Maria Winckelmann, una astrónoma alemana del siglo XVIII.

Winkelmann trabajó junto con su marido, el astrónomo Gottfried Kirch. Una noche, mientras él dormía, ella notó un cometa que su marido no había visto. Juntos descubrieron las estrellas y compartieron investigaciones. Pero cuando Kirch murió, la Academia de Ciencias de Berlín rechazó la solicitud de Winckelmann para ocupar su lugar, a pesar de que estaba calificada y contaba con apoyo. Era una mujer. Y eso fue suficiente para desanimarla.

golpear las paredes

Su caso no fue excepcional. Durante siglos, las mujeres interesadas en la ciencia encontraron muros institucionales y sociales. La Royal Society británica, considerada la sociedad científica más antigua del mundo, no admitió mujeres como miembros de pleno derecho hasta 1945. Las dos primeras fueron la cristalógrafa Kathleen Lonsdale y la microbióloga Marjorie Stevenson.

Retrato de Caroline Herschel (1751-1848). Wikimedia Commons, CC BI

Antes que ellos, incluso los científicos más brillantes sólo podían ser “miembros honorarios”, como Caroline Herschel, otra astrónoma que trabajó con su hermano y firmó su nombre.

Desde la Edad Media, las universidades se han convertido en depositarias del conocimiento. Pero la puerta estaba cerrada para ellos. En instituciones como Oxford o Cambridge se exigía el celibato y las mujeres eran consideradas una distracción para los profesores. El acceso a bibliotecas e instrumentos científicos era limitado. La ciencia, como profesión y como comunidad, era un mundo de hombres.

Otros caminos hacia el conocimiento.

Santa Hildegarda y su comunidad de monjas en una miniatura del siglo XIII. BI Wikimedia, CC BI

Paradójicamente, la idea de que las mujeres empezaron a participar en la ciencia recién en el siglo XX es un mito… del siglo XIX. Las universidades estuvieron cerradas hasta bien entrado el siglo XX, pero en épocas anteriores existían otras vías de acceso al conocimiento. Por ejemplo, algunos monasterios permitían a las mujeres nobles llevar una vida dedicada al aprendizaje. Mujeres como Hildegarda de Bingen, en el siglo XII, escribieron tratados médicos, filosóficos y musicales.

Con la Reforma Protestante se cerraron muchos monasterios, lo que dificultó el acceso de las mujeres a los centros de conocimiento. Y si bien tendemos a pensar que la Europa protestante estaba más avanzada en cuestiones de género, la historia dice lo contrario. Italia, un país católico, dio más oportunidades a las mujeres en el campo científico. Allí obtuvieron sus títulos universitarios Bettisia Gocadini, Elena Cornaro Piscopia, Laura Bassi, Maria Agnèsi y Anna Mancolini.

Además, durante el Renacimiento el conocimiento no se concentraba sólo en las universidades. También floreció en las cortes, donde los príncipes ofrecían patrocinio a científicos, artistas y filósofos. Las mujeres nobles tuvieron acceso a estos espacios y muchas participaron activamente en los círculos intelectuales. La alfabetización entre las clases altas aumentó y con ella la capacidad de las mujeres para estudiar y debatir ideas.

Posteriormente, en el siglo XVIII, aparecieron los salones, especialmente en París, como espacios alternativos de intercambio. Allí los anfitriones organizaron encuentros de científicos, artistas y filósofos. En Inglaterra, el círculo de las Bluestockings –mujeres de cultura como Elizabeth Montagu o Frances Boscawen– permitió a algunas mujeres ganar visibilidad en el mundo del pensamiento.

Regreso al siglo XIX

Margaret Cavendish, duquesa de Newcastle (1623-1673). Wikimedia Commons, CC BI

Sin embargo, con la revolución científica llegaron las academias, que empezaron a sustituir a las cortes como lugares privilegiados del conocimiento. Aunque prometieron racionalidad y universalidad, muchos mantuvieron la exclusión de las mujeres. Margaret Cavendish, duquesa de Newcastle, fue invitada a unirse a la Royal Society pero nunca fue aceptada. Por otro lado, algunas academias italianas tenían mujeres entre sus miembros, algo poco habitual en el resto de Europa.

La profesionalización de la ciencia en el siglo XIX representó un retroceso. A medida que las universidades se consolidaron como los únicos centros de ciencia y el “científico” se convirtió en profesor universitario, las mujeres fueron suprimidas. Aunque algunos continuaron contribuyendo a la historia natural, la filosofía experimental o la medicina, otros silenciaron, negaron o renunciaron a sus contribuciones.

¿Por qué eran tan invisibles? Por al menos tres razones. Primero, la presión social. Los filósofos y moralistas sostenían que debían quedarse en casa. Con la teoría de la “complementariedad sexual”, se argumentó que hombres y mujeres son intrínsecamente diferentes y no deberían competir en el mismo campo de juego. Una mujer interesada en la ciencia era considerada una anomalía, o incluso una amenaza.

En segundo lugar, la clase social. Las mujeres nobles, que no tenían que cuidar directamente de sus hijos ni trabajar, tenían más tiempo y recursos para estudiar. Por eso muchas de las figuras destacadas eran aristócratas. Margaret Cavendish, por ejemplo, fue escritora, filósofa y pionera en el debate sobre las ideas científicas gracias a su posición privilegiada.

Y la tercera razón: el tipo de actividades que realizaban. Muchas mujeres no fueron autoras de tratados, sino traductoras, editoras, comentaristas o asistentes. Hoy lo llamaríamos “mediación del conocimiento”. Traducir un texto científico requería un conocimiento profundo del tema. Elizabeth Craven, Maria Ardingelli, Anna Maria Lengren y otras ayudaron a difundir ideas clave en Europa. Su labor fue fundamental, aunque pocas veces reconocida.

También hubo mujeres que trabajaron junto a sus maridos, hermanos o padres, sin aparecer nunca en el horario de máxima audiencia, como la citada Caroline Herschel o Maria Winkelmann. Eran ayudantes invisibles, sí, pero no inexistentes.

Además, muchos desarrollaron conocimientos prácticos que ahora consideramos científicos. Las parteras, por ejemplo, han sido responsables de la atención médica de las mujeres durante siglos. Y figuras como Florence Nightingale transformaron la enfermería en una profesión científica y moderna.

La historia de las mujeres en la ciencia no es sólo la historia de las que han triunfado, sino también la historia de todas las que han quedado fuera. Es la historia de la verdadera Judith Shakespeare. Pero también es la historia de cómo, aún sin permiso, muchos pensaron, observaron, tradujeron, enseñaron y descubrieron. Y cómo, poco a poco, dejaron de estar en la sombra.

Este artículo es el ganador del VI Concurso de Descubrimiento Científico de la Universitat de las Illes Balears en la categoría Mujer y Ciencia.